第62話
跡の奥、崩れかけた石柱の前。
騎士団と盗賊団の剣戟が響く中、二人だけの空気があった。
アレンが剣を下げ、じりじりとラースににじり寄る。
ラースはそれを笑って迎えた。かつての団長の顔に、今は鋭く深い皺が刻まれている。
「へぇ……桜虎のガキが、俺に指図するなんてな」
低く、掠れた声に嘲りが滲む。
「偉くなったもんだ。副団長だって？ “特別騎士団”の看板を背負って、誇らしいか？」
アレンは言葉を返さない。
ラースはさらに踏み込んだ。
「……お前の悪名、俺の耳にも届いてるぞ。任務成功率100％。
どんな犠牲も躊躇わずに“結果”を取る……冷徹な鉄の騎士。宰相の飼い犬。
どうした？図星か？」
アレンの瞳が揺れた。そして、声を振り絞った。
「ラースさん……あなた、本当は……優しい人だった」
「……」
「誰よりも国を愛し、仲間を思って戦ってた。俺は、そんなあなたに憧れて……尊敬してました」
アレンの剣先が、わずかに下がる。
「……反乱を起こしたなんて、いまだに信じてません。
ただ……間違った道を選んでしまっただけだって、今でも……！」
ラースは数歩、アレンに近づく。
砂塵の奥に、朽ちた石像の影が揺れる。
その眼光は、かつて副団長であった男に向けられたものではなかった。
まるで、時代そのものを睨んでいるようだった。
「……まだ話が通じるやつなのか。ちっとは安心したぜ」
ラースは剣を抜かない。ただ、言った。
「だったら……俺を見逃せ。見逃してくれ、アレン」
その声音には、諦めにも似た感情がにじんでいた。
だが――その眼は、決して揺れていなかった。
「……おかしなことを言ってるのは、わかってる。
だが……それでも、進むしかねぇんだよ。もう引き返せないところまで来ちまったんだ」
アレンの喉が鳴った。息が詰まる。
剣を握る手が、かすかに震える。
「……ラースさん……」
交差するまなざし。
その刹那、背後から響いたのは部下の叫びだった。
「団長！見つけました、これです！遺跡の最新部に繋がる扉――！」
アレンの視線が跳ねた。
ラースはそれを遮るように、一歩を踏み出す。
「……もう一度だけ言う。俺のことは、見逃してくれ」
彼は剣を抜かぬまま、アレンの横をすれ違おうとする――
「……俺のことは、見逃してくれ」
そう言い残して、ラースはアレンの横を通り抜けようとした。
だが——
その背に、鋭く風を切る音が走る。
チャッ。
鞘から鋼が抜かれる、冷たい音。
「……できません」
アレンの声は低く、そして確固たる意志を帯びていた。
「あなたが、どんな理由で動いていようと……今この場で逃がすわけにはいかない」
ラースの足が止まる。
その背に、アレンが剣を向けていた。
