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５３：……いつのまに！

レディーファーストが根付いている世界だから。

ここは私から話さないと、そう思ったのだけど。

「ナタリー。ごめん。今日は、俺から話をしてもいいか？」

想定外だったので一瞬黙ってしまったが、「もちろん！」と返事をした。すると「すまない、ナタリー」とアンディは言うと、池を見て、深呼吸をしている。

どうしたのかしら……？

「どこかのタイミングで、ちゃんと言わなきゃって、ずっと思っていたんだ」

な、何かしら。何か重い話……？

「ナタリーは王都に着いたら、運命の女性を探すのを手伝うって言っていたよね」

「……！　え、ええ、言っていたわ。まさにその話をしようと私も思っていたの。アンディは王宮付きの魔術師になるため、これから忙しくなるわよね。でも私は表向き、花嫁修業中の暇人になるわ。その間にその女性を、私がアンディに代わって探しておく！」

思いがけない流れで、アンディに言おうとしていたことを話せることになった。これ幸いと私は提案したのだけど……。アンディは絶句し、「はぁーっ」と大きく息をはくと、まじまじと私を見た。

「本当に、ナタリーは鈍感だな」

「……！」

そこでアンディはとびっきりの笑顔を私に向けた。

「運命の女性――彼女のことは、もう見つけた」

「え……！」

王都に到着してから。

着替えをのぞき、アンディとは一緒にいた。

アンディの周囲に女性の気配は……皆無だった。

「……いつのまに」

それはもう自然と口をついて出た一言。

とにかく驚いていた。

「いつのまにって……」

アンディは苦笑しているけど、私は必死で記憶を辿る。

そんな、女性の気配なんてなかったのに。

いや……。

そんなことは、ない。

女性が完全にいないわけではなかった。

宰相マクラーレンの公爵家の屋敷には、沢山の女性のメイドがいた。当然だが王宮にも。

アンディの運命の女性は、メイドをしている……のではないかしら？　王都でメイドとしての仕事がある。だからあの森の家に来ることができない……。

それが正解なのではないかと思い、アンディに顔を向けると。

改めて、であるが。

アンディは私をじっと見ていた。

だからその清々しい顔立ちと改めて向き合うことになった。

サラサラのアイスブルーの前髪の下の、ラピスラズリのような瞳。鼻梁が通り、薄紅色の綺麗な形の口をしている。肌艶も良く、美貌の顔立ちをしていた。

やはり眼福。

そうではなく！

「アンディ、運命の女性って、マクラーレン公爵家か王宮で働くメイドさんなのね？」

美しい顔は瞬時に爆笑に変わる。

「違うよ、ナタリー、どうしてそうなるのかな？」

「だって……。王都に来てから会った女性となると、メイドさんぐらいしか思いつかないから」

「王都に着く前に見つけている。そしてもう再会した」

「そうなの？」

それは……もう衝撃。

アンディと一緒にいる時間は、ここ数日、私が一番多いはずだった。それなのに私は……彼が運命の女性を見つけ、しかも再会したことに、気づけていない。

……!?

驚く私の手をアンディが突然握りしめ、ビックリしてしまう。なぜと思い、その顔を見ると、とても甘い笑顔をしている。

「子供の頃にたった一度だけ出会い、離れ離れになってしまった。でもずっと忘れることができない。もう一度彼女に会いたい。ずっとそう思っていた。ただ、俺は王都に近づくことを恐れ、時が流れてしまった。……彼女が大ピンチだった。すぐにでも助けに行かなければならない。それなのに出遅れてしまった。彼女はとても辛い経験をした。大きな傷を負った。皮肉なことだ。そうなることで彼女は、俺の手の届くところへきてくれた。これからは絶対に。俺が守ると決めた。……もう、分かったよな、ナタリー。俺の運命の女性が誰であるかを」

頭の中が混乱する。

だってアンディが今言っている話、私は知っていた。

なぜなら、それは……。

「ナタリー、君なんだよ。俺がずっと会いたいと願っていたのは。俺の運命の女性。それはナタリーだ」

頭の中が真っ白になるって、こーゆうことなのね。

ビックリし過ぎて何もできない。

声を出すことも、体を動かすことも。

「森の中で世捨て人みたいに暮らす俺のことを、ナタリーが好きになってくれるか不安で、でもなんとかあの家に引き留めたくて。ナタリーが街の暮らしを望んでいるのではと不安になりながら、なんとか俺に振り向いてほしいと思いながら、再会してからの日々を過ごしていたんだ。でも今回、王宮付きの魔術師になれることになった。王都で暮らす場所も手に入るし、森の中の家も維持できる。絶対にナタリーのこと、幸せにするから。それにさ、聖女の予言でも、俺は愛する人と幸せになれるって予言されていただろう。だからナタリーも俺といれば絶対に幸せになれる」

そこで一度言葉を切ったアンディは、私の手を掴んだまま、その場で片膝を地面につき、跪いた。

「ナタリー、ずっとずっと君が好きだった。あの時、一度は取り消しになってしまった。でももう一度。俺の婚約者になってほしい」