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第６話「Ｓランクパーティからの勧誘？！」

　え？

　そう言って、音もなくレイルたちの背後に立った数人の男女。

　キラキラの装備に、

　美男美女──……と、チビっこ。

　人間とドワーフの混成パーティ。

　いや。それよりも、あの輝く剣は────……。

「せ、聖剣────グランバーズ！！……ってことは。ま、まさか」

　こんなレイルに声をかけてくれたのは、

「ゆ、勇者ロード様！？……って、ことは、」

　彼と彼の背後に並ぶメンバーこそ、

「────Ｓランクパーティ『放浪者(シュトライフェン)』ッッ？！」

　王国中に有名を轟かせる最強のパーティがある。

　それが目の前にいる青年……「勇者ロード」が率いる、『放浪者(シュトライフェン)』だった──。

「ハハッ。知っていてくれて光栄だね。……君がレイルくんだね？」

「え？……あ、は、はい！」

　あ、あああ、当たり前じゃないか！！

　全冒険者の憧れであり、目標！！

　冒険者の頂点にして、最強──────Ｓランク冒険者と、Ｓランクパーティだぞ！？

　有名なんてもんじゃない！！！

「ど、どどどお、ど、」

「おいおい、落ち着いてくれよ」

　過呼吸気味になりつつも、レイルはゆっくり深呼吸。

「はー……。はー……。ど、どうして俺を？」

　ど、どういうことだ？

　なんで？

　なんで俺なんかに声を────？！

「フフッ。それはだね、」

　上品に笑う勇者ロードは、高級そうな紙バサミを取り出し、ペラペラとめくり始める。

「…………レイル・アドバンス。──２０歳。現スキルは『七つ道具』を所持」

　え？

「そ、それって──」

「──適正判断から後衛職である【盗賊(シーフ)】を選択。その冒険者登録は比較的古く、１５歳の時──ここからほど近い、出身地の僻地の村で登録……」

　グッと口を引き結ぶレイル。

　ロードが見ているのはギルドの用意した人事資料に、その他人間の所見が加わった調査書類らしい。

　だけど、なんでそんなものを────。

「……村では、蛇蝎のごとく嫌われており────原因は幼馴染のミィナの変死、と」

　ここまで読んでロードは苦笑いをする。

「これだけでも、かなりキツイよね」

「そ、それは……」

　公言するような過去ではない。

　だが、【鉄の虎(アイゼンティーガー)】のメンバーや、ここの冒険者たちがレイルを疫病神と呼ぶくらいには、すでに周知の事実でもあった。

　そして、

「……さらに、母親は産褥熱で他界。飲んだくれの父親も君に暴力を度々ふるっていたろくでなし──」

「ぐ……！」

　そ、そんなことまで……？！

「──そして、ついには父親も幼馴染のミィナが変死した近日中に行方知れず…………どちらも君に容疑がかけられているね」

　そうだ……。

　これらの出来事が積み重なり、レイルは故郷の村にいられなくなった。

　もっとも──。

「……もっとも、アリバイがあるし、動機もない。ミィナ死亡の前日に大喧嘩をしたくらいで、それ以外は仲の良いカップルのように思われていたらしいね──」

　そうだ。

　ミィナを俺が殺すわけがない！！

　そして、家族も────ミィナもいなくなったあの村にはもう何の未練もなかった。

「……そして、全ての不運が重なり────君は、レイル、君は『疫病神』と呼ばれ、どこに行っても疎まれるようになった、」

　──違うかい？

　そう言ってロードはレイルの顔を覗き込んだ。

　だが、その頃にはすでにレイルはロードの顔を直視できないくらいに自己嫌悪に陥っていた。

　どこに行っても、

　誰に出会っても、

　何が会っても…………レイルには過去が付きまとう。

　周囲に人々を不幸にするというジンクスと『疫病神』の二つ名が────。

「……ついでに、教会で騒ぎを起こし、スキルを貰い損ねたってね──はは、凄い君は」

　く……そんな話まで。

「それで……。それを調べて、俺に何の用ですか？　今さら、勇者さまが、ミィナの事件を調べてるんですか？　それとも、」

「へ……？　ミィナ？　事件────おいおいおいおい。レイル、何か勘違いしてないか？」

　は？　勘違い？

　これだけの人事資料を集めておいて、噂話まで確認しておきながら……勘違い？

「ち、違うんですか？」

　じゃあ、『疫病神』のレイルをあざ笑いに来たのか？

　それとも──駆除か？

　そう思ってすこし身構えたレイル。

　もっとも、Ｓランク相手に、万年Ｄランクのレイルがかなうはずもないのだが……。

「違う違う違う！　誤解しないでくれ──」

　ニコリと笑うロードは手を差し伸べた。

　その暖かなまなざしと、力強い手に一瞬戸惑う。

「な、なんですか？」

「……握手さ。──これからの仲間候補に、」

　──もちろん。

「……もちろん、君が良ければだけど────」

「え？」

　な、

「仲間…………？」

　な、なにを？！

　この人は何を言っているんだ？

「や、疫病神で……Ｄランクの俺を？　何のために？！　しかも、スキルだって！」

　スキルを貰い損ねたのは痛恨の痛手だ。

　そんな欠陥を抱えた人間を仲間に？

　しかも、レイルは疫病神とまで忌み嫌われているんだぞ──？！

「…………ふむ。君は疫病神なのかい？　そして、いつまでもＤランクでいるつもりかい？」

　ち……。

「違う！！　俺は……。俺は────」

　俺は────……！

「うん！！　うん！　そうだね。そうだと思ったよ」

　力強く頷くロード。

　そして、

「だからだよ。だから君を迎えに来た────……どれほどの逆境に置かれても、くじけない意志の強さ、」

　そのうえで、

「あぁ、そうだよ。俺たちは君のような心の強いものを求めている！　探していた！！　思った通りの人物だったよ────レイル！！」

　さらに力強く差し出される手。

　それを反射的につかみそうになって、一瞬おじけづく。

　だが、

　本当に俺なんかを……？

（てっきり……）

　……てっきり、メリッサの冗談かと思っていた。

　落ち込んでいるレイルを慰めようとするメリッサの気遣いだと──。

　ふと彼女を見ると力強く笑い、大きく頷いた。

（メリッサさん……！）

「で、でも。俺にはスキルが────！」

「あぁ、聞いてるよ。だけど、それは重要じゃない──君がスキル授与式に参加する前からギルドマスターに打診していたんだぜ？　出なきゃ、こんなタイミングで来れないさ」

「た、たしかに…………。じゃ、じゃあ！？」

　本当に！？

「もちろん！」

　あぁ、本当なんだ。

　Ｓランクパーティが……！

　あの勇者ロードが俺を！！

　俺を必要だと言ってくれた！！

　……つまり、冗談でもなんでもなく、本当のことなんだと！

「さぁ、レイル！！──俺たちは、君みたいな(・・・・・)冒険者を探していたんだ。心が強く、しぶとく、絶対に屈しないその粘り強さを！！」

「わ、わかり、ました……」

　ガシリ！！

「うん！　詳しくは後々──ぜひ、君の力を借りたいんだッ。頼む、君が必要なんだ──レイル」

　そういって、ついに勇者ロードの差し出す手を掴んだレイル。

　その瞬間、レイルはＳランクパーティの仲間となった。

　Ｄランク冒険者からの大抜擢！！

　遠巻きにそれを見ていた、ギルドの冒険者たちが騒ぎ出す。

「お、おい！　れ、レイルが？」

「あの『疫病神』がＳランクパーティ？！」

「さっき解雇されたばっかりじゃねーか！！」

　ぎゃはははは！

「ってことはよぉ……！」

「あぁ、そうだ。【鉄の虎(アイゼンティガー)】より、格上だ。ぷぷぷ」

「ひゃははは！　ジャンの野郎────いい面の皮だぜぇ！　ぎゃはははは」

　あーっはっはっは！

　ギルドの冒険者どもは、レイルの大抜擢よりも、彼を追放した【鉄の虎(アイゼンティーガー)】の見る目のなさを嘲笑った。

　なにせ、ごみ扱いされていたレイルがいきなりＳランクの仲間入りだ。

　……これは恥ずかしい。

　その様子に気付いたジャン達は顔を青くして、

「嘘だろ……？」

「れ、レイルがＳランクパーティ？！」

「ちょ、ど、ど、どーすんの？」

「に、逃げよ？　なんか、やだ──」

　慌てて酒場を逃げ出すジャン達４人組。

　その様子をゲラゲラと笑って見送る冒険者ども。

（へへ！　ジャンめ……！　見たか！　俺だって……俺だって！！）

　……簡単に追放しやがって────ざまぁ、みろ！

　レイルは内心でそんなことを考えているとは露知らず、

　ロード達は、ちょっとバツが悪そうにジャン達を見送っていた。

「すまなかったね……。前の仲間だったんだろ？　こっちとしては別に彼らを──」

「いえ！　胸がすっきりしました！　なんていうか、──ざまぁみろって気分です」

　実際はそこまで、スッキリしたわけではないけど────だって他力本願だしね。

　それでも、解雇されたことに対する留飲はいくらか下げることができた。

「ありがとうございます！」

「おいおい、敬語はやめてくれよ────仲間だろ？」

　え？

「う……うぅ──」

「お、おい？！　ど、どうしたんだよ？」

　レイルの目からこぼれる一筋の涙が…………。

　慌てたロードがレイルに駆け寄る。

「だ、大丈夫か？！　な、なにがあった？」

「い、いえ……その。嬉しくて──」

　だが、レイルは何も言えず、ただただ目じりが熱くなる。

　…………『疫病神』と言われるようになって以来、誰かに必要だと言われたのは初めてのことだった。

　──だから嬉しかった。

　Ｓランクパーティのリーダーに必要だと言われて嬉しくて嬉しくて──その瞬間だけでも、人生のすべてが報われた気になった。

　だから、ロードの手を握り返した！

　熱く！　固く！　頼もしいその手を！！

「お、俺の名はレイル──……！　レイルです」

「あぁ、知ってる！　よろしくな、レイル！」

　固く握手した二人。

「これで、晴れて仲間だな────みんなを紹介するよ」

　そして、ロードがバンッ！　と力強くレイルの肩を叩くとそれを合図にしたかのように、

「よろしくな！」

「よろしくお願いしますよ」

「よろしくね♪」

　あぁ、彼らがそうか。

　吟遊詩人が唄にしたものを聞いたことがある。

　パーティの守り手──重騎士　ラ・タンク！

　パーティの知性──賢者　ボフォート！

　そして、

　パーティの理性──神殿巫女　セリアム・レリアム！

　そうだ。

　これがＳランクパーティだ！

　冒険者が夢にまで見る最高峰──！！

　Ｓランクパーティ『放浪者(シュトライフェン)』なのだ！！

「よろしく……。よろしくお願いします！！」

　メンバーと口々に挨拶をかわし、

　みんなは、優しくレイルの肩を叩いてくれた。

　最後のメンバーである。

　たしか、比較的新人であると聞く、ドワーフ族で技術士をしている少女もいた。

　だが、彼女はギルドの隅っこで機械いじりをしており、まるでロードに関心を示していない。

　しかし、それを気にする間もなく、

「さぁ、詳しい話は俺たちの宿で話そう────遠慮するなよ、君はもう仲間なんだ」

「…………はい！」

　涙ぐむレイルと、肩を組んで歩きだすロードたち。

「おいおい、泣くなよ」

「おやおや、まだ泣くのは早いですよ。厳しい旅はこれからです」

「うふふふ、嬉しいのね──わかるわ」

　新しい仲間の、温かい言葉を聞いて心が温かくなったレイル。

　それを頼もしそうに見送るメリッサ。

「頑張ってくださいね、レイルさん！」

「はい……ありがとう、メリッサさん！」

　力強く頷き返すメリッサと別れ、レイルはこの日────ロード達の仲間になった。

　夢のような話で、パーティ追放からの逆転劇！！

　そして、万年Ｄランクの大躍進だ。

　……これならば──。

　たとえ、戦闘向きでない【盗賊(シーフ)】であったとしても、Ｓランクパーティのロード達にについていき、Ｌｖを上げていけばいつか……。いつか！

　いつか、本物の強さを手に入れることができるかもしれないと──。

　レイル──その思いでいっぱいになった。

　だから、聞けずにいたのだ。

　なんで、Ｓランクパーティの『放浪者』が、レイルのようなＤランクの冒険者を仲間にしようとしたのか────……。