第16話 潮風に誘われ
港町オルフェスの朝は、魚の焼ける匂いと船乗りの怒鳴り声で目を覚ます。
白い石畳に潮風が吹き抜け、船の帆とともに看板がパタパタと踊っている。
「わあ、海が……本当に広いんだな」
アランが感嘆の声を上げた。
旅の途中で川や湖は何度も見たが、海は初めてだった。
陽光にきらめく水平線の先、遠くに帆を広げた貿易船がゆっくりと動いている。
「オルフェスだぜー、久しぶりだなァ！」
ゴードンが肩を回し、荷竜モークの手綱をくるりと巻いた。
「さてと、俺はひと足先に宿と酒場に行っとく。飲みたきゃ来い、奢ってやる。ただし――つまみはうまいもん頼むぞ？」
「はいよーっ！」
「任せろ！」とアランとリィナが即答した。
「……塩辛いものは避けてくれ。喉が渇く」
レオンは無表情でそう言ったが、口元は僅かに緩んでいた。
「んじゃ、またあとでな。モーク、いくぞ」
「ボォォン♪」
モークも軽やかに一鳴きして、ゴードンと共に路地の向こうへ消えていった。
港に隣接する市場は、まさに“食の迷宮”だった。
干物、スパイス、貝焼き、串刺し魚に丸焼きスイカ
どこもかしこも湯気と香ばしい煙に包まれて、アランの目は輝きっぱなし。
「よう兄ちゃんら、初めてか？ オルフェスの市場は」
陽焼けした大柄の男が声をかけてきた。片手に焼き貝、もう片方には巨大な干物串。
「俺はハルク、漁師だ。見てみな、こいつは“潮吹きサバ”。串ごと火に炙ってから、海水スプレーでジュワッと締めるんだ」
「うまそう！」
アランが飛びつくと、横からひょこっと若い男が顔を出した。
「……食べ過ぎると、夜に胃がびっくりしますよ」
笑顔のまま囁いたその少年は、カイと名乗った。
見習い漁師だというが、どこか目線が観察するように冷静で、話すたびに空気がすっと冷える。
「君たち、どこから来たの？ 冒険者？ 旅人？ それとも、……別の？」
「えっ、別のって？」
「さあ、どうでしょうね」
そのときだった。
「盗人だーっ！！」
市場の一角から叫び声が上がった。次の瞬間、スイカを抱えて全力疾走する影がひとつ。
「カルロォォォ！またかよ！」「スイカ丸ごとは反則だぞ！」
「わーっ！違う違う、俺じゃない！俺の影が勝手に動いたんだってば！」
カルロと呼ばれた青年は、あっという間に群衆に取り囲まれる。
「……ほんとに毎日だな」
「昨日はカニだったわよ」
「おい、大丈夫かあいつ……？」
アランが眉をひそめると、リィナがため息をついた。
「たぶん、止めてやらないと死ぬわよ」
「だよな！」
アランたちが駆け寄り、半ば押しつぶされかけていたカルロを引っ張り出す。
「す、すまん……助かった……！いや、これは違うんだ、本当に！俺はただスイカと話してただけで──」
「スイカと話すな！」
その一連の騒ぎを、少し離れた場所で見ていた笛吹きの青年がいた。
銀の髪、流れるようなコート、腰には木笛と短剣。
「この港には、潮の匂いと、嘘の匂いが満ちている」
男──吟遊詩人ジンは、アランたちを見て微笑むと、笛を一吹きした。
その旋律はまるで、港に立ち上る蒸気のように淡く、消えていった。
「君たち、面白そうだ。いつか、歌にさせてもらうよ」
そしてジンは、それ以上何も言わず、人混みに紛れて姿を消した。
「なんだったんだ、今の……？」
アランがぽかんとする隣で、レオンがぽつり。
「詩人、らしいよ」
陽も傾き始めた頃、一行は干物や焼き魚、貝のスパイス炒めなど、地元の“うまそうなつまみ”をしこたま手に入れていた。
カルロは「スイカを返すまで許してもらえない」と言って引きずられていき、ハルクは「また明日な！」と笑いながら漁に戻っていった。
カイは少し離れた通りの影から彼らを見つめていたが、その表情は笑っているようで、どこか寂しげだった。
「さて……つまみも集まったし、行くか。ゴードンが待ってるだろ」
アランが笑い、袋を軽く掲げた。
「“奢り”って言ったもんな。今夜は飲むぞ〜！」
「港町に合うさっぱりとした酒がいいな。」
「美味い料理に合う酒教えてもらえるかなぁ」
港町の夕暮れが金色に染まるなか、アランたちは酒場へと向かう。
新たな出会いと、潮風の残る市場を背にして――。
