５８話 白夜
「あなたが拒もうが、僕は人間を“救済”します。僕はあなたを“救済”します。この“救済”の邪魔は、誰にもさせません――！」
その言葉が、戦闘開始の合図となった。
ずん――ッ！ と、ルークが地面を蹴る。
人間をはるかに超越した力で石畳を踏み砕き、その反動で前方に射出される。
数十メートルあったはずの間合いが、一足飛びにつめられる。
「……っ！」
思っていたよりも――速い。
突進の勢いそのままに、月光をまとって飛来する白の剣閃。
俺はとっさに魔剣で受け止め――。
ぎィン――ッ！ と。
魔剣と聖剣がぶつかり合い、稲妻のような火花が散った。
そのまま、ぎりりり……と刃が噛み合わされる。
「へぇ……やっぱりすごいですね、テオさんは。人間なのに魔物の剣を受け止められるなんて」
ルークが楽しそうに笑う。
「でも、無駄ですよ。あなたがどれだけ人間として優れていても、人間は魔物には勝てない――」
「……っ！」
すとんっ、と。
ルークが一瞬で膝を折って、地に這うように体勢を低くした。
「――人間は、魔物には勝てない！」
斬り上げ――下から上へとほとばしる純白の剣閃。
魔物が使うその技は、皮肉にも人間の技だった。
弱者が強者を喰らうための技。
地を這う者が、高みにいる者を討ち堕とすための技。
おそらく、ルークは長年、独自に技の研鑽を積み重ねてきたのだろう。
だからこそ――。
――――重い。
その聖剣にはレベル以上の重みがこめられていた。
「大人しく救われてください！」
「お前らの“救済”なんてクソ食らえだ！」
俺は力任せに魔剣を振るい、ルークを剣ごと弾き飛ばした。
「……っ！？ ……く……ッ！」
ずざざ……とルークが後ろにすべり膝をつく。
「今の僕が競り負けた……？ な、なんで……？ お、おかしいじゃないですか……！ 僕は魔物になった！ 強くなったんだ！」
「……目を覚ませ、ルーク。できれば、お前は斬りたくない」
しかし、ルークに俺の言葉は届かない。
「ああ、そうだ！ 僕はまだ魔物の力を充分に使いこなせてないんだ……！ もっと、もっと……強くなるんだ……！」
ルークがさらに紫炎を噴き上がらせながら斬りかかってくる。
「はぁッ……ぁあああァァ――ッ！」
聖剣による高速の剣撃。
その一太刀一太刀が――重い。
全ての剣に、人間の技の重みがこもっている。
「……っ」
ルークは“技”を知っている。
打撃を、斬撃を、刺突を、カウンターを、防御を、回避を、足さばきを、目付けを、牽制を、つなぎを、フェイントを、間合いを、ありとあらゆる駆け引きを――知っている。
人間の技を使う魔物。レベル以上にやりにくい相手だ。
「……剣を下ろせ。これ以上、お前と戦いたくはない」
しかし、ルークに俺の言葉は届かない。
「ぐぅ……ッ！ なんで……！ なんで、届かない！ 僕は強くなったんだ！ もうなにも奪われないぐらい強く！ みんなを守れるぐらい強く――ッ！」
剣で斬り結ぶたびに、ルークの禍々しいオーラは増幅していく。
「……そこをどいてくれ。お願いだから」
しかし、ルークに俺の言葉は届かない。
「“救済”を……“救済”をするんだ……！ 僕が人間を救うんだ！ だから、もっと……もっと力を……！ みんなを救うための力を……！」
顔に刻まれた黒い紋様が、じわじわと侵蝕されていく。
「力だ……！ もっと力を……！ もっと……！ もっともっともっと――ッ！」
ルークがどす黒い炎で覆われていく。
より強大な魔物になっていく――。
「ぼぼ、僕は強くなるんだだッ！ 強くッ！ 強くッ！ 強くくッ！ もうなにも奪われないぐらい強くくくッ！ みみみんなを守れるぐらい、強く――ッ！」
「よせ……！ それ以上は、心まで人間に戻れなくなるぞ！」
しかし、魔物にはもう、俺の言葉は届かない。
『……テオ、わかってるでしょう？ もう、とっくに会話になってないわ』
フィーコが淡々と告げる。
『無理やり魔物にされて、肉体に心がついていけてないのね。救おうとしている人間に対して――“食欲”を感じているはずよ』
ルークの目がぎらぎらと血肉に渇いていく。
もしかしたら、“救済”にこだわるのもこれが理由の１つかもしれない。
“救済”して魔物にしなければ、守るはずの人間たちに食欲を向けてしまうから。
「…………そう、だな」
これ以上の対話は、無駄だ。
時間が経てば経つほど、ルークは人間ではなくなっていく。
人間の脅威となっていく。
このままでは、ルークはすぐに、ただの人食いの魔物になってしまうだろう。
だから――。
「わかった……もう終わりにしよう、こんな戦いは」
俺も静かに魔剣をかまえ直した。
今度は守るための構えではない――魔物を狩るための構えだ。
「ぼ、ぼぼ僕が……みみみんなを救うんだだ……ッ！ ぼ僕はは、“勇者”になるんだだ――ッ！」
ルークもそれに応じるように、聖剣をかまえる。
どれだけ狂おうと、ルークの表情に浮かんでいるのは――善意。
優しく、正しく、美しく、俺を“救済”しようとしていた。
せめて、俺に敵意を向けてくれたらよかった。
そうすれば、斬ることにこんなにも迷う必要はなかったのに――。
「「はぁあああ――ッ！」」
そして――たんっ、と俺たちは同時に地を蹴った。
魔剣と聖剣が、振り抜かれる。
ぎィン――ッ！ と。
黒と白の剣閃が、火花を散らし――交差する。
そのまま、互いに剣を振り抜いた体勢で固まった。
永遠に思えるような一瞬の静寂。そして――。
「…………残念だ」
俺の背後で、ルークの胸から黒い血飛沫が上がった。
「……ぇ……？」
ルークは俺のほうを振り返ろうとして、そのまま仰向けに崩れ落ちる。
当然の結末だった。
俺のほうがレベルが高く、技術も経験もあるのだ。
俺が勝とうと決めた瞬間、もうこの戦いは終わっていた。
「……どうしてこうなったんだろうな。俺たちは同じものを求めていたはずだったのに」
お互いに自由を求め、冒険を求め、人間の解放を求めた。
もしも出会い方が違っていたら、あるいは……。
一緒に冒険する仲間にだって、なれたのかもしれない。
「ま、まだ……う、動け……僕が……守るんだ……」
「……無駄だ。心臓を斬った。不死魔物のお前でも致命傷だろう」
「な、なぜ……ぼ、僕は強く……強くなったんだ。それなのに……どうして、人間に……勝てないんだ……」
なぜかなんて、そんなのは決まっている。
「それが人間の力だ」
「……え？」
「お前は人間の天恵を――【レベルアップ】を知らなかった」
「に、人間の天恵……？」
ルークが俺の右手の甲を見る。
そこに刻まれているレベルは――。
「……レベル６８……？」
「ああ。俺たち人間は、魔物を殺すことでレベルを上げることができるんだ。人間は世界最弱なんかじゃない。世界最強にだって至ることができる種族なんだよ」
「…………そう、だったんですね」
ルークが泣き笑いのような複雑な表情になる。
「ああ……魔物になんてならなくても、人間はちゃんと強かったんだな……」
ルークの目から涙がつたい落ちる。
「テオさん……最後に、教えてください……人間は、魔物に勝てますか……？」
「――勝てる」
断言する。
「俺が勝つ。必ず勝ってみせる」
「……そうか……よかった」
ルークはそう言うと。
最後の力を振りしぼるように、聖剣をこちらに差し出してきた。
「……この剣を、あなたに……託します。これは、きっと……あなたが持っているべきものだから」
「この剣は……」
「結界を張る力を持つ聖剣……白夜ノ剣です……」
差し出された純白の聖剣を、受け取る。
ただ持っているだけで、凄まじい力を感じる剣だ。
「どうか、その剣で――人間を、魔物たちから救ってください」
どれほどの決意を込めて、その言葉を告げたのだろうか。
「…………ああ。その依頼、引き受けた」
俺がそう言うと、ルークは安心したように全身から力を抜いた。
俺は魔剣を地面に突き刺すと、聖剣を夜空へと掲げる。
不思議と使い方はわかった。
聖剣に魔力を込めると、剣身から太陽のような閃光がほとばしり――。
ぱぁぁぁ……と、都市全体に優しい光が広がっていく。
この夜が、白く染め上げられる。
まるで――白夜。
町に黒くこびりついていたグールたちが、さらさらと塵になって消えていき、そして――。
「……あり、がとう…………勇者……」
側にいたルークも、やがて塵となって消滅した。
レベル刻印の光が、俺の右手の甲へと吸い込まれ――。
かちり、とレベルが上がる。
「…………討伐完了だ」
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