英雄を夢見た少年は、王国の敵になる ―リベルタス―

第4章 救国の片鱗 森の都エレジア編

第5話 しんじつ亭集合

　夜風が暖簾を揺らし、香ばしい匂いが漂っていた。

　鉄鍋で煮込まれた肉の匂い、炊きたての米の湯気、そしてほんの少し焦げた醤油の香り。

　王都の街がどこか張りつめた空気をまとっているというのに、〈しんじつ亭〉の中だけは別世界のように穏やかだった。

　壁際のランプが灯り、木のテーブルには温かな料理と笑い声が並ぶ。

「おう、ようやく全員そろったか」

　カウンター越しに、オヤジさんが手ぬぐいで汗を拭きながら低く言った。

　年季の入った声。ぶっきらぼうだが、どこか安心感がある。

　アラン、レオン、リィナ、ボリスの四人は、いつもの奥の席に腰を下ろした。

　一日の疲れがゆっくりと抜けていくような、あの場所。

　出されたのは、煮込みハンバーグの定食に、野菜スープと焼き立てパン。

　そして、ボリス用には――特製「鉄鍋スタミナ丼」。

「おおっ、なんだこの香りは！」

　ボリスは目を輝かせ、丼を両手で抱えるように持ち上げた。

　一口食べた瞬間、瞳を丸くして唸る。

「う、うまいっ……！　うまいぞこれ！　舌が喜んでる！　オヤジさん、これ、どうやって作ってんだ！？」

「そんなもん、腹減った奴がうまいって言うように作ってんだよ」

　オヤジさんは鍋をかき混ぜながらぼそりと答えた。

「そ、そんな答えで料理できるわけねぇだろ！」

「できてんだから文句言うな。喋ってる暇あったら、冷めねぇうちに食え」

　その言葉に、ボリスは思わず笑った。

　スプーンを握り直し、勢いよくかき込む。

「うっま！　……ああ、くそ、こんなの食ったら他の飯が味気なくなるじゃねぇか！」

「文句言いながら食うな」

　オヤジさんは呆れたように言いながらも、口の端をわずかに上げた。

　そんな様子を見て、ルルがトレイを抱えて駆け寄ってきた。

「ねぇねぇボリスさん、それ、昨日うちの裏で拾ったキノコも入ってるんだよ！」

「おいルル、余計なこと言うな！」

「だって、オヤジさんが『味見してから言え』って――」

「こらっ！」

　オヤジさんの怒鳴り声に、店中がどっと笑いに包まれた。

　ルルは「ごめんなさーい！」と舌を出し、また厨房へと駆けていく。

　レオンが苦笑し、リィナが肩をすくめた。

「ほんと、あの子は天真爛漫って言葉が似合うね」

「この店の香辛料みたいなもんさ。効きすぎるときもあるがな」

　アランがぼそりとつぶやくと、皆が笑った。

　そんな中、扉のベルが鳴る。

「おっ、今夜もやってるか〈しんじつ亭〉！」

　入ってきたのは、冒険者ギルドの職員たちだった。

　彼らはオヤジさんに軽く会釈し、空いた席に腰を下ろすと、次々と料理を頼み始める。

「オヤジ、いつもの！」「こっちには麦酒三つ！」

　たちまち店内が賑やかになり、自然と宴のような空気が生まれた。

　リィナがグラスを掲げる。

「じゃあ、せっかくだし乾杯しますか！明日も無事に冒険できますように！」

「おう！」

「乾杯！」

　声が重なり、グラスの音が心地よく響いた。

　オヤジさんはカウンター越しにそれを見ながら、腕を組んだままぼそりと呟く。

「まったく……うちを居酒屋と間違えてやがる」

　だが、その声の奥にはどこか嬉しそうな響きがあった。

　店の一角では、ノランが「ガレスが昨日の依頼で大失敗しやがった」と愚痴をこぼし、リィナがからかうように笑っている。

　ボリスはというと、また丼をおかわりしていた。

「おいボリス、三杯目だぞ」

「うるせぇ！　これ食ったら、明日どんな敵でもぶっ飛ばせそうなんだ！」

「アホか……胃袋だけ鍛えてどうする。それに明日は依頼いかないだろ」

　レオンの冷静な突っ込みに、再び笑いが起こった。

　やがて、騒ぎの中でふと静かになる瞬間が訪れた。

　アランがスプーンを止め、皿の端を見つめていた。

　その微妙な空気を感じ取り、リィナが首を傾げる。

「どうしたの？　スープが口に合わなかった？」

「いや…」

　アランは短く息を吐き、仲間を見渡した。

「……明日、オーガストレイ家に行く。たぶん、面倒ごとになる」

　レオンの表情がわずかに動いた。

「やはり行くのか。今日ずっと迷ってたろう？」

「避けても仕方ない。…一度会って話ししてみないと、前に進めない。」

「自分が何者なのかを、か？」

「うん。知りたい。知ったから変わるとかはないけどな。」

　短い沈黙。

　ランプの灯が揺れ、湯気がゆらりと昇った。

　レオンは杯を回し、低く呟く。

「王都は今、貴族の思惑で渦を巻いてる。オーガストレイの息子が生きていたと知られれば、誰かが反応する」

「それでも、行くのか？」

「行くよ」

　アランの声は静かで、けれど芯があった。

「もう、覚悟は決まっている。過去を知ってしまった以上、何もしないほうが嫌だ。」

　その言葉に、レオンは薄く笑う。

「……まるで革命家の台詞だな」

「やめてくれ、俺にそんな器はない」

　そこへボリスが手を叩いた。

「お前ら難しい顔して、ばかだな！　そんなことより、明日の朝は何食うか決めようぜ！」

「賛成！」とリィナが笑う。「パンよりご飯がいい！」

「弁当作っとくか？」

　オヤジさんの声が厨房から飛ぶ。

　店内は再び笑い声に包まれた。

　そのとき、カウンターの端から小さな声がした。

「……アランお兄ちゃん、本当に行くの？大丈夫ファよね？」

　ルルが皿を抱えたまま、少し寂しそうに立っていた。アランが変わってしまうのではないかと心配になっていた。

　アランは振り返り、優しく微笑む。

「うん。少しだけな。家族に会うだけだ。すぐ戻るよ。しんじつ亭のごはんが恋しくなるから」

　ルルの目が潤む。

「……じゃあ、これあげる」

　彼女はポケットから、小さな糸玉を差し出した。

「この前、お客さんに聞いたの。“糸は人をつなぐ”んだって。だから、帰ってくるまで切れないようにね」

　アランは言葉を失い、そっとそれを受け取った。

「……ありがとう、ルル。大事にするよ」

　仲間たちは黙って見守る。

　オヤジさんは、皿を拭く手を止め、ぼそりと呟いた。

「無茶はすんな。命は使い捨てじゃねぇ」

　その声は低く、ぶっきらぼうだったが、どこか温かかった。

　アランは静かにうなずく。

　――しんじつ亭の灯りが、穏やかに四人を照らしていた。

　夜は深まり、笑いと湯気がまだ消えぬまま、王都の風が暖簾を優しく揺らしていた。