６０話 コンティニュー
大聖堂の最奥――薔薇窓からの月光に照らされた祭壇に。
死天使セラフィムはいた。
「――聖なるかな、聖なるかな、聖なるかな」
セラフィムは美しい賛美歌を口ずさんでいた。
この地獄の夜の中で、天使は幸せそうに歌い続けていた。
やがて、ふっと歌を止めると――。
「……今日はとても素晴らしい日でした」
と、静かに言葉をつむぎだす。
「耳をすませば、たくさんの救いの声が聞こえてきました。世界が“救済”に満ちていました。世界はより正しくなっていきました。この聖なる私のお導きによって……」
そして、俺のほうを振り返る。
「それなのに、どうして“救済”の邪魔をするのですか――脱走者ごときが？」
「……さすがに、俺の正体は察してるか」
まあ、それも当然だろう。
魔物を立ち向かおうとする人間なんて、この世界で１人しかいないのだから。
「かわいそうに……慈悲深い私はとても悲しくお思いです。あなたごときは、せっかく“救済”された者たちを手にかけました。どうして、あなたごときにはそのような残酷なことができるのですか？ どうして、あなたごときには同胞の“救済”を祝福することができないのですか？」
「……本気で言ってるのか？ この町の人たちを魔物にすることが“救済”だと」
「……？ だって、下等な人間ごときとして生きるなんて、かわいそうではないですか」
セラフィムはそれが当然とばかりに、小首をかしげる。
「ふぅ……かわいそうに。やはり愚かな人間ごときには、正しいことがわからないのですね。しかし、聖なる私はとても寛大であらせられます。あなたごときが自らの愚かさや罪を心から悔い、きちんと私に謝罪をするというのであれば、慈愛に満ちたこの私がお赦しになってあげてもよいでしょう」
聖母のような慈愛の表情で、セラフィムが告げる。
「上から目線……ってより、もはや雲の上から目線だな、お前」
おそらく、セラフィムの言うことに嘘はない。
誇張も、自己欺瞞も、駆け引きも――なにもない。
セラフィムは嘘偽りなく、心の底の底から、人間を“救済”していると信じている。
人間はかわいそうな生き物だから、魔物にすべきだと信じきっている。
――傲慢。
人間を超越した存在の、どこまでも純粋無垢な思い上がりだ。
「……人間はかわいそうなんかじゃない」
「はい？」
「勝手に人間を憐れむな。勝手に人間を救うな。むしろ、救済が必要なのは、お前のかわいそうな頭のほうだろうが」
「………………」
セラフィムは少し驚いたように沈黙する。
「もしかして、あなたごときは……聖なる私に喧嘩を売っているのですか？」
「ああ、そうだ。お前が“救済”を止めるつもりがないっていうなら――俺はこの“救済”に反逆する」
「ふふふ、反逆？」
セラフィムが、笑う。
「――――家畜風情が、どうやって？」
ずん……っ、と空気の圧力が変わった。
「この強大すぎる私に対して……たった１匹の人間ごときに、なにができるというのですか？」
「なにができるか？ そんなの……決まってるだろ」
俺はセラフィムの圧力に歯を食いしばって耐えながら。
手にしていた聖剣の切っ先を、セラフィムへと向けた。
「――お前を、倒すことができる！」
だん――っ！ と床を蹴る。
それを戦闘開始の合図にして、俺はセラフィムへと接近し――。
「…………ぷっ」
セラフィムは口元を抑えて笑った。
「お気の毒ですが……あなたごときは、もう死にました」
その一言とともに――ぱんッ、と。
胸の奥でなにかが破裂したような感触がした。
「……が、は……ッ」
全身から力が抜け、前のめりに床に倒れ伏す。
「お告げしましょう。あなたごときの死因は――“心臓破裂”です」
戯れるように天使が告げる。
ごぼごぼと口から血があふれ出る。全身の血液が逆流して暴れだす。
もはや痛みはなかった。
その代わりに、全身の感覚が急速に遠のいていく。
（な……なにを……された？）
セラフィムは攻撃の素振りをいっさい見せなかった。
まるで、そうなることが自然の法則であるかのように、心臓がひとりでに破裂したのだ。
「……再生」
意識をなんとかつなぎ留め、治癒魔法をかけてみるが――ダメだ。
処置の施しようがない。救いようがない。
………………死。
もはや、俺の死は決定づけられていた。
視界がじわじわと暗転していく。
世界から、色が、音が、痛みが――消えていく。
「――――【死ノ宣告】」
消えゆく意識の中――。
死者に手向ける花のように、美しい天使の声が聞こえてきた。
「それこそが、死天使たる私の天恵です。私のありがたきお言葉は、世界の死の運命を決定します。ですから、この私に死を告げられた者は――死にます」
「………………」
「もっとも……もう聞こえてはいないでしょうけれど」
天使が同情するように言う。
「ああ、かわいそうに……愚かな人間なんかに生まれて、かわいそう。寛大なる私に懺悔すれば、“救済”してあげたものを」
その言葉を聞きながら、俺の意識は闇へと消えていき……。
――ふわり、と。
その視界の端に、炎の羽根が舞った。
『――コンティニューする？』
頭の中に、聞き飽きた少女の声が響いてくる。
俺はにやりと笑うと――。
「……当然だ」
死力を振りしぼって、その炎の羽根をつかみ取った。
その次の瞬間――。
ごぉぉォオォ――ッ！ と。
俺の体から爆発的に炎が噴き上がった。
「なっ！？」
大聖堂に炎が広がり、周囲はまたたく間に火の海となる。
燃えさかる大聖堂。その炎の中で――。
「……なに、もう勝った気になってるんだ？」
俺はゆらりと立ち上がった。
「まだ、戦いはこれからだろうが」
「……っ！？ な、なぜ、生きて……！？」
絶対に殺すことができる天恵。絶対に勝つことができる天恵。
その力に、セラフィムは絶対的な自信があったのだろう。
しかし。
「お前が絶対に勝てる力を持っていようが……こっちにも絶対に負けない力があるんだよ」
――【輪廻炎生】
炎の中から何度でも蘇ることができる天恵。
“生”をつかさどる不死鳥の、絶対に負けない力。
気づけば、俺の背中から少女の幻影が浮かび上がっていた。
『ふ、ふふ…………あ……ッははははははは――ッ！』
少女は笑う。笑い続ける。
瞳を凶悪に紅く光らせて、唇を残忍に紅くつり上がらせて。
『楽しいわ！ 楽しいわ！ とっても楽しいわ！ こんなに素敵な殺し合いができる日が来るなんて！』
「ま、まさか、あなたは……フィフィ・リ・バースデイ！？ なぜ、あなたが人間ごときと一緒に……！？ これは“王”への反逆行為ですよ……！？」
『なぜ、って……決まってるでしょう？ ただの愉快犯よ』
「り、理解できない……！ 正しくない、正しくない……！ あなたは間違っています！」
呆然としているセラフィムに、俺はふたたび剣を向ける。
「わかったか？ 俺があきらめないかぎり、俺に負け目はない」
そうなるのが運命であるように、俺の心臓がまた破裂する。
しかし、今度は動じない。
口からごぼごぼと血を吐き出しながら――俺は笑った。
「さあ――――反逆開始だ」
ページから離れるさいには、
広告下にある「☆☆☆☆☆」をクリックして、応援していただけるとありがたいです！
