４８：ダンスをする？ それとも
広々としたガーデンティーパーティーの会場は、いくつかエリアが別れていた。
王族が集結し、来場者が順番に挨拶ができるエリア。
オーケストラがいて、ダンスをできるように舞台が設けられた噴水前エリア。
飲み物や軽食を提供しているエリアは広場になっており、ベンチも沢山ある。
この日のために開放されているホワイトガーデンには、ここに来る途中に見えたドラゴンやユニコーンのトピアリーが飾られている。
まずは王族への挨拶ということで、行列に並ぶことになった。
「アンディは自分の両親に挨拶することになるのよね？ 今朝も朝食は一緒に食べているのでしょう？」
「そう言われると……。でも俺の肩書はいくつかあるけど、今は王宮付きの魔術師だ。王家の臣下という立場だから挨拶するのはおかしくないよ。それにナタリーの婚約者という最も大切な立場でもある。ナタリーをエスコートして挨拶できるなら本望だよ」
そんな風に言って笑ってくれるのだから。
自然と胸がドキドキしてしまう。
長い順番待ちとなったが、それもアンディと一緒だと苦痛にならない。
森の家に戻ったら、きっとリンゴが沢山収穫できているから、ジャムを作ろうとか、本格的に雪が降り出す前に狩りも終えておきたいとか、そんな話をしていると……。
「ナタリー嬢、よく来てくれた。いろいろとアンディを支えてくれて、ありがとう！」
国王陛下がいきなりフレンドリーになるので、私はハラハラしてしまう。
だが国王陛下はニコニコと私に話しかける。
「ともかくこの建国祭の期間中もいろいろあったが、今日も最終日。ガーデンパーティーはこの通り。問題なく進行できている。あとは夜の花火大会のみ。ゆるりと楽しんでくれ」
「ありがとうございます、陛下」
カーテシーでお辞儀をして、王妃にも会釈。
アンディにエスコートされ、その場を離れる。
「ナタリー、どうする？ ダンスをする？ それとも」
「食事をしましょう、アンディ！ 行列で待っている間にお腹が空いちゃったわ。それに食欲をそそるいい香りがこの辺りまで漂っているから……！」
「そうだな。結構待ち時間があったから。よし、軽食エリアへ行こう」
アンディのエスコートで移動を開始すると、軽食エリアからはさらにいい香りが漂い……。
もくもく煙も見えている。
肉の串焼きを焼いているので、その煙かと思ったが……。
「か、火事です、火事です！」
警備の兵士の叫び声が聞こえてきた。
◇
最初の火の手がどこだったのか。
それが分からないぐらい、あっという間に火が燃え広がっていた。
理由は……。
沢山のトピアリー！
花壇の花や植木より、ダントツでトピアリーが燃えていた。
しかもオブジェのように、一か所に数体の動物たちのトピアリーが配置されていたから……。
あっという間に燃え移り、それはいい燃料となり、火の勢いが増す。
アンディは避難指示を出しながら、消火活動に当たる。
だが……。
「王宮付きの魔術師、アンディ様、大変です！ 噴水前広場のダンスエリアに設置されているトピアリーも燃え始めました！」
「！？ なぜそのエリアが！？ 軽食エリアと違い、火なんて使っていないのに！」
ところがこれだけでは終わらない。
まさに飛び火だったのだろうか？
王族のいるエリアでも火の手が上がり、国王陛下夫妻と王太子の避難が始まっていた。
同時で複数個所で起きた火災。
消火活動は始まっているが、煙が充満し始めていた。
「ナタリー、これを！」
アンディは水で濡らしたハンカチを渡してくれる。
そして「魔法で宮殿内へ避難させる」と言ってくれたが……。
「アンディ、消火活動、私も手伝わせて。この指輪が助けてくれるはずよ。今、火の手は複数個所で上がっている。人手は必要でしょう？」
「でも……」
「アンディ、手伝うわ。指示を頂戴」
そう言ってアンディに声をかけたのは、公国魔術師のブリュレ！
「大公には許可をもらったから、早く鎮火させましょう。バケツリレーをしているけど、ここは庭園。沢山の草木がある。つまり燃料があるから、消火活動は時間との勝負よ！」
「ありがとう、ブリュレ。では噴水前のダンスエリアを頼む。いざとなれば、噴水は破壊してもらって構わない」
「OK！ 水が大量にあるなら、すぐに消せるわ。任せて」と返事をした瞬間に、ブリュレの姿はそこにはない。
魔法で移動したのだろう。
その後も各国の魔術師が手伝いを申し出てくれる。
アンディは感謝し、指示を出す。
ただその間にも火の勢いは増している。
「ナタリー、ではこの一帯の火を消す。手を貸してもらえるか？」
「勿論よ、アンディ！」
飲食を提供しているこのエリアの火の手は、特に強かった。
アンディと私はまさに力を合わせ、このエリアの消火活動に奮闘することになる。
「アンディ、消えたわ……」
「ああ、ありがとう、ナタリー。さすがマーランの魔法だ」
なんとか無事、飲食提供エリアの火は食い止めることができた。
「国王陛下夫妻並びに王太子殿下の退避完了です。オルドリッチ辺境伯とそのご子息の誘導で、多くの平民達も避難出来ています。さらに聖女様が臨時の救護所を作ってくださり、そこで怪我人の治療に当たっています。騎士達もバケツリレーで消火に奮闘しているところです」
伝令の騎士がアンディに状況を報告してくれる。
避難途中で煙を吸い込んだり、転んだり。
怪我人は少なからず出ていた。
でも聖女ルビーの聖なる力なら、傷を癒すことができるはず。
そして平民の避難！
各国の来賓が多数いるのだ。彼らの避難が優先される。
そんな中、見過ごされがちな平民の避難を行ったオルドリッチ辺境伯とディーンは……さすがだと思う！
「避難も順調に進んでいる。ここはもう大丈夫だから、他のエリアを手伝おう」
アンディがそう言った時。まさにとんでもない情報がもたらされた。
