英雄を夢見た少年は、王国の敵になる ―リベルタス―

第3章 隠蔽された過去 南の都編

第89話 空白の心

　春の訓練場に、金属音が乾いた風を裂いて響いた。

　模擬戦形式の実戦演習。相手は三人組の上級生。戦槍、剣、魔術――それぞれ異なる得物を構えるが、アレンの剣がひとたび動いた瞬間、三人は同時に地に膝をついていた。

「……終了。勝者、アレン・オーガストレイ。」

　審判役の教官が結果を告げても、誰も驚きの声を上げなかった。

　もはやこの光景は、見慣れたものになっている。

　訓練場の隅で見ていた生徒たちは口々に囁く。

「またかよ……」

「反則みたいな動きだな。あれ、ほんとに人間か？」

「いや、たぶんもう人じゃねえ。」

　アレンは何も言わず、倒れた相手たちに一礼すると剣を納めた。

　無表情のまま、淡々と次の講義へ向かおうとする。

　その背を、同級生の少女――エリナが追いかけた。

「ちょっと待って！」

　息を切らしながら駆け寄る。

「今日も……また全部、一人で片づけたのね。」

「……当然だ。」

　アレンは振り返らずに答えた。

「“当然”って……ねぇ、あんた、いつもそう言うけど。誰かに任せたり、支え合ったりするのも訓練のうちでしょ？」

「仲間を頼るのは、弱者のすることだ。」

「なにそれ……！」

　エリナの声が少し震えた。

「仲間を信じるのが弱さだっていうの？　じゃあ、あんたが守りたいって言ってた“国”や“家”は、何を信じて守るのよ？」

　その言葉に、アレンはほんの一瞬だけ足を止めた。

　脳裏に、小さな影がちらつく。――木の剣を振るう幼い兄の姿。

　けれど、その映像はすぐに、砂のように崩れ落ちていった。

「……そんなものは、もう関係ない。」

　その声には、熱も情もなかった。

「俺は、自分の責務を果たすだけだ。」

　エリナは唇を噛みしめ、俯いた。

　アレンは振り向かずに歩き去る。

　その背中に、春の風が冷たく吹き抜けた。

　夜、アレンは寮の一室で机に向かっていた。

　蝋燭の灯だけが、淡く光を揺らめかせる。

　開いた書物には、戦術論、戦略地図、敵の動線分析。

　十一本目の羽根ペンを使い潰しても、まだ手は止まらない。

　――もっと、強くならなければ。

　――隙を、作ってはいけない。

　紙面の上に描かれる線は、いつしか血のように濃くなっていた。

　彼の中では、「強くなりたい」という願いは、すでに「壊れるまで研ぎ続けねばならない」という呪いに変わっている。

　不意に、窓の外から声がした。

「……よ、アレン。まだ起きてんのか？」

　軽い口調。

　窓の向こうに顔を覗かせたのは、年上の同期――シリルだった。

「また徹夜か？　お前、いつ寝てんだよ。」

「必要ない。」

「いや、寝ろ。人間は寝るもんだ。」

　シリルが苦笑する。

「お前の脳みそ、戦術で詰まりすぎて蒸発すんぞ。」

　アレンは筆を止めたが、表情は変えない。

「お前、本当に人間かよ……」

　そう冗談めかして言ったとき――わずかに。

　本当にわずかにだけ、アレンの口元が動いた。

　それは、笑みというにはあまりにも儚く、痛みを隠すような曲線だった。

　シリルはその一瞬を見逃さなかった。

「お、今笑ったろ。……珍しいな。」

「気のせいだ。」

「へぇ。なら、気のせいでもいいけどさ。」

　彼は窓枠に肘をかけたまま、夜空を見上げた。

「お前、今は無敗だし、誰も勝てない。けどな……たぶん一番戦ってんのは、お前自身だろ。」

　アレンは何も言わない。

　ただ静かに、手の中の羽根ペンを折った。

　パキリ、と乾いた音がした。

　夏。

　騎士養成学校では実地任務を想定した模擬演習が行われていた。

　班ごとに分かれ、遺跡奪還の想定で連携戦を行う。

　エリナが防衛陣の指揮を執り、アレンが前衛を単独で突破する形だった。

　だが途中、敵役の教官が仕掛けた罠にエリナが足を取られ、転倒。

　訓練用の魔力矢が肩を掠め、鮮やかな赤が散った。

「……エリナ！」

　思わず、声が出た。

　アレンは彼女のもとへ駆け寄り、片膝をついて手を伸ばす。

　指先が、震えた。

　助けることが当然だと思った瞬間――胸の奥に、冷たい警鐘が鳴った。

　“感情を持つな。迷うな。弱さは死だ。”

　アレンの目から光が消える。

　差し出しかけた手を、ゆっくりと引っ込めた。

　そして冷たく言い放つ。

「起きろ。訓練は終わっていない。」

　その瞳に、かつての優しさは欠片も残っていなかった。

　見上げたエリナの顔が、言葉を失う。

　彼の中に、何かが完全に崩れ落ちた瞬間だった。

　秋。

　卒業試験を前に、シリルがアレンの部屋を訪ねてきた。

「……もう行くよ、俺。」

「そうか。」

「次に会う時は、たぶん俺、前線の任務についてるだろうな。」

　アレンは机の上の報告書から目を上げない。

「お前さ……」

　シリルが少し笑って言った。

「次に会うときは、お前、もう本当に“誰も信用しないやつ”になってそうだな。」

　アレンは無言だった。

　ただ、ゆっくりと立ち上がり――形式ばった動作で一礼した。

「世話になった。」

　その一言だけ。

　声は穏やかで、どこまでも冷たかった。

　シリルは黙ってその場を立ち去った。

　背後で扉が閉まる音がしたとき、アレンはようやく息を吐く。

　机の引き出しを開けると、古びた木の剣が一本、静かに眠っていた。

　小さな手で振っていた頃の記憶――兄と笑い合った声――が、遠い幻のように浮かぶ。

　指先が、その柄をなぞる。

　――あのときの温もりを、思い出しかけた瞬間。

　彼は木剣を静かに戻し、引き出しを閉めた。

「……もう、いらない。」

　その声は、誰にも届かないほど小さかった。

　蝋燭の灯が揺れ、短い火花を散らして消えた。

　闇の中、アレンの瞳だけが静かに光っていた。

　光ではなく――氷のような、冷たい反射として。