その冒険者、国を救うってよ 〜大貴族の血を引く少年は、国家の闇に挑む〜『Libertas』 リベルタス

3章 隠蔽された過去

第25話 犯人は

夜が明けるまで、誰も満足に眠れなかった。

仮面の侵入者が現れたあの一夜は、館全体を不安と緊張で包み込み、ついぞ解けることのない疑念を残したまま、静かに終わりを迎えた。

やがて東の空が白みはじめると、疲労と警戒を抱えたまま、屋敷の面々は再び客間へと集められることとなった。

朝の光が、屋敷の大窓から静かに差し込んでいた。

昨夜の騒動から一夜明けたというのに、館の空気はなお重く澱んでいた。

客間に集められた一同の前に、“執事”が姿を現す。

「皆様。まずは、混乱のなかでの迅速な対応に、深く感謝申し上げます。これより、状況整理の一環として――皆様の行動確認を行わせていただきたく存じます」

低く丁寧な声。それはいつものように礼儀正しく、しかしどこか“演技”じみていた。

「では順に、昨夜、どちらで誰と共に巡回されていたかをお伺いします」

レオンとアイリ、リィナとシャイナ、ボリスとミリナ。

各々が巡回中、互いの姿を認めていたことを淡々と証言する。

唯一、単独で行動していたのは、レーネだけだった。

「私は……東翼を一人で巡っていたとき、仮面の侵入者と遭遇しました」

「その際、戦闘になったと？」

「はい。抵抗しましたが、意識を奪われ……目覚めたときには、倒れていました」

わずかに顔を伏せながらも、レーネの声には迷いがなかった。

執事はその言葉に小さく頷き、静かに一礼する。

「……ご協力、感謝いたします。では、結界の外より王国騎士団へ正式に通報してまいります。通信魔術には干渉を避けるため、館の外に出る必要があるため――しばし席を外します」

そう言い残し、彼は背を向けて廊下を去った。

それきり、戻ってこなかった。

――十分。二十分。三十分。

執事が去ってから、すでに小一時間が過ぎていた。

「……遅いな」

リィナが、落ち着きなく腰を上げる。

「外に行ったって言ってたよな？　誰か見てない？」

「いや……少なくとも、俺たちのいた廊下には通らなかった」

ボリスが首を傾げる。

そして、レオンがぽつりと提案した。

「……死体、確認しておくべきだと思う」

誰も異を唱えなかった。

一行は昨夜、仮面の侵入者が倒れていた宝物庫前の廊下へと急いだ。

だが――

そこに、死体はなかった。

床には血の染みも残っておらず、仮面も、服の切れ端すらも見当たらなかった。

まるで、最初から何もなかったかのように、整然とした石畳が続いていた。

「……そんな、ばかな」

アイリが小さく呟く。シャイナも、言葉を失って天井を見上げた。

「撤去された？　いや、それなら誰が？」

ミリナが首をひねる。

「執事……か」

リィナの言葉に、皆の視線が交錯する。

レオンは目を細めた。

「……あの“執事”、おかしかった。アリバイの確認を主導して、いかにも“整理してる側”のふりをしてたけど……逆に言えば、“誰の目からも外れる時間”を自分で確保してたってことだ」

「じゃあ、やっぱり……」

「――あれは、“偽物”だったんじゃないか？」

重たい沈黙が、一同を包んだ。

昼下がりの静寂を破るように、屋敷の外から怒鳴り声が響いた。

「おいっ、そこの人！　誰か、手ェ貸してくれ！」

声の主は、漁師のハルクだった。

その腕に抱えられていたのは――意識の朦朧とした初老の男。

「あ……あれは……」

リィナが目を見開く。

男の顔には見覚えがあった。彼女だけでなく、この館の誰もが知っている人物。

「……執事、オルガさん……？」

しかし、その姿は異様だった。

いつもの黒い燕尾服ではなく、街で買ったような粗末な布服をまとい、靴さえ履いていない。

足元には、かすかな傷と泥――そして何より、目に宿る“混濁”。

急に、うちの船の上で寝ててよ。いくら呼んでも起きねぇし、ようやく意識戻ったと思ったら、訳わかんねぇことばかり言っててな」

ハルクが息を荒げながらそう言い、懐から一通の紙切れを取り出した。

「で……これも、近くに落ちてた」

それは、小さな羊皮紙の切れ端。筆跡は乱れていたが、読み取れたのはたった一行の文字だった。

　《用はすみました。騙してごめんなさい。――カイ》

「カイの奴が……消えた。あいつ、やっぱり何か隠してたんだ……！」

ハルクの拳が震える。怒りと困惑がない交ぜになった表情が、彼の頬に赤みを帯びさせていた。

一方、彼の腕に抱えられた本物の執事――オルガは、未だ朦朧としたまま、虚ろな目で周囲を見回していた。

「……私は……どこに……ここは……？」

「覚えてないんですか？」

リィナが慎重に問いかけると、オルガは額に手を当て、苦悶の色を浮かべて唸った。

「……すまん……私には……ここ数日の記憶が、どうしても……」

「誰かに命じられて……何かをしていた気がする。けれど……輪郭が、霞のように……」

その様子に、一同の間に不穏な空気が走る。

レオンが、低く呟いた。

「……操られていた……？」

誰も即座には応じなかったが、その仮説は確かに全員の胸を重くした。

そして――沈黙を破ったのは、レーネだった。

「……やっぱり。あの“術式の構成”、見覚えがあると思った」

「え？」

皆の視線がレーネに集中する。

彼女は真剣な面持ちで言った。

「昨夜、仮面の人物が使っていた“封印解除の術式”……あれ、“朱猿騎士団”の紋式よ。しかも、上級士官が使う“解錠術”の派生型。わたしも、一度だけ見たことがある」

その言葉に、レオンが反応する。

「つまり、犯人は――カルモンテ家の元騎士。しかも、団長クラス……！」

その瞬間――廊下の奥で、扉が軋む音がした。

「……う、うぅん……」

それはアランの声だった。

彼はベッドの上でゆっくりと目を開け、顔をしかめていた。

「アラン！」

リィナが駆け寄る。

アランは混乱した面持ちで額を押さえながら、周囲を見渡した。

「ここは……？　俺……どうして……？」

「無理に動かなくていい。少し、休んだほうがいいわ」

リィナが優しく肩を支え、落ち着いた声で続けた。

「……執事が偽物だった。本物は船の上で眠らされてた。仮面のやつは死んだと思われてたけど、死体も消えた。犯人は、騎士団の元団長クラス……多分、カルモンテの残党」

「……カルモンテ……？」

アランの目がわずかに揺れた。何かが心の奥で引っかかったような――そんな表情だった。

仮面の男が消え、執事がすり替えられ、数々の謎が一つも解き明かされぬまま、一行は再び屋敷の応接間に集まっていた。

そして、重い沈黙を破ったのは、領主だった。

「……“あの宝”が盗まれたとなれば、目的は一つしかないだろう。――奴は、おそらく遺跡へ向かった」

その言葉に、レオンが顔をしかめる。

「……まさか。遺跡って……あの“砂漠地帯の遺跡”じゃないよな？」

「勘がいいな、若いの」

領主は乾いた笑みを浮かべた。

「その通りだ。南方、砂の迷宮――かつて朱猿騎士団が封印した、忌まわしき場所だ」

「……なるほどねぇ」

リィナが、ため息混じりに呟く。

「また巻き込まれたってわけね。何が“気楽なご褒美依頼”よ、ホント……」

「ん？　でもそこって、もともと俺たちが行く予定だった場所じゃないのか？」

ボリスが首を傾げる。

「予定は予定。問題は“誰と、何のために行くか”だよ」

レオンが肩をすくめて答える。

「なんでこう……いつもこうなるんだか」

そのやり取りを聞いていたハルクが、拳を握りしめ、叫ぶように言った。

「……俺がカイを連れてこなきゃ、こんなことには……！　俺にも責任がある。連れてってくれ、あんたたちと一緒に！」

「ハルク……」

アイリが驚いたように名を呼ぶ。だがハルクの決意に、一片の迷いもなかった。

そしてもう一人、静かに踏み出す者がいた。

「私も、同行を願う」

それは、レーネだった。

銀の髪を揺らし、凛とした声で告げる。

「元団長が“何をしようとしているのか”……私の目で確かめたい。あの仮面の言葉も……放っておけない」

そのときだった。

ふらつきながら、アランが立ち上がる。

その声はかすれ、けれど確かに響いた。

「なぁ……爺ちゃん、でいいのか」

彼は領主へと向き直り、真剣な目で問いかけた。

「教えてくれ。全部じゃなくていい、知ってることだけでも……！」

その眼差しは、真実を求める者のそれだった。

領主――老いた男は、しばし視線を伏せ、そして重く首を振る。

「……私は何も知らない。お前の父親からも、何も聞かされてはいない。ただ一つだけ……“あの遺物を、他の者に渡してはならぬ”と、そう言われていた」

その言葉は、冷たい風のように、館の空気を震わせた。