最高の彼氏 ４
そのあとふたりはすぐにグラウンドにむかった。
グローブをはめて、マウンドに立つエイジ。
ヘルメットをかぶって、バッターボックスに入るカイト。
会場にいるみんなの視線が、ふたりにあつまる。
（おねがい、カイト。ぜったいに勝って）
ベンチにすわって、わたしはカイトの勝利を祈っていた。
「ルールの補足説明をしとくぞ。ヒットになるのは、打ったボールが、おれのいる位置よりもうしろに飛んだ場合だ。だからバントはヒットにならない。いいな」
「ＯＫ、ようは遠くに飛ばせばいいんだね」
「かんたんにいってくれるじゃねえか。ちなみにおまえ野球経験は？」
「ない。バットをにぎったのは、これがはじめてだ」
「じゃあハンデだ。ヒットは５本じゃなくて３本でいいぜ」
「わかった。３本だね」
カイトがバットをかまえる。
「いくぞ、カイト」
まずは１球目。
エイジの投げたボールはビュンとうなって、カイトの横を通りすぎた。
「どうした。バットを振らないとボールにはあたらないぞ」
ボールを見送ったカイトを、エイジが鼻で笑った。
小学生っていっても、エイジの投げる球は１２０キロとかなり速い。
ああ、やっぱり初心者のカイトじゃ勝負にならないのかな。
「タイミングはわかった。つぎからバットを振らせてもらうよ」
「ふん、素人がカッコつけんなよ」
そして２球目。
エイジが投げた内角ぎみのボールめがけて、カイトがバットを振った。
すると――
カキーン！
白いボールがぐんぐん空へ舞いあがる。
そして緑のネットを越えて、道路脇にあるコンビニの駐車場に落ちた。
「すげえ、場外ホームランだ」
「あいつ、いったいなにもんだよ」
観客のなかから、どよめきがあがった。
「そんな……」
エイジが口をあんぐりと開けた。
「ホームランもヒットとして数えていいんだよね？」
「あ、あんなのただのまぐれだ！ 調子にのるんじゃねえぞ」
エイジは深呼吸すると、３球目を投げた。
けど、これもカキーンとホームラン。
「お、おまえ、ほんとは野球したことあるんだろ！」
「ないよ。さっきもいったけど、バットをにぎったのはきょうがはじめてだからね」
「じゃあ、なんで、２回もおれの球をホームランにできるんだよ」
「カンかな」
「はあ？」
「このタイミングで振ったら、ボールにあたると思ってバットを振ったんだ。そしたらホームランを打てた。だからホームランを打てたのはカンのおかげかな」
「ふざけやがって。つぎはぜったい打たせないからな！」
運命の４球目。結果は――。
「ウソだろ……」
エイジが、だらんとうでを垂らした。
そう、カイトが３本目のホームランを打ったのだ。
「ま、まだだ！ まだおわりじゃねえぞ！」
グローブを脱ぐと、エイジはバッターボックスにむかった。
「攻守交代だ。つぎはおれが打つから、おまえが投げろ」
エイジが無理矢理カイトにグローブを押しつける。
「おれはピッチャーとバッターの二刀流選手だ。だから両方でたおさないと、おれに勝ったことにはならないぞ」
「なによ、それ。そんな意味不明なルールが通用するわけないでしょ」
「姉ちゃんはだまってろ。ルールブックを読んでないカイトが悪いんだ」
「いや、そもそもルールブックとかないでしょ。てか、３本打ったら勝ちっていったの、あんたじゃん」
「とにかくバッターとしてのおれに勝たないと、勝負に勝ったことにはならないんだよ。カイト、とうぜん受けるよな？」
「もちろん受けるよ」
カイトはグローブをはめると、おちついた様子でマウンドにむかった。
「いくよ、エイジくん」
大きくふりかぶって、足を高くあげるカイト。
投げたボールは――
ビュン！
信じられないぐらいの速さで、エイジの横を通りすぎていった。
「……え？」
エイジが、ホームベースのうしろに置いたネットをふりかえる。
それもそのはず。
だってカイトのピッチングはほんとにすごくて、１５０キロ、ううん、もしかしたら、それ以上の速度が出ていたかもしれない。
けっきょくエイジは一球も打てず、ピッチング対決もカイトが勝利した。
「ちくしょう！」
エイジはヘルメットを投げすてると、バットで地面を叩きはじめた。
★ ★ ★ ★ ★ ★
「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう」
グラウンドにガンガンという音がひびきわたる。
野球が好きなエイジは、もちろん道具も大切にあつかう。そのエイジがバットを地面に叩きつけるなんて……。わたしもチームメイトもショックで、その場を動けなかった。
「ちくしょう」
エイジはくちびるを噛みしめながら、カイトのほうへ歩いていった。
「まさかエイジのやつ、乱闘するつもりじゃ」
チームメイトのだれかがいった。
それをきっかけに、わたしもほかのチームメイトもベンチから立ちあがった。
「エイジ、ダメ！」
わたしが駆けだそうとしたとき、
「ありがとうございました」
エイジがカイトに頭をさげた。
「勝負はおれの負けです。正々堂々（せいせいどうどう）たたかってくれて、ありがとうございました」
そういって差しだしたエイジの手を、カイトはしっかりとにぎりしめた。
パチパチパチ。
だれが拍手したかはわからない。
でもふたりを称える気持ちはすぐにみんなに広がり、いつしかグラウンドにはたくさんの拍手の音が鳴りひびいていた。
（つづく）
次回の更新は９月５日（予定）です。
