Libertas リベルタス ―困難を超え、自由を駆け抜ける少年の冒険―

第１章 「旅立ちの微風」王都リュミエール編

第6話 獣の牙に試されて

〜ギルド鑑定員のリベルタス解説コーナー　No.5：魔物個体講義・フェザーラ〜

「……“グロくない＝安全”という認識も、そろそろ捨てていただきたいところですね。

では今回は、あなた方初心者がよく遭遇する低ランク魔物から一種、フェザーラについて解説します。ええ、あの“鶏”のようなものです。

■ フェザーラ（哺乳類型：鳥脚種に近い）

一見すると、少し大きめのひよこ。色とりどりの羽毛に丸い目。……可愛い？ その判断、すでに間違っています。

フェザーラは優れた反応速度と鋭利な爪を持ち、動きは予測困難。さらに最も厄介なのは――

仲間を呼ぶ能力です。怒りや危機を感じると「激昂状態」に入り、付近の群れを一斉に呼び寄せます。

……その結果、単体戦が集団戦へと化けるのです。思い当たる初心者の死例、何件も記録があります。

「この程度の魔物でも、侮れば命を落とします。

逆に、理解すれば“美味しい素材提供者”でもある。知識の有無が明暗を分けるのは、いつものことです。

次回は……そうですね。スカラーハウンド。

牙と鎖の悪意を持つ、少しだけ“血の臭いがする”連中です。準備しておいてくださいね」

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　日差しがやわらかく草原を照らす中、アランは鼻歌まじりにヒールリーフを袋へと詰めていた。

「お、あそこにもありそうだな！」

　隣でレオンが目を細める。

「……待て！そこは斜面だ。足を滑らせるぞ、慎重に――」

　その忠告が終わるより早く、アランは駆け出していた。

「へっちゃらだって！　ほら、見ろよ！ヒールリーフが――」

　がさり、と草が揺れた。

　同時に、色とりどりの羽を持つ鳥のようなモンスターが、茂みの中から飛び出してくる。

「なんだ！！？ モンスターか――！」

　鮮やかな羽根を持つその生き物――フェザーラは、警戒の鳴き声をあげてアランに飛びかかる。小柄ながらその跳躍は素早く、鋭い爪が陽光に閃いた。

「ちっ……！」

　剣で受け止めようとしたアランの反応は一瞬遅れ、フェザーラはぴょんと身をひねって背後に回り込む。鋭いくちばしが脇腹を狙う――

「下がれ、アホ！ 〈微細振動、凝結せよ――《貫穿針》」！」

　レオンの詠唱とともに、鋭利な氷の針が空を裂いて飛ぶ。草原の空気が一瞬冷えた。

　そのうちの一本がフェザーラの翼を貫いた。小さな体がもんどり打って地に落ち、動かなくなる。

「……っふー、間一髪だな」

「さすが、レオン！」

　しかし、その静寂は長く続かなかった。

　フェザーラが最後に放った甲高い鳴き声が、草原に響き渡る。

　それに呼応するように、近くの茂みから、さらに四体のフェザーラが姿を現した。

「…くっ、やっぱり群れか。」

「囲まれるぞ、構えろ！」

　二人は背中合わせに立ち、四方から迫る敵に備えた。

「俺が前を引きつける！ 後ろは任せた！」

「了解。……無茶はするなよ、脳筋剣士」

　アランが勢いよく飛び出し、剣を振るう。その一閃で一体のフェザーラを斬り伏せるが、残る三体が跳ねるように回り込んでくる。

「〈影の奥より、我が意を伸ばせ――《幽手招来》！」

　レオンの低い声とともに、地面に黒い影の手が蠢き、一体のフェザーラの脚を掴む。動きを鈍らせたところに、アランの斬撃が追いつく。

「うおおおっ！」

　さらにもう一体が舞い上がるが、残る二体は警戒心を見せて距離を取り、そのまま草むらの奥へと逃げていった。

「くぅーっ、逃げ足の早い奴らだな！」

「深追いは不要。目的は薬草だ。無駄な怪我はしたくない。」

　アランが息を整えつつ剣を収めた、その時だった。

　風の向こうから、重く湿った気配が近づいてくる。

　それは茂みを押しのけ、威圧感と共に現れた。

「……なんだ、あれ」

　灰色の体毛に覆われた、筋肉質な大型犬型モンスター。

　全身からにじむ野性の凶暴さ。鋭く濁った双眸が、じりじりと二人を捕らえる。

　唸りを上げる喉奥からは、牙がこぼれ落ちそうなほど剥き出しにされていた。

「……スカラーハウンドか」

　アランが低く呟いた瞬間、獣の喉から唸るような声が漏れる。

　“ガルルルル――”

　空気が張り詰め、草の葉までもが静止したかのように感じられる。

「レオン、逃げるって選択肢は……？」

「ないな。すぐ追いつかれる。……あいつの脚は、お前より速い」

　わかっていた答えに、アランは苦く息を吐く。だが、すぐに顔を上げた。

　剣を握り直し、覚悟を込めて一歩、地を踏みしめる。

「だったら――やるしかねぇな！　レオン、援護頼んだ！」

「……任された」

　次の瞬間。スカラーハウンドが爆音のように地を蹴った。

　空気を裂いて突進してくるその動きは、まさに弾丸。

「〈微細振動、凝結せよ――《貫穿針（ピアスニードル）》！〉」

　レオンの詠唱が鋭く響く。

　放たれた氷の針が唸りを上げて飛び、獣の前脚を正確に貫いた。

　わずかに軸を乱したその一瞬――アランが飛び込んだ。

「おおおおおっ！！」

　斬撃が獣の肩を裂く。だが、スカラーハウンドは踏みとどまり、再び牙を剥いて襲いかかろうとする。

「――次で、決めるっ！　レオン、もう一発！」

　アランの声が荒く響く。汗と血に濡れた手で剣を構え直し、視線を敵に定める。

「〈凍てつく連鎖、逃れられぬ楔――《結縛連鎖（アイスバインド）》！〉」

　レオンの詠唱とともに、冷気が地面を這い、光を帯びた鎖が一気に伸び上がる。

鋭い音を立てながら、スカラーハウンドの四肢をがんじがらめに拘束した。

　獣が苦しげに身をよじるが、鎖はびくともせず動きを封じ込めている。

「――今だッ！」

　アランが叫び、地を蹴って駆け込む。

　全身に残る力を振り絞り、剣を真っ直ぐに振り下ろした。

　肉が裂け、骨が砕け、血飛沫が舞った。

　スカラーハウンドは、その場に崩れ落ちた。

「……ふぅ、なんとか倒せたな」

　アランが剣を肩にかけ、息を吐きながら倒れたスカラーハウンドを見下ろす。

　その目には疲れが浮かんでいるが、どこか満足げな表情が見える。

　血のにじんだ手を無意識に擦りながら、アランはふっと笑みをこぼした。

「倒せた、じゃなくて――“ぎりぎりだった”の間違いだろ」

　レオンが冷ややかな声で言う。その言葉に込められた意味をアランもよく理解している。

　すでにあちこちで傷を負っているアランには、冷静にそう言わざるを得ない状況だったからだ。

「まあ、そうだな」

　アランが口の端で苦笑する。だが、その笑みは無理にでも作ったものではない。

戦いの終息感に安堵し、少しの余裕を感じているのだ。

「でも、何とかなるもんだな」

　アランは軽く肩をすくめ、あまり深く考えずにそう言った。

「お前のその感覚が、時々危なっかしいんだよ。次からはもう少し冷静に頼むぞ」

「わかってる、わかってる。……でも、こういうのも悪くないだろ？」

　戦闘が終わった後の短い沈黙。

アランの目はどこか遠くを見つめていたが、そこに深刻さはなくワクワクした様子だった。

「これが……冒険か！」

「まだ始まったばかりだ。だが――少なくとも今、俺たちは悪くない連携を見せた」

　アランはにっと笑い、レオンもわずかに口元を緩めた。

　正反対の二人だが、その歩みは確かに一歩、重なり始めていた。

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〜間話〜

タイトル：「モンスターより強敵」

（ギルド裏の倉庫前。ドラン、目を輝かせながら受付票を握りしめている）

ドラン「よっしゃー！　これが俺の初依頼！　何だ！？　討伐か！？　護衛か！？」

（依頼表を見て）

ドラン「……“ギルド本部　大掃除”？」

（しばしの沈黙）

ドラン「た、戦略的後方支援ってやつだな！　よし、全力でやるぜ！！」

（しばらくして。モップを両手に振り回しながら）

ドラン「くらえ！　“狼牙・床磨き拳ッ！！”」

バキッ！

（モップが柱に当たって折れる）

リゼット（後方から）「修理費、あなたの報酬から引いとくわね」

ドラン「報酬、あったの！？」