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１４：近い！ものすごく近い！

「ナタリー。４日後、舞踏会だろう。それで……明日はドレスを街に買いに行かないか？　オーダーメイドは時間的に無理だけど、街では今、仕立てた状態のドレスが沢山売っていると、ディーンが手紙で教えてくれた。みんな舞踏会に参加するから、ドレスの需要が高まっている。ブラウンの魔法でドレスに変えてもいいけど、街で売っているドレスは流行を取り入れたデザインだって言うから。それにドレスぐらい一着あった方が、ナタリーもいざという時、困らないだろう」

夕食の席でアンディから話を振られるまで、ドレスのことを全く考えていなかった。舞踏会に行くには着飾る必要がある。でも私は……ドレスもアクセサリーも何も持っていない。

ブラウンやマシュマロは既存の服や存在する物を魔法で形や色を変えている。だからディーンが来た日のドレスも。魔法を解くと、元のワンピースに戻ってしまった。マシュマロが私の首と耳に飾ったパールは、小粒のペコロスというタマネギをパールに変身させていたのだ。よって私はドレスもアクセサリーも持っていなかった。

「……アンディの言う通りね。冷静に考えると、ドレスもアクセサリーも何もないのに、私、舞踏会に行きます！なんて意気込んでいたわ」

「それは気にしなくていい。だってナタリーは文字通り、身一つで河に落とされたのだから」

その言葉に今さらだけど。本当に一糸まとわぬに等しい姿をアンディに見られたのかと思うと……恥ずかしい。いや、傷だらけの体。そんな体を見たところで変な気持ちにはならないだろう。それよりも。

「街へドレスを買いに行く必要は……あると思うわ。でも私は……その、お金がない……」

「それは大丈夫だよ」

「？」

キョトンとする私にアンディは、私が身に着けていたネックレスとブレスレットを売るから、そのお金でドレスを買おうと言うのだ。

「え、でもそれはアンディの対価なのだから、私のドレスを買ったら意味がないわよね？」

「それについては二つの反論をする。まずオーダーメイドでドレスを仕立てるわけではない。だからネックレスとブレスレット、その二つを売ったお金で、ドレスぐらい余裕で買える。あと、換金したお金の使い道として、ナタリーのドレスを買うことは意味があると思う」

そこでアンディは言葉を切り、ラピスラズリのような美しい瞳で私を真っ直ぐに見る。

「『それでは申し訳ない』とか言わないでいいから。ナタリーはネックレスとブレスレットを俺に渡した。その上で、この家でちゃんと掃除をしたり、食事の用意をしたり、家事をしてくれている。薪割や畑仕事だってしているだろう。……十分過ぎるぐらいだよ。だから気にしないで。明日は魔法で髪や瞳の色も念のため変えるから。大丈夫。安心して。街へ行こう、ナタリー」

こんな風に言われると……。アンディは男前だと思ってしまうし、最近涙腺が弱い私は、すぐ泣きそうになってしまう。でも私が涙をこぼせば、アンディは自身の胸を貸してくれる。

でも。

アンディの胸で泣いていいのは私ではない。彼の運命の女性だ。

涙を堪え、「ではお言葉に甘えるわ。明日は街へ連れて行って」と笑顔で答えた。私が笑顔で応じたので、アンディは私以上の笑顔で喜んでくれる。

その笑顔を見ながら。

甘えてはいけないと心に誓う。

明日、街でヘアサロンを見つけたら。髪を売ろう。

全くの無一文では不安過ぎる。アンディにも甘えてしまう。

この日の入浴では念入りに髪を洗い、バスルームにあった自家製の薔薇の香油で髪を綺麗に整えた。

◇

翌日の朝。

朝からとんでもない目覚めになった。