五話 選択肢
※※※
シティ・ロドルナは【人狼】の親子を拒絶しない。
しかし、シティ・ロドルナに流れ着いてからも、リアムは飢餓に悩まされていた。身体は生きたいと抗うように、胃をギリギリと引き絞り、痛みを主張する。
裏路地街でも、さらに荒れ果てたあばら家に、母と息をひそめた暮らしは、楽ではない。
昼はリアムが外にでて物乞いをし、夜になれば昼間は寝ていた母が、身体を売りに行く。
そのころには親子の会話はほとんどなかった。目を覚ますと、具が溶け冷え切ったスープと固いパンが、枕元に置かれており、リアムは母の眠る背中を見つめながら、それらを貪った。
丸まった背中は規則正しく上下に揺れている。母の精一杯の施しを、リアムは申し訳なさを噛みしめながら飲み込んだ。
自分がいなければ、母は今でも群れで、憂いなく過ごせていたに違いない。
いつ、見捨てられるのか。
起きている間はずっと罪悪感に押しつぶされそうで、眠りにつく瞬間だけ、リアムは穏やかでいられた。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
肺が慣れない運動に悲鳴をあげる。リアムは口を思い切り開けて、空気を取り込んだ。 両手に新鮮な果物を抱え、裸足で泥道を駆ける。
――今日は、うまく、いった。
シティ•ロドルナに流れ着き、数年が経っていた。母が床に伏せるようになってから、誕生日を祝ってもらう習慣は失せ、自分がいくつかなのか、分からなくなっていた。
今度は自分が母を喜ばせたい。
リアムの脳内は喜ぶ母の笑顔で満たされている。罪の意識などで腹が膨れるものではない。そう言い聞かせ、屋根の抜けた我が家に飛び込む。
「母さん、見て！こんなに立派なリンゴが……」
屋根の隙間から差し込む陽光は、いつも母が眠る床を照らし出していた。
しかし、肝心の彼女はいない。埃が線上にキラキラと煌めいているだけだ。
それはまるで母が天に召されたような、神々しい光景で――。
リアムは腕のなかの真っ赤な果物を放り出し、両手を振り回しながら、狭い路地を走った。
「母さん！どこ！ねえ！」
遠くに出歩く体力は残されていなかったはずなのに。
御馳走だったスープとパンを母から貰うことができなくなり、リアムは盗みを働くようになったのだ。
「クソガキ、どこいった！」
路地を駆けずり回っていると、右手の横道から、目尻を釣り上げた露店の主人が現れ、危うく鉢合わせしそうになる。物陰に隠れたリアムは、あばら家でほとぼりが冷めるのを待つことにした。
一人になると、狭い小屋の中は急に広く感じた。
リアムは床に尻をつけたまま動けなくなる。床に放り出した果物は、跡形もなくどこかに消えていた。
――ついに、母さんは僕を捨てたのか。
理解はしても納得はできない。
あんなに自分を見捨ててくれと願っていながら、いざ現実になれば後悔しかない。
もっといい子にしていれば、もっとたくさん食べ物を持って帰ってきていれば。
ああすればよかった、こうすればよかった。
リアムは過去に囚われ、時間の間隔を忘れていった。
「おい、生きてるか」
カンテラの灯りに、リアムの瞳孔は痛みを訴え、反射的に顔を両手で覆った。
灯りを持つ人物は、女のようだ。後退るリアムと視線を合わせるように女はしゃがみ込んだ。
女が首を傾げると、カンテラの灯りに照らされた赤毛が、炎のように揺らめく。
「アンタ、レナの息子か？」
リアムはじっと膝をかかえ沈黙した。
「取って食おうとしているわけじゃないさ。……アンタの母親、アタシの店にツケがあんの。で、それを返しきってないわけ。どこにいんのか教えてくんない？」
「いない」
「え」
女は細い眉をきゅっと吊り上げた。怯えながらも、リアムは「いなくなった」と消え入りそうな声で、はっきり答える。
「なんだい。母ちゃんに捨てられて落ち込んでんのか。……なら、アンタが母親のツケ、返しな」
「どうやって……」
まさか奴隷商人に売られるのだろうか。その前に【人狼】だと知れてしまったら、どうなるのだろう。
ぶるぶると身体を震わせるリアムを、女は唇を三日月型に歪め、猫なで声で言った。
「しっかり働くなら悪いようにはしないさ。アタシは働き者が何よりも好きだからね」
※※※
――まさか、酒場で働くことになるとは思わなかったなあ。
まともに仕事にありついたことのないリアムに、ジャズはイチから行儀を叩き込んだ。借金の額は教えられておらず、いつまで酒場で働けばいいのか分からない。返済し終わっても、リアムはジャズが許す限り、『フリッカー』に恩返ししようと誓っていた。
探し求める香りが、リアムを現実に引き戻す。
すぐさま振り向き、顎を反らせて、通り過ぎた路地に意識を集中させた。
「どうした……？」
先行していたヴィクターが、リアムの傍らに戻ってくる。多くの人が迷惑そうに、二人を避けていた。
「あの路地からか？」
「……だと思います」
そこは二日前に調べた区画だった。富裕層街の住人御用達の商店が並ぶ通りで、リアムは居心地悪い思いをした。だからといって、手を抜いたわけではないが、見落としていたのだろうか。 怯むリアムをよそに、ヴィクターは「行くぞ」と促す。
道端で日傘を傾けた貴婦人たちが口許を隠し、リアムをちらちらと見て何事か囁きあっていた。
くたびれた服装に不釣り合いな制帽姿のリアムを、嘲笑っているのかもしれない。
「俺がいるんだ。堂々としていろ」
ヴィクターは大股で颯爽と通りを進む。
前を行く蜂蜜色の髪が、リアムを勇気づけるように揺れていた。彼なりの気遣いに、リアムは肩の力を抜く。
――ヴィクターさんの気持ちを無駄にしちゃ、駄目だ。
リアムは深呼吸した。
すると、今まで感知したことのない強烈な香りが脳内に響く。いや、求めている臭いに間違いはないのだが、あまりにも臭いすぎる。
びくりと身体を震わせたリアムに、ヴィクターも反応し、「見つけたのか？」と急かしてくる。
リアムは引き寄せられるまま、臭いの跡を辿った。きらびやかな宝飾店や服飾店、落ち着いたレストランを横目にどんどん先を急ぐ。最後は小走りになって人の波をかき分けた。
立ち止まった先には、
「肉屋……？」
装飾の細かなガラスが埋め込まれた扉に、リアムは小首を傾げた。
