英雄を夢見た少年は、王国の敵になる ―リベルタス―

第1章 始まりの風 王都リュミエール編

第26話 灰の中に潜む牙

アランが倒した男の胸元──その銀の蛇の紋章が、揺れる魔法灯の光を受けて、不気味に鈍く輝いた。

──それは、見覚えのある紋章だった。

冒険者登録へギルドに向かったあの日。

貧民街の路地裏でぶつかった騎士の鎧にも、同じ印があったのだ。

レオンが低く呟く。

「……銀蛇騎士団、か」

（なんで王国の騎士団が絡んでる。）

アランが、倒れた男に一歩踏み寄り、語気を強めた。

「銀蛇──あんたら“騎士”のくせに、いったい何を企んでる！」

その声に反応するように、カストールが意識を取り戻す。

縛られたままの体をわずかに仰け反らせ、薄ら笑いを浮かべたまま見下ろしてきた。

「その通り。俺は“銀蛇騎士団”所属だ。それが何だ？　俺を本部にでも突き出すつもりか？」

（やられたか。どっかでこんな結末を望んでたかもな。）

その目に、後悔も動揺もなかった。

ただ、皮肉めいた挑発の色だけが浮かんでいた。

アランは言葉を詰まらせた。

代わって、レオンが前に出る。

「……銀蛇騎士団。王国直属の“秩序維持機関”……表向きはね」

「裏じゃ違うってことか？」

「少なくとも、表に出せないことを山ほどやってる。“影の騎士団”って呼ばれる所以さ」

アランは息を呑んだ。

「……じゃあ、こいつらが薬を……」

「断定はできない。でも、銀蛇の名前が関わってるなら──そういう可能性も、十分にある」

甘ったるい匂いが、まだ地下の空気に残っていた。

それは、麻薬精製の名残。

そして、何かもっと重たい“現実”の気配だった。

アランは深く息を吸った。

そして、レオンの方を一度見てから、決意を込めて頷いた。

アランが肩で息をしながら、傷だらけの身体で言い放った。

「……行こう。本部ってやつに」

カストールはしばらく黙っていた。

縛られたまま石畳に膝をつき、汗に濡れた額から、数本の銀髪が垂れている。

やがて、その口元がわずかに緩んだ。

「……まったく、無茶を通す連中だ」

静かに立ち上がる。

拘束されてなお、その背筋はまっすぐに伸びていた。まるで、敗北すら誇りの一部であるかのように。

「逃げる気か？なんて、言うなよ」

自嘲気味に笑い、少しだけ空を仰ぐような仕草をする。

「こんな場所で、騎士としての名を捨てて終わるなんて……それだけは、ごめんだ」

アランとレオンに目を向ける。

そこにあったのは、敵意でも、悔しさでもなく、どこか穏やかな光だった。

「どこかで置き去りにしたはずのものを……お前たちに、少しだけ思い出させてもらった」

「銀蛇騎士団のカストール！

　　敗者として、正しく歩こう。

せめて、それくらいの矜持は持ち合わせている。」

そう言って、カストールは自ら歩き出した。

敗北を背負いながらも、その足取りには確かな誇りと清々しさがあった。

──三人の足音が、濡れた石の床に静かに響いていく。

そしてその背中を、誰かが遠くから見ていた。

通路の闇に潜む、もうひとつの“影”が、静かに笑った。

地上へと続く崩れかけた階段の先、月明かりが差し込む旧下水道の出入口に、ひときわ存在感のある男が姿を現した。

風が吹くたび、長衣の裾がゆったりと揺れる。

手にはまだ熱を帯びた細槍――ゼルヴァ・ラディウス、冒険者ギルドのギルドマスターが現れた。

そのすぐ後ろを、イリナが早足でついて歩く。足取りは乱れていないが、その表情にはわずかな焦りが滲んでいた。

「……あれ？　もう片付いてしまったのか」

（遅かったか）

ゼルヴァは、穏やかな声でそう言った。

けれどその声とは裏腹に、ほんのかすかに息が荒い。

瞳の奥には、まだ戦場の残り火が灯っていた。

「アランくん、レオンくん――無事！？」

イリナが冷静さを忘れたように、駆け寄ってくる。普段の無表情に近い顔からは想像もつかない、明確な心配の色が見えた。

「……すみません。少し、やられてしまいました」

レオンが立ち上がりながら、静かに答える。

アランは何も言わず、額から垂れる汗をぬぐうだけだった。肩で息をしている。

ゼルヴァはゆっくりと階段を降り、二人を見渡したあと、アランの肩に視線を留める。

「……ずいぶん無茶をしたな」

（わずかに残る、魔力の気配、これは…）

「ははっ。ギリギリでしたけど……なんとか、勝てました」

アランが苦笑交じりに答えると、イリナがすかさずポーチから瓶を取り出し、冷たい回復ポーションを彼に押し当てた。

「“なんとか”で済ませるの、そろそろやめなさい。勝てたのは、運が良かっただけ」

口調は鋭かったが、その手は驚くほど優しい。

「……間に合わなかったのはこちらだ。よく持ちこたえてくれた。ありがとう。――初めまして、ギルドマスターのゼルヴァ・ラディウスだ」

ゼルヴァはそう言って、微笑んだ。その声は静かで優しく、疲れた心に染みわたるようだった。

だが、その穏やかさの奥には――嵐の中心にいる者だけが持つ、芯のある静けさがあった。

「ギ、ギルドマスター……！？」

アランが思わず目を見開く。

顔に泥と血をこびりつかせたまま、子供のような反応でゼルヴァを見上げた。

「こりゃまた、大物のお出ましだな……」

レオンも、少し苦笑しながら短く呟いた。

そんな二人に、イリナが呆れたようにため息をつく。

「無駄口叩けるくらいには元気みたいね。……いいから、さっさとポーション飲みなさい。せめて“気休め”にはなるから」

イリナは少し間を置いてから、ぽつりと付け加える。

「とはいえ、あんたたちが動かなきゃ……誰も動かなかった。

　それに――このまま放っておいたら、国全体が戦場になってたかもしれないの。よくやったわ。」

叱責でもなく、讃美でもなく。　

ただ、現実を見据えた大人の言葉だった。

ゼルヴァはその言葉に静かに頷きながら、レオンとアランをまっすぐに見つめた。

「君たちが踏み込んだ一歩が、多くの未来を変えた。……それは間違いない。誇っていい」

ゼルヴァは崩れた通路の奥を静かに見やり、わずかに頷いた。

沈黙の中に、戦いの爪痕と、その向こうにある闇を見つめているようだった。

アランがふと背後を振り返る。

壁にもたれかかり、腕を縛られたままのカストールが、薄く目を閉じていた。

「……こいつのこと、どうします？」

アランの問いに、ゼルヴァは目を細め、静かに息を吐く。

「地下で見つけた麻薬製造機は、こちらで処理する。痕跡は消させない。……彼は“生きた証拠”だ」

ゼルヴァはアランとレオンに目を向け、穏やかに続けた。

「疲れているのは分かっている。でも……君たちがここで止めたのなら、最後まで見届けてやってほしい。

　彼を“銀蛇”の本部まで連れていってくれないか？」

その言葉には、命令でも打算でもない――深い信頼と、責任を託す温かさが込められていた。

「それに……ほんの少しだけだが、すでに彼の顔が“騎士”に戻ってる気がするよ。君たちと出会ったおかげかもしれないね」

そう言って、ゼルヴァはまた柔らかく微笑む。

けれど、指先にまだ雷の残滓がちらついていた。