第1話 王都見学。しんじつ亭のあたたかさ
「うわあ……ここが、王都……！」
リィナが目を見張り、通りの石畳を踏みしめながら感嘆の息を漏らす。
高い屋根の街並みと賑やかな往来、華やかな香辛料の香りと行き交う声――。
地方とはまるで違う世界だった。
「レオン、久々の帰還だな」
「……そうだな。人が多いのは変わってない」
アランがどこか懐かしそうに言い、レオンは眼鏡を押し上げながら周囲を見回す。
「まずは道具の補充だ。使い切った分の補充と明日の準備もしておこう」
「了解～。ねえ、どこ行くの？」
「決まってるさ」
アランは自信ありげに笑うと、ひとつの路地裏へと足を向けた。
ベルダ・ロッソの店は、通りの喧騒から少し離れた場所にある古風な木造の雑貨屋だった。
中に入ると、所狭しと並ぶ道具や瓶、巻物に囲まれ、独特な香草の匂いが鼻をかすめる。
「おやまあ、可愛い子たちが来たじゃない。……アランちゃん、また顔出したの？」
カウンターの奥から現れたのは、たっぷりした赤髪をまとめたベルダだった。
年齢不詳の艶っぽさを漂わせた女店主。
アランの腕にさっそく抱きつき、頬を寄せてくる。
「ちょ、ちょっとベルダさん、やめてってば！毎回それやめて！」
「ふふん、話題の新人さんは違うわねぇ。……ん？ この子は？」
リィナを見て目を細める。
「……新入り。リィナ。冒険者仲間だよ」
「へえ……いいわね若いって……。その短剣、うちのオイル使えば切れ味三倍よ。さ、こっち見てって」
「う、うん。ありがと！」
ベルダの手際で、アランたちはポーションや保存食、装備メンテ品をさくさくと整えた。
「おまけしといたわよ、若いって素敵ね。今度お酒でもご一緒に♪」
「いやいや、ベルダさん酒豪だろ！って、リィナ、なんでお前までうなずいてんの！？」
「別に。面白そうだなって思っただけよ」
道具を揃えた後、三人は中央通りの屋台街へと足を伸ばした。
香ばしい煙が立ち上る串焼き屋台から、肉の焼ける音が耳をくすぐる。
「お、これうまそうだな！」
アランは迷わず牛串を注文し、豪快にかぶりつく。
「……ジューシーだ」
「なにその顔、レオン。美味しいなら素直に言いなさいよ」
リィナも焼きトマトと鶏の串を手にして、にやりと笑う。
「お前ら、王都に来てまで屋台で満足するタイプだったとはな。」
「逆にこういうとこで食べなきゃ、王都来た意味ないだろ！」
にぎやかに笑いながら、数本の串を平らげる一行。
食べ終えて一息ついたころ、アランは大通りの一角にある小さな宿の前で立ち止まった。
「さて、泊まるならここが安心だ。金の鹿亭」
木造の看板が軒先に揺れる。扉を押すと、温かな木の香りとともに陽気な声が出迎えた。
「おっ、帰ったかアラン坊主！」
カウンター奥にいたのは、丸太のような腕をした宿主・バロス。顔をくしゃくしゃにして笑っている。
「うわ、懐かしい顔ぶれ……！ よく戻ったね！」
小走りに出てきたのは、看板娘のリーゼ。可愛らしい笑顔を浮かべながら、荷物を受け取ってくれる。
「新しいお友達もいるんだね。わあ、リィナちゃん？ アランに苦労させられてない？」
「ええまあ……言いたいことは色々あるけど、いいとこもあるわよ、一応」
「おお、なんか素敵にフォローされた気がする！」
「気がする、だけな？」
「うぐっ」
温かな笑い声が宿に響く。
一息ついたあと、アランがふと思い出したように言った。
「そうだ、リィナ。せっかくだから、王都で一番うまい飯屋に案内するよ」
「へえ、名物とか？」
「“腹と心があったまる”って評判の店だ。俺の行きつけ」
王都の外れ、路地を抜けた先。灯りがもれる木扉の小さな定食屋――。
「しんじつ亭よ。名前は変だけど……飯は最高だ」
扉を開けると、香ばしいスープと煮込みの匂いがふわりと迎えてくれた。
煮込みの湯気と香辛料の混じる、どこか懐かしい匂いだ。
「オヤジさん！ 定食三つ、いつものな！」
アランが明るく声を張ると、奥の厨房から渋い声が返ってきた。
「おう、相変わらず腹だけは元気だな」
カウンターの奥で鍋を振るっていたのは、白髪混じりの中年男――しんじつ亭の店主、おやっさんだ。
元日本人だと噂されるが、真偽のほどは誰にもわからない。
「アラン！ くるの遅いよっ！」
ひょいと顔を出したのは、店の看板娘ルル・ミント。
赤毛を揺らしながら手を腰に当ててアランをにらむ。
「へへへ、相変わらず耳が早いな。俺が扉に手をかけた瞬間にはもう動いてたろ？」
「当然！ 情報は命なのよ！」
「かわいい情報屋さんね。ルルちゃんって言うのね。よろしく。」と、リィナが微笑む。
「おっ、見ない顔だな」
おやっさんが目だけでリィナを一瞥する。
渋い目つきだが、どこか気遣いの滲む視線だ。
「はじめまして。アランのおすすめって聞いて、ついてきました」
「たいしたもんは出せねぇが……まあ、食ってけや」
手際よく盛られた三つの定食が、あっという間に木のテーブルに並べられる。
「はいっ、本日の定食ですっ！」
ルルが得意げに運び、三人は声をそろえた。
「「「いただきまーす！」」」
焼きたての香ばしい鶏肉、香草で煮込んだ野菜のスープ、ふっくら炊かれた麦飯――
素材の味を活かした、素朴で温かい料理だ。
リィナが、スプーンを口に運んだ瞬間、目を見開いた。
「……あら！ ほんとに美味しい！」
「だろ？」と、レオンが珍しく満足そうに頷く。
スープは胃の底から温まるような優しい味で、香草がほどよく香り立つ。
焼き鶏には特製のタレが染み込み、噛むたびに旨みが広がる。
麦飯のほのかな甘みと、すべてが絶妙に調和していた。
まるで旅の疲れを忘れさせるような、安心感のある一皿。
「ごちそうさまでしたっ！」
一足先に食べ終えたアランが、手を合わせて深々と頭を下げる。
「リィナも食い終わったら、ちゃんと言うんだぞ」
「わかってるってば。……ごちそうさまでした」
にやりと笑ってアランをからかいながら、リィナも続けて礼を述べる。
そのままゆるやかに時間が流れる。
誰かが急かすでもなく、けれど不思議と落ち着く空間だった。
「なあルル、南方の都市について、なんか聞いたことあるか？」
レオンが水を飲みながら尋ねる。
「うーん……魚が美味しいって！ あと、教会が賑やかだったって聞いたよ！」
「なんだそれ、どこでも聞けるじゃねぇか！」
アランが笑いながらツッコミを入れると、
「そんなことないわよね、ルルちゃん」とリィナが優しく返す。
ルルは得意げに頷き、
「ふっふーん、他にもね、怪盗が狙うお宝があるとか、変な石像が出る遺跡があるとか、武闘会が開かれる場所があるとか……また今度教えてあげるね！」
と、ちゃっかり情報屋気取りで答えた。
「……めし食い終わったら、さっさと行け。ウチは狭いんだ」
奥で腕を組んでいたおやっさんが、ぼそりと呟く。
「はいはい、わかってるって！」
アランは笑いながら席を立ち、他の二人もそれに続いた。
扉の前でルルが手を振る。
「またねー！ 次は変わった依頼話でも聞かせてよ！」
「しんじつ亭」の明かりが、王都の夜にほのかに灯っていた。
その温もりが、三人の背中を優しく送り出すように、静かに揺れていた。
