第９６話【絡め取ったのは、元Ｆランクの怪力男】
訓練を重ねる中で斑辺恵は、
新たな技を編み出す決意を固めた。
「ミストデバイス起動、硼岩棄晶の反応を確認」
「さーて、今回は何が来るのかにゃ～？……っと、ワーム級とハウンド級だ」
手のひらに浮かべたパネルを操作したサイカが草原の遥か遠くを見据え、足元に意識を集中したピンゾロはＬバングルに該当する硼岩棄晶の画像を浮かべる。
「まさか地面の振動をキャッチ出来るようになるとはね」
「地面に触ってた時もあったけど、これならしゃがまなくていいから便利だぜ」
「発想跳びの思わぬ副産物じゃの」
手放しで称賛する斑辺恵にピンゾロが軽く拳を握って見せ、ベルトの左側に取り付けた筒に手を当てていたコチョウも笑みを浮かべた。
「今までは手から出す事しか考えなかった異能力を足からも出せるなんて、ホント目から鱗だね～」
「うむ、見事な成長じゃ。ところで数は分かるかの？」
握った拳を開いたピンゾロが鼻の頭を指で掻き、深々と頷いたコチョウは言葉に含みを持たせて聞き返す。
「もちろんだ。ワーム級が１０体に、ハウンド級が６体？」
「ワーム級とハウンド級か……まさかな」
自信満々に親指を立てたピンゾロがしばらく意識を集中してから数に眉を顰め、翔星は緩む口元を抑えながら腰のＲガンに手を当てた。
「ん？ どしたの、翔星先生？」
「前に取り逃がした奴等を思い出しただけだ」
僅かな空気の変化に気付いたピンゾロが聞き返し、翔星は事も無げに答える。
「初めてケルベロス級に遭遇した時か」
「今にして思えば、あれは俺の闇を躱す慣らし運転だったんだろう」
後ろで聞いていた斑辺恵がＬバングルに過去の記録を表示し、軽く頷きを返した翔星は記憶を辿りながら不敵な笑みを浮かべる。
「まさか今回も合体するとか？」
「それは来てからのお楽しみだ」
身構えた体に緊張を走らせたピンゾロに翔星が肩をすくめて返し、一同は各々の装備を確認しながら迎撃態勢を取り始めた。
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『『キエェェーッ！』』『『アオーン！』』
「なんだぁ？ あいつら、こっちに来ないのか？」
硬い殻を被った筒状の硼岩棄晶と頭に布のようなものを巻いた犬型の硼岩棄晶の動きが突然止まり、ピンゾロは呆れつつもすぐに動けるように身構える。
「どうしましょう？ ここからでは攻撃が届きませんね~……」
「では、こちらから行くかの？」
「何か企んでるのかもしれない、迂闊に飛び込むのは危険だ」
手にした円盤を構えながらも狙いを定めあぐねる焔巳にコチョウが不敵な笑みを返し、半歩前に出た斑辺恵は道を塞ぐように腕を広げた。
「なあ、斑辺恵先生。そんな正論、うちの大将やお姫さんに通じると思うか？」
「思ってないよ、だから自分はここで後詰めを務める」
後ろから斑辺恵の肩に手を乗せピンゾロが静かに首を横に振り、当然の如く首を振った斑辺恵は力強く足を踏みしめる。
「それなら俺ちゃんは、翔星ちゃんのお守と行きますか」
「好き勝手言いやがって……」
しばらく肩を震わせて笑ったピンゾロが大袈裟に膝を曲げてみせ、翔星は密かに笑いを堪えながらＲガンを抜いた。
「でも行くんだろ？」
「そのつもりだったが、どうやら時間切れのようだ」
「ん？ あいつら急に光って……」
慣れた様子で聞き返した斑辺恵に首を横に振った翔星が前を指差し、ピンゾロは眩い光を放ちながら折り重なる硼岩棄晶をしばらく眺める。
『『キキキ……』』『『グルルル……ゥ』』
「やっぱり合体しちゃったよ……」
「データ照合。ヒドラ級、及びケルベロス級」
太い胴体から５本の首が伸びるヒドラ級とふた回り大きくなった胴体に頭を３つ付けたハウンド級にピンゾロが呆れ、サイカは淡々と手のひらに画像を浮かべた。
「あいつら全部の首にコアがあるから、同時破壊しないと駆除出来ないんだよな」
「問題無い、合体硼岩棄晶は何度も駆除して来た」
「ヒドラ級もケルベロス級もコアをつなぐバイパスが弱点」
しばし懐に意識を向けてから手のひらに力を込めた斑辺恵に翔星が不敵な笑みを返し、サイカも手のひらに硼岩棄晶の立体映像を浮かべる。
「ここで闇を使うとケルベロス級のリアクションが未知数だ、このまま行くぞ」
「了解した。台刻転、起動」
Ｒガンを構えた翔星の合図に頷いたサイカが胸部装甲から転移ゲートを展開し、２人はゲートを通って上空に転移した。
「ヒドラを同時に駆除する気か！ 焔巳さん、自分達はケルベロス級を！」
「かしこまりました、斑辺恵様。緋翼、起動」
翔星達の転移地点から逆算した斑辺恵が手のひらに爆風を起こして跳び上がり、焔巳も赤い翼状の機器を広げて飛び上がる。
「ほれ、わしらも行くぞ。サイクロンマフラー、起動じゃ」
「あいよ！ コチョウ先生、いっちょ頼んだぜ」
マフラーから翅状の機器を広げたコチョウが伸ばした両手にピンゾロが掴まり、２人はケルベロス級に向かって飛び立った。
▼
『『キィァ？』』『『キィェ？』』
「ちょうど２体の真上か、前回と同じだな」
「節約は大事」
２体のヒドラ級を眼下に捉えた翔星が落下しながら感心し、サイカは含み笑いを返す。
「上出来だ、そっちは任せた！」
「了解した、虎影灯襖虚起動」
Ｒガンを撃って落下を加速させた翔星が片方のヒドラ級に向かい、サイカは懐中電灯の先端に光の刃を出しながらもう片方のヒドラ級に向かった。
「バイパスは覚えてる、もう逃げられないぜ」
『『キィェアッ！？』』
異能力の足場を使って駆け下りた翔星は、ヒドラ級の背に立ちデータと合致する位置に銃口を突き付ける。
「目標確認、瑞雲出力上昇。攻撃を第一段階に移行」
『『ギィァッ！？』』
飛行装置を加速させたサイカも目標地点に光の刃を突き立て、ヒドラ級は一斉に悲鳴を上げる。
「これで、終わりだ」「路接連続射出」
『『キギョェーッ！！』』『『キギョァーッ！！』』
Ｒガンの引き金を引いた翔星が闇の針を流し込むと同時にサイカが光の刃を撃ち込み、２体のヒドラ級は口々に断末魔の声を響かせた。
▼
「さすがは翔星達だ、こっちも負けては……」
『『アオオォーンッ！』』
崩れたヒドラ級を確認した斑辺恵に向け、ケルベロス級が一斉に衝撃波を放つ。
「……っと、あぶなかった～」
「ケルベロス級の衝撃波は、ハウンド級の比ではありません。ご注意ください」
「ありがとう。でも、この程度ならひとりで行けるかな？」
手のひらからの爆風で大きく下がりながら竹とんぼの羽を取り出した斑辺恵は、両手に円盤状の武器を構えた焔巳に手のひらを向けてから跳び立った。
「行くよ……多重鎌鼬」
『『ギャインッ！？』』
靴底に出した異能力の炎を足場に跳び回った斑辺恵が縦横無尽に竹とんぼの羽を振り、首のコアを同時に切断されたケルベロス級は短い悲鳴と共に倒れる。
「まあ、こんなものかな？」
「さすがは斑辺恵様、訓練の成果が出ましたね」
「ありがとう、焔巳さん。でも、まだまだかな」
灰となって崩れるケルベロス級を確認しつつ着地した斑辺恵は、称賛の眼差しを向けて来た焔巳に複雑な笑みを返した。
▼
「残るはケルベロス級１体じゃ、このままわしが蹴り砕こうかの？」
「ああ、派手なのを一発頼むぜ」
やや遅れて到着したコチョウが最後に残ったケルベロス級を指差し、ピンゾロは親指を立てて応える。
「うむ、まかせるのじゃ……むっ！？」
『『アオォォーッ！』』
「タイフーンステッキ、起動！ すまぬ、油断した！」
手前でピンゾロを降ろしたコチョウは、ケルベロス級が集束して放った衝撃波を咄嗟に棒状の防御装置で受け止めながら遠くに吹き飛ばされた。
「ありゃま～……俺ちゃん達とは別の隊に披露した芸かねぇ？ コチョウ先生が戻って来るまで待ってはくれないよな？」
『『グルルル……』』
初めて見る直線状に飛ぶ衝撃波を軽く分析したピンゾロが不敵な笑みと共に振り向き、ケルベロス級は低い唸り声と共に次の衝撃波を放つべく身構える。
「だよな～……ならば！」
『『アォッ！？』』
自嘲気味に笑った笑ったピンゾロが眼光鋭く踏み込み、ケルベロス級の下に滑り込む。
「もらった！ 潜入喉輪締め！」
『『ギャィィンッ！？』』
手早く腹のバイパスを掴んだピンゾロが捻りながら引き、ケルベロス級は撓んだ自らのバイパスに絡み取られたコアを同時に締め潰されて断末魔の悲鳴を上げた。
▼
「まさか、ケルベロス級をひとりで駆除出来るようになるとはの」
「バイパスを潰さず掴んで、そのまま全てのコアを同時に締め上げるとはな」
急ぎ合流したコチョウが呆れ気味にピンゾロを称賛し、バイザーを外した翔星も映像を分析しながら感心する。
「隠し技だけど所詮はイマジントリガーの範疇、オーバーサークルにはな……」
「ピンゾロまで何を……訓練したいのなら、コチョウさんと相談してくれ」
硬く握り締めた拳をしばし見詰めていたピンゾロがお手上げの仕草を返し、疲れ切った様子でため息をついた翔星は投げ遣り気味に頭を掻いた。
「オッケー。今夜はよろしくね、コチョウ先生」
「では、教師らしい服装でも探すかの？」
翔星に親指を立てて返したピンゾロが大きく伸びをし、コチョウは冗談交じりに衣服の購入リストを手のひらに浮かべる。
「冗談は、もうちょい色気が出るようになってから言ってくれよ」
「言っておれ、はよミーティングに行くぞ」
「へいへ～い」
視線を逸らして頭を掻いたピンゾロは、弾むように宿舎へと向かったコチョウの背中を眺めながらいつもの足取りで歩き出した。
