英雄を夢見た少年は、王国の敵になる ―リベルタス―

第2章 魔道具職人の街と仮面の組織 ラトール編

第29話 束の間の休息

　「すまない、君たち……。この状況はギルドに報告する。夜間の移動。これ以上の同行は危険だ。」

　レーネが足を止め、振り返った。

　「お前たちは、ここで待機してくれ。」

　「でも……」

　リィナが言いかけたが、レーネは小さく首を振る。

　「遅い時間だし、泊まっていけ。……かなり疲れただろう。」

　それは、短いが確かな労いだった。

　「先輩たちは……戻るのか？」

　「ああ。依頼は本来物資の搬送だ条件は達成した。道中での魔物の以上発生、及びあの男のこと、この事態は看過できない。……また連絡する。」

　彼女たちの背が闇に紛れていく。

　残されたアランたちは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　村の宿に入ると、古びた木の梁と懐かしい灯りが迎えてくれた。

　だが、暖かさに胸が緩むほど心は落ち着かなかった。

　「あの仮面の男…何だったんだ。ラトールに何が起きようとしてる。」

　レオンが低く呟く。

　リィナは窓辺に立ち、まだ沈まない赤い残光を見つめていた。

　「あの時……アランが飛び出さなかったら、あたしも……」

　言いかけて、リィナは言葉を切った。

　振り返ると、アランは隅の椅子に座り、剣を抱いたまま俯いていた。

　その姿が、ほんの少しだけ大きく見えた。

　（……言葉にならないけど、分かったよ。）

　リィナはそっと目を閉じた。

　信じて動く。

　それは無謀のようでいて、確かに絆の始まりだった。

　外では、夜風が林を揺らし、どこか遠くで何かが啼いていた。

蝋燭の火が宿の廊下にゆらめき、静かな夜気が木の壁を冷やしていた。

　アランは自室の椅子に座り、剣を膝に置いたままぼんやりと鞘を撫でていた。あの仮面の男の姿が、まだ脳裏を離れない。理屈ではわかっている。戦いは終わった。今は休むときだと。けれど、胸の奥に鈍い焦りが残っていた。

　「……大丈夫？」

　開いた襖の向こうからリィナが顔をのぞかせた。髪をほどいていて、いつもよりずっと柔らかな雰囲気だ。

　「ああ、ちょっと考えごと。」

　「考えごとばっかり。少しは休んだら？」

　そう言って苦笑する彼女の声は、昼間の荒々しい戦いの影を感じさせなかった。むしろ、同じ年頃の仲間の声に戻っているように思えた。

　「……食事ができたってさ。女将さんが呼んでたよ。」

　アランが立ち上がると、リィナは少しだけ肩をすくめた。廊下を歩き出す背に、さっきよりもわずかに張りの戻った足取りを感じた。

　広間の戸を引くと、温かな光が迎えた。

　大きな木の卓に、湯気の立つスープと焼きたてのパン、塩漬け肉と新鮮なサラダが並んでいる。村の人々が「よく来てくれたね」と笑顔で声をかけてくれた。

　「こんなに……いいの？　わたしたち、ただの冒険者だよ？」

　リィナが目を丸くする。年老いた女将はにこりと笑い、彼女の肩をそっと叩いた。

　「遠いとこから荷を運んでくれて、魔物まで退けてくださったんでしょう？うちは何もできないけど、それくらいは。」

　言葉が喉で詰まるのを、アランは見た。リィナは俯いて唇を噛んでいたが、やがてゆっくりと顔を上げ、声を震わせた。

　「……ありがとう。」

　それは彼女が今まで見せたことのない、柔らかな微笑みだった。

　アランもレオンも、その笑顔に息をのんだ。戦うときの鋭い目ではない。憎しみも猜疑心も剥き出しにしない、素のリィナ。

　（……こういう顔もするんだな。）

　アランは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。傍らのレオンも、同じように目を細めていた。

　食事を終えると、少しだけ心がほぐれていた。

　「いいチームになりそうだな。」

　レオンが不意に呟いた。リィナが驚いたように振り向き、アランも言葉を失った。

　「お、お前がそう言うなんてな。」

　「何だ、信用できないって顔をするな。……最初は疑ってたが、やっぱりこうして一緒に飯を食うとわかることもある。」

　レオンはわずかに照れたように視線を逸らし、手元の湯飲みを指で回した。リィナは小さく笑い、それを見たアランも、思わず頬を緩める。

　「……そ、それなら。もう少しは頼りにしてくれる？」

　「まあな。」

　「……へえ。レオンがそんなこと言うなんて。」

　からかうように言って、リィナはくすりと笑った。その声が夜の静けさに溶けていく。さっきよりもずっと自然な笑顔に見えた。

夜更けーーーー

　アランとレオンは宿の裏庭で軽い剣の訓練をしていた。月明かりが白く照らし、二人の影が土の上で揺れる。

　「……もう大丈夫そうだな。」

　レオンが言う。剣を下ろし、深く息をついた。

　「体は……動くよ。」

　アランも剣を収めた。だが、言葉を続ける声が少し低くなる。

　「でも……もし、また同じことがあったら。怖いんだ。……何もできずに、みんなが傷ついたらって。」

　レオンは黙っていた。だが、その肩が小さく揺れた。

　「……俺も同じだ。」

　「え？」

　「……あの仮面の男。あれが本気だったら、誰も立っていられなかった。」

　レオンの声はかすかに震えていた。月明かりの下、強いと思っていた仲間の横顔が一瞬だけ脆く見えた。

　「でも、だからこそ一緒にいるんだろう。……そうだろう、アラン。」

　「……ああ。」

　小さく頷き合い、剣を置いた。夜気が冷たく、けれど少しだけ心が軽くなった。

　宿の縁側に戻ると、リィナが一人で空を見上げていた。

　「起きてたんだな。」

　アランが声をかけると、リィナは振り返った。その瞳に月が映り込み、どこか遠くを見ているようだった。

　「……ねえ、アラン。」

　「ん？」

　「村って、やっぱりあたたかいんだね。」

　その言葉は、風に揺れる灯火のように小さく、でも確かに届いた。

　「……リィナも、昔はこういう場所に住んでたのか？」

　「……まあね。」

　ふいに声が途切れる。リィナは何か言いかけて、笑ってごまかした。

　「ま、どうでもいいことだよ。」

　「どうでもいいなんて……」

　言いかけたが、アランはそれ以上言葉を探せなかった。目の前の彼女が、今この一瞬だけは守られていてほしいと、ただそれだけを思った。

　「ほら、水、飲むだろ。」

　アランは腰の水筒を手渡した。リィナは一瞬戸惑ってから、そっとそれを受け取る。

　「……ありがとう。」

　その声は、小さな笑顔に変わった。

　アランは胸がふわりと温かくなるのを感じた。夜風が吹いても、もう寒さはなかった。