第２５話【針を流したのは、Ｆランクの闇使い】
自分達の戦闘が記録されていると知った斑辺恵は、
言い知れない焦燥を意地で押さえ込んだ。
「もう、ここに来て２か月か」
「そろそろ本部が恋しいかい？」
見回りのために結界街のゲートを出た翔星が空を見上げ、続けて出て来た礼真が心配と冗談を混ぜたような表情で声を掛ける。
「こっちの方がいいな、堂々と駆除が出来る」
「なるほど、翔星らしいや。異能輝士隊は天職だね」
軽く首を横に振った翔星は不敵な笑みを浮かべ、吹き出すのを堪えた礼真は息を整えて微笑んだ。
「まあな、ここは服を考える必要が無いのもありがたい。色は気に食わんけどな」
「それだけの理由で異能力を使える翔星にも驚きだよ」
黒い外套を翻した翔星が軽く肩をすくめ、目の前の黒い制服と自分自身の白い制服を見比べた礼真は複雑な笑みを浮かべる。
「天女サマのセンスには及ばんよ」
「この服は、いつか宇宙に出る船に乗る時のため」
自らの異能力で黒く染めた制服を眺めた翔星がため息をつき、前を歩くサイカはしばし上空を見詰めてから振り向いて微笑む。
「考えてみりゃデータリアンも硼岩棄晶も宇宙から来たんだよな」
「それなら宇宙での戦闘が視野に入ってても不思議は無いね」
「つまり異能輝士隊は船乗り候補だった訳だ」
目から鱗が落ちた面持ちで空を見上げた翔星は、隣で同じように上空を見詰める礼真に頷いてから納得するように頭を掻いた。
「もしかして宇宙船も建造してるのかな？」
「大方、本部の地下にでもあるんだろ」
腰の工具入れに手を当てた礼真が子供のような笑みを返し、翔星は適当に相槌を打つ。
「だとしたら、僕には無縁の話だ」
「俺も同じだ、宇宙船に乗る訓練なんて一切受けてない」
瞬時に酔いが醒めたような面持ちに変わった礼真が言葉少なに頭を掻き、翔星は肩をすくめて返す。
「なら実現するとしても、もっと先の話だね」
「違いない、俺には外周の見回りが性に合ってる」
密かに安堵した礼真に頷いた翔星が周囲を眺め、一行は見回りを開始した。
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「硼岩棄晶の発生を検知、種類はバット級」
髪留めに付けた猫耳状の機器を数回動かしたサイカが足を止め、手のひらに立体映像を浮かべる。
「４体か……どうする？」
「今回はシンプルにひとり１体でどうだ？」
数を確認した礼真が顎に手を当て、翔星は簡単な割り振りを提案した。
「僕は賛成だ、夏櫛もいいかい？」
「異論はございませんが、コネクトカバーの有効範囲にはお気を付けください」
軽く頷いてから振り向いた礼真にお辞儀した夏櫛は、礼真の全身を薄い光の幕で覆って微笑む。
「分かってる、頼りにしてるよ」
「かしこまりました」
極力柔らかな笑みを礼真が返し、夏櫛は再度丁寧な仕草でお辞儀した。
「俺達はどうする？ サイカさん」
「サイカ。約束は守ってほしい」
腰のホルスターからＲガンを抜いた翔星が振り向き、サイカは唇を尖らせる。
「悪い、まだ慣れてなくてね。取り敢えず、お互い勝手に動きますか」
「問題無い。手早く駆除すれば、貴官を援護できる」
ばつが悪そうに頭を掻いた翔星が近付いて来る影を指差し、軽く頷いたサイカは不敵な笑みを返す。
「言うねぇ。なら、お先に失礼」
「ガジェットテイル起動、瑞雲展開、駆除に移行する」
「やれやれ、２人は似た者同士だね～」
Ｒガンを下に向けて撃った反動で跳び上がった翔星に続いてサイカが飛行装置を脚部に装着して飛び立ち、呆れ気味に見送った礼真もＲガンを地面に向けた。
「照準内。Ｒガン、ダブルファイア！」
『アギョッ！？』
自由落下しながらＲガンの銃口を向けた翔星が引き金を素早く２回引き、熱線に両翼を穿たれたバット級が墜落する。
「ここで、終わりだ！」
『アギギョーッ！』
Ｒガンの反動を加えて落下速度を上げた翔星が銃口に闇の針を出し、逃げようと必死に羽ばたくバット級のコアに突き立てた。
「いっちょあがり、っと。次は行けるか？」
「虎影灯襖虚、起動！」
『アギャギャッ！？』
受け持ちの駆除を確認した翔星は、上空を飛び回るサイカがガジェットテイルの先端に付けた懐中電灯から伸ばした光の刃でバット級を両断する姿を目撃する。
「さすがは輝士械儕、俺の出る幕は無いか」
複雑な表情で頭を掻いた翔星は、軽く伸びをしてから近くの木に寄り掛かった。
「モーメントライド起動」
『ギャギャ？』
翔星達から少し離れた上空で夏櫛が跳ねるかのように空を飛び回り、バット級は狙いを定められずに右往左往する。
「こっちですよ。祇封雷舞、射出」
バット級の背後に回り込んだ夏櫛は、手にした針に纏わせた扇状の雷を飛ばす。
『アギギャーッ！？』
「微量の雷を足場にして飛び回るのか……味方で助かったぜ」
雷の扇にコアを溶断されたバット級が断末魔の声を上げ、バイザー越しに上空の様子を観察していた翔星は密かに安堵のため息をついた。
「捉えた、溟燠照射！」
『アギョッ！？』
地上に降りてＲガンを構えた礼真が引き金を引き、電撃と熱線の波状攻撃を翼に受けたバット級は飛行能力を失い落下する。
「ボルトスティンガー、シュート！」
『アギャーッ！？』
落下地点に先回りしていた礼真が先端の膨らんだ金属管をＲガンの銃口に挿して撃ち出し、膨大な電流にコアを焼き貫かれたバット級は悲鳴と共に灰燼に帰す。
「バット級が相手なら、後れを取る理由も無いか」
静かに頷いてバイザー外した翔星は、礼真の元へと移動を始めた。
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「おつかれ、みんな大丈夫かい？」
「この体に損傷は無い」
「ワタシも行動に支障はありません、礼真様」
周囲の安全確認を終えた礼真が振り向き、空から降り立ったサイカと夏櫛が各々無事を報告する。
「仲間を呼んだ気配も無いし、今日はこのまま帰れそうだな……っ！？」
『『キィェーッ！』』
僅かに遅れて合流した翔星が伸びをした瞬間に４人の足元が大きく揺れ、頭部が６つに分かれた巨大な硼岩棄晶が姿を現した。
「Ｒガン、ダブルファイア！」
「路接射出」
『『キィッ！』』『キィェェエッ！』
咄嗟に後方へと跳んだ翔星が熱線を照射すると同時にサイカも光の刃を飛ばし、巨大な硼岩棄晶の頭がそれぞれ悲鳴を上げる。
「何だ？ 手応えがまるで違う」
「あの形状はヒドラ級です、遭遇例がシバダイシティに１件だけあります」
着地すると同時に翔星がＲガンを構え直し、礼真を脇に抱えて後方に跳んでいた夏櫛は手のひらに立体映像を浮かべる。
「シバダイ……ピンゾロの所か」
「コアは各個体の頸部、胴体のバイパスによってコアの修復もする模様」
Ｒガンを構えた翔星が微かに頬を緩め、続けて電子天女にアクセスしたサイカが新たな立体映像を手のひらに浮かべた。
「つまり、全部の首を同時に潰すまで復活を繰り返す訳だな？」
「シバダイシティの個体は、バイパスから電流を逆流させたそうです」
ヒドラ級硼岩棄晶の構造を理解した翔星が不敵な笑みを浮かべ、礼真を降ろした夏櫛は映像を切り替える。
「電流か……夏櫛、頼めるかい？」
「正確な座標があれば可能です」
「だとすると僕達３人でバイパスを見付ける必要があるな」
腰のケースから取り出した金属管をしばらく眺めていた礼真は、快諾した夏櫛の出した条件を満たす方法を考え始める。
「バイパスはコア同士をつなぐ役割、貴官の闇で浮かぶと推測」
「だが夏櫛さんは目が利かない、闇を一瞬だけ放ってから目印を撃ち込む」
「それで頼む、僕達は頭部の注意を引き付ける」
後方の会話を聞いていたサイカの提案を参考に翔星が作戦を立て、大きく頷いた礼真はＲガンを構えながら走り出した。
「任せろ、行って来るぜ」
『キィェェーッ！』
軽く肩を回した翔星が下に向けて撃ったＲガンの反動で跳び上がり、ヒドラ級の頭のひとつが追撃する。
「させない、路接射出」
『キァッ！？』
地上からサイカが光の刃を飛ばし、頸部のコアを貫かれた頭は力無く倒れる。
「助かったぜ、サイカ。闇よ……そこか！」
『『キィィァッ！？』』
地上を闇に包んだ翔星が即座に闇を解いてＲガンを撃ち込み、ヒドラ級の残った５つの頭が一斉に悲鳴を上げた。
「モーメントライド起動、祇封雷舞最大出りょ……！？」
『キィェェエ！』
「きゃっ！？」
空中に発生させた小さな雷の磁場に跳び乗った夏櫛が５つの頭を跳び越えるが、先に倒れていた頭が突然起き上がって進路を塞ぐ。
「もう再生したのか！？ ならば、これで！」
『『ギィィァアアァッ！？』』
夏櫛の失敗に気付いてヒドラ級の背に着地した翔星が目印にＲガンを突き付けて何度も引き金を引き、ヒドラ級は断末魔の声を響かせた。
▼
「異能力の針をバイパスに逆流させたのか」
「イチかバチかの賭けだったけどな……くっ！」
戦闘記録を確認した礼真が小さく感心し、肩で息を整えて頷いた翔星はＲガンを地面に向ける。
「どうしたんだ、翔星」
「大きな光が逃げてくように見えたんだ」
何も無い地面を訝しんだ礼真が聞き返し、静かに首を振った翔星はＲガンの引き金から指を離した。
「なんだって！？」
「とんでもなく薄かったから、見間違いかもしれない」
思わず大声を上げた礼真が慌てて地面を確認し、翔星はバイザーを外した左手で眉間を押さえる。
「念のため報告しておくよ」
「よろしく頼む、何も無ければいいんだがな」
神妙な面持ちで頷いた礼真がＬバングルを地面に向け、Ｒガンをホルスターへと戻した翔星は遠い目をして空を見上げた。
