５０話 歓迎
ルークに案内されて、結界都市シーリアの大通りを歩いていく。
俺たちへの歓迎もかねて、都市中央にある大聖堂に招いてくれるらしい。
「きゃああっ、ルーク様っ！」「見回りご苦労さん！」「騎士団長、いつもありがとう！」
ルークは人望があるらしく、あちらこちらで声をかけられていた。
その声に、ルークもにこやかに手を振って応える。
そんなルークと一緒にいる俺たちにも、住民たちの注目が集まっていくのは自然なことだった。
「かわいい～！」「ミミスケちゃんって言うんだ！」「いっぱい食べてね！」「それ、なんの仮装なの？」
「もむもむむむっ！ や、やめるのです……もみくちゃにするなです……人間の分際で……」
とくにミミスケは人々に取り囲まれ、しきりに餌付けされていた。
やたらミミスケに人が集まるあたり、ミミックならではの欲望を刺激する体質でもあるのかもしれない。
そういえば、フィーコもいきなりペットにしたいとか言いだしたしな。
「うわ、飛んでる！」「どうやってるの？ 糸……？」「というか、ちょっと体透けてない……？」「う、美しい……！」
『ふっ……このわたしの美しさに気づくとは、人間のくせに“わかってる”わね』
もちろん、注目でいうとフィーコも負けてはいない。
あきらかに人間には見えないと思うのだが……。
結界内に普通にいるからか、フィーコのほうも魔物だとは思われていないらしい。
（結界の中に入れたら人間、か……）
この都市の人間は、結界を過信しているというか、平和ボケしているというか……。
ちなみに、俺に対しての住民の反応はというと。
「な、なんて凶悪な目つきだ……」「絶対に何人か殺してるぞ……」「もしかして、本物の魔物なんじゃ……」「でも、魔物は結界に入れないはずじゃ」「うわ、こっち見たぞ……！」「ひっ、許してください！ 娘がいるんです！」
「…………」
なんか、すごい怯えられていた。
いや……なんで、フィーコが受け入れられて、俺が魔物扱いなんだよ。
「な、なんか、すいません」
「……謝るな。逆に惨めになる」
少しおろおろしたように眉尻を下げるルーク。
俺は肩を落として、改めて町を見回した。
「それにしても…………平和、だな」
雑踏の中から、「た、たす……たす、けて……」とミミスケのＳＯＳの声が聞こえた気がするが、それ以外はのどかな空気が満ちている町だ。
フィーコは『ただの養殖場よ』と言っていたが、俺たちがいた“養殖場”と呼ばれているような町とは雰囲気が違う。
「平和、ですか……そう、ですね」
ふと、ルークの顔に陰がさす。
「どうかしたのか？」
「ああ、いえ……今はお祭りをやっているので、とくに平和に見えるのかもしれませんね」
と、ルークはあからさまに話題を変えた。
たしかに周囲を見ると、魔物のような仮装をした人々がお祭り騒ぎをしている。
「今は、“勇者祭”の最中なんですよ」
「“勇者”……？ 聞いたことない言葉だな」
「そうなんですか？ とすると、この都市だけの言い伝えなのかもしれませんね」
ルークが思案げに言う。
「いつか人間の中から勇気ある者――“勇者”が立ち上がって、人類を魔物から救済する……とまあ、そんな言い伝えがあるんです。それにちなんで、勇者祭ではみんなで魔物に仮装して騒いだあと、お祭りの最終日に一斉に仮装を脱ぎ捨てるんですよ。魔物の支配からの解放を祈願して」
「へぇ……いい祭りだな。とくに魔物への反逆精神が気に入った。もっと世界的に流行らせよう。俺が全力でプロデュースする」
「は、はは……気に入ってもらえたなら、なによりです」
それから、ルークが俺の顔を見すえる。
「僕はテオさんこそが“勇者”になれる人間だと思っています。きっと、魔物に刃向かおうとする人間は、今までも……そしてこれからも、テオさん１人だけだと思いますから」
「……そうか？」
『ま、実際にあなたが史上初の脱走者なわけだしね』
と、フィーコがすいーっと会話に割って入ってきた。
『でも、人間っていうのは、あいかわらず他力本願な生き物ね。そこのあなたも、自分が“勇者”になってやる、ぐらいのことは言えないのかしら？』
「は、はは……」
ルークがどこか寂しげに笑った。
「僕は……“勇者”には、なれなかったんですよ」
その言葉の意味を問おうかと思ったが。
「あ……と、大聖堂に着きましたね」
先に話題を変えられてしまった。
「ここが、結界都市シーリアが誇る大聖堂です。今日はもう遅いですし、今夜はここに泊まっていってください。ささやかながら歓迎の宴席も用意しましょう」
◇
結界都市中央にある城の食堂にて。
俺たちが到着するなり、さっそく歓迎の宴席がもうけられていた。
ここに来るまでの間に、わざわざ伝令を走らせて準備をさせていたらしい。
それにしても、用意がよすぎる気もするが……。
『ふーん？ 家畜の餌にしては、まあまあの食事ね。ミミスケ、あっちの果物も食べさせなさい」
「もむもむもむもむもむ……」
ミミスケ（＆憑依したフィーコ）が、がつがつと料理に口をつける。
食事として出されたものはパンと果物とサラダぐらいだったが、それぞれ量が多いし、しっかり味付けもしてある。この時代の人間にとっては、かなりのごちそうだろう。
食堂の端では、楽団が陽気な曲を奏でている。
わかりやすいほどの歓迎ムードだ。
「……。おい、ミミスケ。俺の分も食べるか？」
「ふ、ふへっ！？ な、なんなのですか、人間？ なにを企んでいるのですか……？ こ、怖い……」
『て、テオが優しい……？ こ、怖い……』
「お前らが俺をどう思っているのかよくわかった」
『はっ……！ もしかして、あなた……わたしたちのこと『どうせ、食べ物を与えとけば静かになるだろ』とでも思ってるんでしょう？』
「正解だ」
とか言いつつ、ミミスケのほうへと料理の皿をわたしていく。
「もむもむもむもむもむ……」
ミミスケはその体のどこに入るのかというぐらい、頬を大きく膨らめながら果物を口につめ込んでいく。
「そういえば……」
と、俺たちの食事をじっと見守っていたルークが話しかけてきた。
「テオさんは外の世界をいろいろ見てきたんですよね？」
「まあ、そうだな……まだ旅を始めてから、そう経ってもいないが」
「教えてくれませんか？ 外の世界のこと」
「外に興味があるのか？」
「ええ。この都市は結界に守られている代わりに……外の世界がほとんど見えないんですよ」
ルークが窓のほうに、ちらりと目線をやる。
窓の外に広がっている町並みの向こうには――曇りガラスのような障壁。
あれでは、結界のすぐ外ぐらいしか見ることはできないだろう。
「僕たちは、なにも知りません。空というのがどうなっているのかも、風がどこから吹いてくるのかも、水がどこからわいてくるのかも……だから、いつか見てみたいんです」
「……そうか」
思わず、口元が緩む。
そんなことを言った人間は、この時代では初めてだった。
誰もが家畜であることを受け入れ、外の世界への憧れを捨てていた。
ただ、ルークは少し違うようだ。
「そうだ。ちょうど、いいものを持ってた」
俺は旅袋から丸めたボロ紙を取り出す。
「……これは？」
「“地図”って言うんだ」
「ちず？」
俺は慎重に世界地図を広げて見せる。
古代からある都市らしいが、やはり地図を見たのは初めてのようだった。
まあ、紙みたいな記録媒体は数百年もあればボロクズになるし、わざわざ地図を書き直すのも資源の無駄だと判断されたのだろう。
「この結界都市シーリアは……ここだな」
セイレーンの町で兄妹にやってみせたように、俺は現在地を指し示す。
「うわ……ただの点じゃないですか」
「それだけ世界が広いってことだ」
「テオさんはどこから来たんですか？」
「俺の故郷の町は……ここだな」
「遠い、ですね。まさか、歩いてきたんですか？」
「そうだな。まあ、海に流されたこともあったが……」
「海……？」
「ああ、海じゃわからないのか。えっと、海っていうのはな……すごくでかい水溜まりだ。地図だとこの辺りが全部が海だな」
「え……！ これ全部が水溜まりなんですか！？」
ルークの反応がいちいち新鮮で面白い。
「もっと……もっと聞きたいです。外の世界のことだけじゃなくて、テオさんの冒険のことも」
「俺の冒険を？」
「はい。聞きたいです、とても」
「話せば長くなると思うが……」
「かまいません」
「わかった。そこまで言うなら……話そうか」
それから、俺はルークと酒をくみ交わして、これまでの冒険を語って聞かせるのだった。
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