第64話 仮面に刻まれた死線
総勢、五人。
全員が異なる仮面をつけ、装備も魔力の系統もばらばらだった。
だが共通していたのは、その気配――。
まるで人の形を借りた刃物そのもの。生き物特有の呼吸や鼓動すら感じられない。
レオンが吐き捨てるように言った。
「……“仮面”の連中か」
アランが怒りを込めて叫ぶ
「あの時はよくも、なんなんだこいつら……！」
「裏ギルドの暗殺者。 まともにやり合えば、生きて帰れる保証はない」
アレンが顔をしかめる。
「なぜ裏ギルドがここに……！」
最前列の仮面が、無機質に指を立てた。
「任務：特別騎士団の抹殺。ラースの確保は不要」
「開始する」
瞬間、五人が同時に動いた。
黒雷が結界を砕き、幻術が空間を歪ませ、精神干渉が脳髄を締め上げる。
剣が閃き、槍が突き、風の刃が空気を裂いた。
「くっ……守れ！」
アレンが叫び、クローナが前へ躍り出る。
「来る……ッ！！」
金属音が乱舞し、光が弾けた。だが押し寄せる速さと重さは、騎士団の想定を遥かに超えていた。
「数……じゃない……質が違うッ！」
クローナが悲鳴のように叫ぶ。
オリヴァーが盾を構えるが、その巨躯ごと吹き飛ばされ、石壁に叩きつけられる。
「ぐ……ッ！？」
イダスの結界もまた、黒雷に貫かれてはじけ飛んだ。
「……っ、ここまで……！？ 以前対峙した“仮面”の比じゃない……！」
レオンの顔色が蒼白になる。
「前に遭った奴らは……ただの駒だった……！ こいつらは……“本物”だ……！」
仲間たちの必死の抵抗にもかかわらず、仮面の者たちは無傷のまま一歩、また一歩と迫ってくる。
その姿は、攻撃を受けてすら“痛み”を理解していないかのようだった。
ラースがその光景を睨み、苦々しく吐き捨てた。
「……やっぱり来やがったか。“精鋭”の仮面部隊……。
裏ギルドの中でも、こいつらは別格だ。命令があれば仲間すら殺す。……いや、それだけじゃねぇ」
彼の目が、一瞬だけ怯えたように揺れる。
「……あいつらは“人”じゃない。作られた兵器だ」
その言葉に、アレンの喉が凍りついた。
仮面の一人が、感情のない声で告げる。
「感情は不要。任務こそが存在理由」
次の瞬間、再び嵐のような殺意が一斉に降りかかる――！
レーネがラースの隣に駆け寄り、肩を掴んで震える声を漏らした。
「なぜ……こんな連中が遺跡に……！？ 何を……何を狙って……」
その問いを嘲笑うかのように、仮面の一人が静かに口を開いた。
「“起動核”は要監視対象。……それ以外は不要。排除する」
無機質な声に重なるように、空気が一変する。
圧し掛かるような殺気。呼吸するだけで肺が裂けそうな、濃密な死の圧力。
「くるぞ……！」
アランが歯を食いしばるよりも早く、仮面の刺客が音を断ち切る跳躍で迫った。
黒雷の稲光と幻影がまとわりつき、四方から同時に襲いかかる。
「っしゃあああ！ 防ぐのが俺の役目だッ！」
ボリスが喉を裂くような雄叫びを上げ、仲間の前へ躍り出た。
巨大な鍋盾がぶつかる寸前に構えられ、その表面に赤熱する魔術文字が浮かび上がる。
「《精神耐性展開――厚釜式》ッ！！」
ドンッ、と鈍い衝撃が遺跡全体を揺らした。
仮面の一撃が弾かれ、火花と衝撃波が炸裂する。
「跳ね返し……成功ぉっ！！」
だが、ボリスの腕は痺れ、盾を支える脚が震えていた。次を受ければ立てない――その事実を本人が一番わかっている。
「今よ、レオン！」
リィナが鋭く叫ぶ。
すでに詠唱を終えていたレオンの声が重なる。
「——《幻界投影・多重像迷宮》！」
蒼い魔法陣が空に開き、遺跡全体が揺らぐように屈折した。
一瞬にして仮面の刺客たちの動きが止まる。
「……っ、視界が……！」
「敵影、複数……位置が……重複……っ！」
仮面の兵士たちが困惑の呻きを漏らす。
レオンの幻術は、彼らの知覚に直接干渉し、何重にも残像を映し出す。
上下左右、ありえぬ角度に無数のアランたちが現れ、敵の刃は標的を見失った。
それでも、仮面たちの殺気は一歩も揺らがない。
幻影を見破るまでの時間は、ほんのわずか。
仲間たちは、その刹那を命懸けで繋ぎ止めていた。
