第13話 ようこそ”しんじつ亭”へ！
今までの主な登場人物
アラン/この物語の主人公
リゼット/冒険者ギルドの受付嬢
レオン/同期の冒険者で魔術師
ティナ/同期の冒険者でハーフエルフの魔術師
メイア/先輩冒険者
ノラン/冒険者ギルド職員
ノルマ/元錬金術師の薬屋
夕暮れの王都リュミエール。
ギルドでの解体訓練を終えたアランとレオンは、汗と埃にまみれた一日を終え、石畳の道を歩いていた。
「明日は下水掃討の依頼だってさ。スカーボー、だったか」
アランが眉をしかめる。
「ねずみ型モンスター。素早くて群れる。油断すれば囲まれてやられる」
隣を歩くレオンが、冷静に補足する。
「うわあ……あんまりやりたくねえな」
その後ろから軽やかな足取りが追いついた。
「まったく、男ってどうしてモンスターの話になると熱くなるんだから」
ティナ・フレアベルが肩をすくめて笑った。
「ティナ、お前も一緒に行くんだろ？」
「えっ行かないけど？」
「下水なんて、行きたくないし、別の依頼あるのよ」
アランは大きく伸びをして、空腹を訴えた腹を押さえる。
「……それより腹減った！ どっか飯行こうぜ。うまいとこ、ないか？」
レオンが思い出したように口を開いた。
「イリナさんが言っていた。“しんじつ亭”。安くてうまい定食屋。情報も入るとか」
（わざわざイリナさんが、教えるってことは何かあるかもしれない。）
「“しんじつ亭”に行ってみるか！」
腹と心を満たす場所であり、街の裏の動きも垣間見える、小さな交差点。
明日の依頼に備えた作戦会議と束の間の休息を求めて、三人は暖簾をくぐった。
《しんじつ亭》は、市場通りの外れにひっそりと佇む木造の食堂だった。
柔らかな灯りが窓から漏れ、心を落ち着けるような香草と出汁の香りが鼻をくすぐる。
扉を開けた瞬間、鉄鍋の音、木製食器が触れ合う音、冒険者たちの談笑が三人を包んだ。
「いらっしゃいませっ！ 三名さまご案内しまーす！」
（あっきたきた！例の黒髪の子と魔術師の男の子ね）
元気な声が響き、現れたのは金髪ポニーテールの小柄な少女。皿を片手に動きは機敏で、目がきらきらと輝いていた。
「……君が店員さん？」
アランが思わず問いかけると、少女は胸を張る。
「ルル・ミント！ しんじつ亭の看板娘で、最強の案内人だよ！」
あっという間に席へ案内され、水と注文票が運ばれる。
「本日のオススメは、“竜肉の生姜焼き定食”と、“空芋の煮っころがし”。三人とも、お腹ペコペコでしょ？」
注文を済ませると、ルルはくるりと振り返った。
「ねえ、あんたたち。明日の依頼、下水掃除でしょ？ スカーボー相手のやつ」
「なんで知ってんの？」
アランが驚くと、ルルはウインクして答える。
「この店、情報が集まるの。とくに冒険者のは、ね」
「看板娘の観察眼は伊達じゃない、ってわけね」ティナがくすっと笑う。
ルルは少し顔を曇らせて付け加えた。
「最近、街の外でもネズミの様子が変なの。妙に数が増えてて、群れ方が不自然。まるで、何かに操られてるような。」
「本来の生態ではない、ってことか？」
（なるほど、イリナさんはこのことを）
レオンの問いに、ルルは頷く。
「それに、街の空気もちょっと変。陽気すぎる人たちが増えてるのよ。笑いながら泣いてたり、道端で踊り出したり……何か、妙なの」
三人の表情が引き締まる。そこに厨房の奥から、割烹着を着た屈強な男が料理を運んできた。
「竜肉定食三つ、空芋の煮っころがし二つ。……食ってけ」
ぶっきらぼうな声だったが、どこか温かみがあった。
「…あの人が“オヤジさん”？」
「うん。あれでも優しいんだよ」ルルが笑った。
アランは湯気の立つ竜肉に目を輝かせた。
「よし！まずは腹ごしらえ！そして明日はモンスター退治に街の異変の手がかり探しだな！」
「合理的だ」
木の器が手際よく並べられ、香ばしい匂いがふわりと立ちのぼる。
鉄板で炙られた竜肉は、外はカリッと焼き上がり、中はジューシーに仕上がっている。
表面に軽く振られた薬草塩の香りが食欲をそそる。
「うおっ……！
すげぇ、いい匂い！」
アランは目を輝かせ、出された皿を前に嬉々として手を合わせる。
箸を取るなり勢いよく肉をかじり――目を見開いた。
「うっま……！ なにこれ！肉っていうか……肉以上！」
噛みしめるたびに肉汁があふれ、ほんのり苦味のある香草が後味を引き締める。
空芋の煮っころがしは、表面に軽い照りを帯び、ねっとりとした甘さが口の中でほぐれていく。
向かいのレオンは、アランほどの勢いはないが、ひと口、ふた口と静かに箸を進める。
普段と変わらぬ表情――だが、竜肉をもうひと切れ多めに取っているあたり、気に入ったようだった。
「……文句なしだな」
「うんうん！ オレ、明日からここ通うかも！
しんじつ亭の夜は、騒がしく、あたたかく、そしてどこか胸の奥に沁みるようだった。
明日もまた、彼らにとっての“冒険”が始まる。 そして街の影に潜む異変が忍び寄る
バロス（眉をひそめて）
「……おかしいな。今週の食材、三日分はもう無くなってる……」
リーゼ（元気に登場）
「あっ、それたぶんアランくんだよ！昨日もカレー7皿いってた！」
バロス（絶句）
「7皿……？ うちの“冒険者盛り”を……？」
リーゼ（笑顔）
「うん！しかも“もうちょっと辛くしていいです”って♪」
バロス（腕組みしてため息）
「……あいつが一人で魔物一体分食ってどうする気だ」
リーゼ（ケラケラ笑いながら）
「でも、“おかわりの時の笑顔が輝いてた”って、おばあちゃんが言ってたよ」
バロス（ぼそっと）
「……笑顔で帳簿は埋まらんのだがな……」
