卑屈に純情〜人狼リアムは狩人に認められたい〜

四話 出自〜リアム〜

※※※

『そんな貧弱な仔は捨ててこい』

『肉を喰らえない【人狼】なんて、聞いたことがない。おまけに狩りもできないとは……。できそこないにも程があるぞ』

『囮(おとり)に使うくらいしか、利用価値はないね』

　リアムが人狼らしからぬ性質を持って生まれたせいで、母はいつも群れの大人たちに責め立てられていた。

　――僕が母さんを不幸にしているんだ。　

　あたたかな腕に包まれて、リアムは泣き続けた。大事な母の迷惑になっているの自分自身が許せない。だが、自ら命を絶つ術(すべ)もわからず、母にすがることしかできなかった。

　リアムが五つの誕生日を迎えた夜更けのこと。

　不規則な揺れに瞼を開けると、母の肩越しに、群れの大人たちの唸り声が追いかけてくる。

「母さん、どうしたの？」

　リアムを抱きかかえ走る彼女は、泣き笑うように微笑んだ。リアムはその冷たくも滑らかな頬に手を伸ばす。

「リアムは、何も、心配しなくていいのよ」

　母はまるで自身に言い聞かせるように、何度もリアムに囁き続けた。

　なんとか追手を巻くことはできたが、森を抜けた先では、飢えとの戦いが待ち構えていた。大森林の王者といえど、一歩森を離れれば、ただの異形である。大森林の周辺集落の人々は、人狼の棲む大森林から訪れた女子供を警戒し、一夜の宿を願うことも叶わなかった。

　母は仕方なく、木々の陰にリアムを隠すと、数日どこかに行き、わずかな食べ物を抱えて戻ってくる。死を望んでいても、リアムは目の前に食べ物があると、一心不乱にかぶりついた。そんなリアムを、母は目を細めて見つめている。

「母さんは、食べないの？」

「もう食べてきたから。……ほら、もっと食べなさい」

　そう言いつつも、ふっくらとした頬は次第に痩せこけ、あんなに温かかった腕の中は、ひんやりと冷たい。母が問題ないと言うならそうなのだろうと、リアムは思い込もうとする。

　親子二人で支え合いながら、数年後、シティ•ロドルナに辿り着いた。

　リアムは十歳になっていた。

　崩れかけた壁に設けられた大門前には、検問待ちの人々が列を作っている。

　リアムの母は列には並ばず、門番に耳打ちした。彼は最初眉をしかめていたが、母を上から下まで値踏みすると、二人を隠すように、大門脇の詰め所を通り抜けさせた。

　壁の内側は、見たことのないほど多くの人で溢れかえっている。

　リアムは頭巾越しに耳をすまし、辺りを見回した。物珍しさに立ち止まると、母はリアムの手を強く引き、道の端を足早に進んでいく。

　大通りを行き過ぎる人々は忙しなく、足元のリアムに気づかず、ぶつかってくる者もいた。

「どこ見てやがる」

　ハンチング帽を目深に被った男の脚がリアムに当たり、びっくりしてリアムが固まっていると、「チッ」と舌打を残していった。

　リアムは、人の流れを懸命に読み、母の歩幅にも遅れないようにする。人通りの多い道から、路地に入ると胸をなでおろした。しかし、薄暗い路地を進むに連れ、不安が頭をもたげる。

　母はどこに行こうとしているのだろうか。歩みに迷いがないのが、逆にリアムの不安を掻き立てた。

　その晩、廃屋で休んでいると、母を数人の男たちが迎えに来た。長旅に疲れ切っていたリアムは、夢現(ゆめうつつ)に母が出ていくのを見送る。　

　夜中に目を覚ますと母は戻っておらず、リアムは動揺した。探しに行こうにも、着いたばかりの土地で、右も左も分からない。複雑に絡み合う街の臭いに、母の匂いはかき消されていた。

　膝を抱え震えていると、明け方近くになって、母は戻ってきた。そうして、死んだように眠りこける。

　のちにリアムは日々の糧を得るために、母が身体を売っていたのだと知るが、その時のリアムは母が戻ってきたことに、安堵しただけだった。

※※※

　シティに棲む【人狼】は、百年前に移住してきた者たちの末裔だけだと、ヴィクターは思い込んでいる。外から侵入した経緯は話さないほうがよさそうだ。

　――これ以上、嫌われたくない。

　ヴィクターの嫌悪感に満ちた眼差しを受けてもなお、リアムはヴィクターに好意を抱いている。自分の気持ちが不思議だが、背筋の伸びた後ろ姿はやっぱりかっこいいのだ。

　リアムは、匂い探しに奔走したが、捜査二日目も、何の進展もなく捜査は終了した。

　翌日、裏路地街(エンドフロア)から大通りに出た先で、ヴィクターと落ち合うや、リアムは黒いハンチング帽を渡された。

「これは……」

「協力者が舐められたら話にならん」

「す、すいません……」

　昨日、聞き込みをしている最中に、数人の若い男に絡まれていたリアムを、ヴィクターは見かねたようだ。

　後頭部に向かってゆるやかな曲線を描く帽子は、ロドルナ警察の制帽だ。鍔の上には銃を象った銀色の徽章が、ぼんやりとした陽光のなかでも綺麗に輝いている。

「僕が、被ってもいいんですか？」

「そう言ってるだろ。……早く被れ」

　ヴィクターは、リアムを大通りから隠すようにした。ヴィクターと建物の壁の間で、そそくさとスカーフを外し、ハンチング帽に耳を押し込む。若干立てた耳が窮屈だが、畳めば問題ない。スカーフよりも隙間なく頭も覆えるので、リアムはすぐに気に入った。

　くたびれたシャツとズボン姿に、制帽の組み合わせは浮いている。だが、リアムはヴィクターに貰えたことが嬉しく、頬が緩んだ。

「お前は俺の管理下にある。下手な動きを見せれば、即座に牢にぶち込むぞ」

　ヴィクターは強い口調で、リアムに釘を刺すことを忘れない。

「は、はい！」

　力強く頷くも、リアムは「ヴィクターさん、優しいなあ」とこっそり感心していた。

　それから、ヴィクターとシティ中を巡る日々が続いた。日に日にヴィクターは石畳をつま先で掘る回数が増えていき、それが彼の機嫌の程度を表すのだと、リアムは気がついた。

　匂いの後を探っている間は極力抑えてくれているが、休憩時などは、その振動がリアムを追い立ててくる。

　――うう、今日は何か見つかりますように。

　ここ数日、臭いを発見し追跡するも、途中でぱったりと途絶える、を繰り返していた。

　数度目に臭いを見失ったリアムは、しゃかみこんだまま、ヴィクターを振り返る。辿れなくなったことを報告する瞬間が、リアムには苦痛だった。

「あの……」

「またか」

　舗装されていない路地をガシガシ蹴りつけながら、ヴィクターは地図に印をつけている。

　地図には五か所、インクで印がつけられていた。シティ・ロドルナは同心円状に階層が広がり、中心部は富裕層街(アッパーフロア)、その外周を庶民街(ミドルフロア)、さらにその周囲を裏路地街(エンドフロア)が取り巻いている。

　印は三層にわたってバラバラに散っていた。

「くそが、想像以上に出回ってやがる……」

　いたるところで【人狼】を凶暴化させる薬が使われているのかと思うと、リアムも背筋が寒くなった。ヴィクターが語る【人狼】は、恐ろしく狡猾で、血も涙もなかった。

　――僕もそんな風になるのかな。

　厨房でジャズが肉を捌いているだけでも、卒倒しそうになるリアムである。自分がそんな恐ろしいモノになるなど想像できない。

　歳を経ると【人狼】は巨大な狼に変化(へんげ)できるようになるらしい。ヴィクターが各地を【人狼】被害から守るため巡っていた際に、遭遇し襲われたのは、大半が獣型の【人狼】だったという。

　その進化を早める効果が、今探している『バニシャ』にはある。一刻も早く見つけ出さなければ、シティ・ロドルナは【人狼】の餌場になってしまう。

　それはリアムの望むところではない。

　リアムは今の穏やかな生活が、気に入っていた。

　――また、あんな生活には戻りたくない。