２７話 初めての依頼
セイレーンの命令から脱したあと。
俺たちはいったん通りから離れ、人目――というより、魔物の目がなさそうな路地裏へと移動した。
青年は近くにあった椅子へと縛りつけて動けないようにする。
そうして、青年はようやく落ち着いたらしいタイミングで、先ほどの言葉について尋ねてみた。
「で、妹を助けてくれってどういうことだ？」
「……今朝、妹がセイレーンにつれて行かれたんだ」
青年が拳を握りしめながら語りだす。
「君も見ていたからわかると思うけど、セイレーンの声には誰も逆らえないんだ。彼女に命令されると、なんというか……僕らは自動的になる。だから、僕らは魔物に反抗することも、魔物から逃げることも、自殺することさえできない。セイレーンに命じられるがまま、彼女の愛玩動物としての暮らしを強いられているんだ……」
青年が通りのほうに目を向ける。
そこには、列をなして歩いている人間たちがいた。
たしかに、誰も自分の意志で動いている様子はない。
先ほど自分の首を握りつぶしたハーピィにしてもそうだ。
これが、フィーコが話していたセイレーンの天恵――【絶対王声】の力なのだろう。
なるほど……この町の人間の目が死んでるわけだ。
いかに見栄えのいい生活だろうと、それが全て自動的ならば……それは一種の地獄みたいなものだ。
「それと……」
と、青年は一呼吸置いてから続けた。
「……時々、セイレーンの気まぐれで、僕らの中から“歌鳥”が選ばれる」
「“歌鳥”？」
「ああ、そうか。外の人間には通じないのか。なんと説明したらいいか……」
『とりあえず、この都市特有の生贄のとり方でしょう？』
フィーコが焦れったそうに助け船を出す。
「生贄っていうと……俺がいた町の“投票”みたいなものか」
『そうね。というより、管理者の魔物がひねくれてなければ、だいたい“投票”だと思うわ』
「生贄か……そうだね、まさにその通りだ」
青年が忌々しげに呟いた。
「“歌鳥”は、綺麗な悲鳴を出しそうな人間の中から選ばれる。そうして選ばれた人間は、死ぬまで鳥かごに入れられて、セイレーンに悲鳴を聞かせるための愛玩動物にされるんだ」
「ああ、なるほど。ここの人間がやけに声を出さないのは……」
「そう、日ごろから魔物に声を聞かれないようにしてるんだ。万が一にも、『綺麗な悲鳴を出せそうだ』なんて思われないようにね」
『あれって、ただ生贄になるのを怖がってただけなのね』
「あ、ああ」
フィーコの声に、青年がぎこちなく頷く。
いかにも魔物っぽいフィーコの前で声を出していいのか、まだ判断しかねているところもあるんだろう。
それはそうと、だ。
「つまり、その“歌鳥”に選ばれたお前の妹を助けてほしいってことだな」
「……ああ」
青年がうつむく。
「実は、僕自身も助けに行ったんだ。監視も甘かったし、セイレーンは人間のオスメスの区別もついてないから、こっそり僕が妹と入れ替わればバレないと思って。だけど……この町の人間にかけられている『魔物に逆らってはいけない』という命令のせいで途中で動けなくなった。そこでハーピィたちに見つかって……あのざまだよ」
自嘲気味に笑う。
「だけど、外から来た人間なら……セイレーンの命令の影響はほとんどない。魔物たちは人間が反抗するなんて思っていないから、妹につけられている監視も甘いんだ。まだ妹が“歌鳥”にされるまで時間がある……だから、それまでに僕と妹を入れ替えてほしい」
「…………」
「こんなことを外の人間に頼むは筋違いだとわかっている。あまりにも危険すぎる。それでも、お願いだ…………妹を、助けてくれ」
そして、青年が唇を噛みしめながら、深々と頭を下げた。
その血が出そうなほど噛みしめられた唇から、その白くなるほど握りしめられた拳から、その震える背中から……彼がどれだけの覚悟をしているかわかった。
魔物にとらわれ、“歌鳥”にされることへの恐怖がないわけではないのだ。
それぐらい妹は大切な存在なのだろう。
だが……。
「――断る」
俺は即答する。
青年はしばらく黙っていたが。
「……そうか……そうだよね」
やがて力なく笑った。
「いや、いいんだ……勝手に希望を持っただけで、本当はこうなることが当たり前だったんだから」
「そうじゃない。俺が断ると言ったのは、お前のクソみたいな作戦のことだ」
「え……？ でも、妹を助けられる方法なんて、他に……」
「いや、あるだろ――“セイレーンの討伐”って方法がな」
「……っ！？」
「簡単な話だ。セイレーンさえいなくなれば、お前も妹もどっちも犠牲にならずに済む」
結局、この都市に来た目的をそのまま果たせばいいだけだ。
「む、無理だ。セイレーンは強すぎる。レベルだって６５もあるんだぞ……？」
『わたしも、やめたほうがいいと思うわよ？』
黙っていたフィーコが口を開いた。
『セイレーンの天恵の話はしたわよね？』
「レベルが下の相手に対する、絶対的な命令力だろ？」
『ええ。セイレーンのレベルが６５に対して、あなたのレベルはまだ６１。この町にいるハーピィたちをみんな倒しても、セイレーンのレベルにまでは達しないわ。ただでなくてもレベル差があるうえに……今のあなたではセイレーンに命令されただけでおしまいよ』
「だろうな」
『肉体が死ぬだけなら、わたしの【輪廻炎生】の力があればなんとかなるけど、精神操作まではどうにもならないわ。セイレーンを倒すにしても、外でレベルを上げてからにしたほうがいいんじゃないかしら？』
ずいぶんとぺらぺらと話してくるな。
たしかに、もっともな意見だ。反論なんてできない、が……。
「フィーコ、俺を試そうとしても無駄だ」
『あら、なんのことかしら？』
「とぼけても無駄だ」
フィーコを睨みつける。
「……俺は、ここで逃げるような生き方はしていない」
セイレーンを倒さないのならば、青年か妹のどちらかを犠牲にすることになる。
たとえ、この程度の悲劇はいくらでも転がっているのだとしても。
魔物に好き放題させて、まだ助けられる誰かを見捨てて……そうして、自分に失望するのはもうこりごりだ。
なにより、今はもう戦うための力がある。
そして、この世界で魔物を倒せる人間は――俺だけだ。
逃げるが勝ちなんて知るか。
ここで戦わなかったら……俺は一生、自分を許せなくなる。
『……へぇ』
フィーコがしばらく俺を品定めするように観察してから。
『そうこなくっちゃ！』
と、顔を一気にほころばせた。
『それでこそ、わたしが見込んだ人間だわ。そうよね……あなたは、このわたしから逃げなかったんだもの。もしも、セイレーン程度の相手から逃げるようなら……そんなつまらない人間は、この場でわたしが食べてやってたわ』
「やれるもんならやってみろ。また一方的に殺し続けてやるよ」
「……え？ え？」
青年が１人、状況についていけてないように混乱していた。
「えっと、さっきから気になってたんだけど……２人は、いったいどういう関係で？」
「敵だ」『敵よ』
「……そのわりに、仲が良さそうですが」
「そんなことはない」『そんなことはないわ』
「またハモってる……」
青年がわずかに苦笑した。
「なんだか、不思議と……君たちなら、セイレーンも倒してしまいそうな気がするよ」
「君たちじゃない。セイレーンを倒すのは、俺だ」
『わたしが力を貸してあげてもいいのよ？ 死んじゃったら困るでしょう？』
「いや、セイレーンとは１人で戦う。お前には、他にやってもらいたいことがある」
『へぇ……？』
「ともかく、お前の妹を助けるという依頼は――この俺が引き受けた」
俺はそれだけ言うと、青年に背を向けた。
「――あとは、俺に任せろ」
というわけで、５章終わりです！
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