十話 招待
ヴィクターが指定した場所は、富裕層街のなかでも高級住宅地にあるアパルトマンだった。
ホコリ一つない正面玄関を進み、階段を最上階まで登り切った先、すぐ左手の黒光りする扉に向き合ったはいいものの、リアムは立ちすくむ。
磨かれた黒檀の扉は不安そうなリアムの顔を映しており、ハンチング帽のなかで耳がびくびくと痙攣した。新しいシャツの襟元が首を締め付けるような錯覚さえしてくる。
階下でフロントマンが部屋の主に来客を告げているので、逃げ帰ることもできない。
深呼吸後、弱々しくノッカーを打ち鳴らした。
扉の向こうから、ヴィクターが出迎えてくれたが、リアムは彼の格好に驚きを隠せない。
「……何か言いたそうだな」
仏頂面のヴィクターは、柔らかそうな生地のシャツにエプロンをつけていた。黒いエプロンにはところどころ、汚れがこびりついている。
「い、いえ、美味しそうな匂いがしているなぁと……」
ヴィクターの背後から、ほのかにスープの匂いが漂っていた。スープの他に、何かを焼いた香ばしい匂いが混じっている。リアムはごくりと唾を飲み込んだ。
「早く入れて頂戴よ」
混乱し立ちすくむリアムを、ジャズが押しのけた。おろしたてのブラウスとスカートを身に着けたジャズは、どこかの貴婦人と言っても通用しそうだったが、口を開くと酒場の女将のままなので、台無しである。
「なんでアンタも来てるんですか」
「おや、リアムと二人きりになって、何するつもりだったんだい？」
「どうもしない……過保護すぎる雇い主は嫌がられますよ」
「こっちは従業員怪我させられてんだよ。どの口がいってんだい？」
右腕の包帯は、シャツの下に巻いているので外から見えることはないのだが、リアムは思わず右腕を背後に隠した。
からかうジャズにヴィクターは舌打ちし、「もういいから入れ」と身体をずらして二人を招いた。
玄関の真正面はリビングで、通りに面した窓のそばに、ダイニングテーブルが設置されている。
「うわ……」
テーブルには色鮮やかな料理が沢山並べられ、見た目にも賑やかだ。
――な、何がどうなってるの？
ヴィクターに呼び出された理由が、ますます分からなくなっていく。なぜヴィクターは食事の用意をしているのか。
誰か教えてほしい。
「こ、これヴィクターさんが作ったんですか？」
「ああ」
「でも、どうしてこんな……」
リアムの疑問にヴィクターは答えず、壁沿いのキッチンでスープを盛り付けはじめた。
「て、手伝います」
「気にするな。……そこの図々しい女を見習って座っとけ」
振り返れば、ジャズはスカートの裾がはだけるのも厭わず脚を組んで席につき、ワインのコルクを抜いている。
「さすが、ルージェンド家のご子息様は良いもの知ってるね」
グラスの中身を揺らしながら、ジャズはワインを喉に流し込み、鼻歌を歌った。
リアムは華奢な猫脚の椅子に腰をおろしたものの、落ち着かずヴィクターの背中を覗いながら、部屋の中を見回した。
テーブルセットの他、リアムの背後には、書き物机がある。書類が山積みで、今にも床に崩れ落ちそうだ。その横には天井まで高さのある本棚が並び、分厚い背表紙の書物がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。それ以外に調度品の類はない。
「何を見ている」
テーブルにスープ皿を置きながら、ヴィクターは鋭く言い放った。
「す、すみません」
不躾に見すぎたかと、リアムは慌てて食卓の並ぶテーブルに向き直る。
「アンタ、これ持ち出したら駄目でしょ」
グラスを揺らしつつ、リアムの背後に回ったジャズは、書き物机の紙束を乱暴に掴み上げた。
「……！ おいっ」
「見られたくなかったら、ちゃんとお片付けしましょうね、ヴィッキー」
ジャズが掻き回したせいで、机上の紙が見事床に散らばった。足元に滑り込んできた紙片を、リアムはそろりと拾い上げる。
『NO.1531 裏路地街にて監視中の容疑者 リアムに関する報告書』
まさか自分の名が書かれているとは思わず、リアムは反射的に文字を目で追った。
『……同容疑者は、……的、温厚で、反抗の……なし。問題があるとすれば……』
難しい単語を飛ばしながら読んでいると、大きな手に遮られる。ヴィクターは険しい表情でリアムから紙片を奪い、派手な音をたて握りつぶした。
「ああ、もう。せっかくの料理冷めちゃうわよ。アンタたち早く席につきな」
「誰のせいで……」
「隠さないアンタが悪いんでしょうが」
何か言い返したそうに口を開いたヴィクターだったが、諦めたのか無言で椅子を乱暴に引き、腰を落ち着けた。
葉物野菜を混ぜ込んだキッシュはふんわりと口溶けがよく、ジャガイモのスープは透き通っているのに、味がしっかりついていた。混ざり物のない柔らかなパンにいたっては、手でちぎるとなんとも言えない香ばしい香りがして、食欲をそそる。
リアムは口と自由に動く左手を忙しなく動かし続けた。
その間にもヴィクターとジャズは口喧嘩をしている。どちらも本気の言い争いではないようで、リアムはほっとし、料理に舌鼓を打つことに専念した。
ジャズにつられヴィクターも酒が進み、和やかに時間は流れていく。
「……で、これは口止め料ってこと？」
テーブル上の料理をあらかた食べ尽くした頃。
頬杖をついたジャズは、ヴィクターに管を巻いた。
ワインに口をつけようとしていたヴィクターは、焦点の合わない目でジャズを見返す。
――そういえばヴィクターさん、お酒弱かったような……。
リアムはテーブルに転がるワインボトルの数を数え、
――ご、五本！
ほぼジャズが飲んでいたと思うが、二人で空ける量ではない。
「……人聞きの悪いことを言うな」
ヴィクターは、心なしか呂律が回っておらず、リアムはそわそわした。
「リアム好みの料理まで用意して、言い訳できないでしょう？」
ジャズはワイングラスを握りしめたまま、ヴィクターの顔を指差し挑発する。その売り言葉を買うように、ヴィクターはコツコツと床板を靴先で叩き始めた。
――ヴィクターさん、怒ってる……！
リアムはヴィクターとジャズの表情を交互に見比べる。喧嘩になってしまったら止められるだろうかと不安になった矢先、ヴィクターはリアムを一瞥し、
「……少し席を外してくれないか」
と、静かに告げた。リアムはキッシュを咀嚼していたが、素早く飲み込み腰をあげる。
「いや、お前じゃない。こっちの、がめつい女主人に言ったんだ」
「……アタシに借りがある癖に、口が悪いわね」
「……しばらく席を外してくれませんか？マダム•フリッカー」
ヴィクターはジャズに向かって、金貨を一枚弾いた。ジャズは不満げに空中で金貨を掴む。
どうやらヴィクターはリアムだけに話をしたいようだ。もともとそのつもりで呼び出されたのだから、リアムは覚悟ができている。
――僕は大丈夫。
リアムはジャズを安心させるように頷いた。
金貨を指の間で玩ぶジャズは、テーブルに手をついて立ち上がる。
「……ヴィクターに襲われそうになったら、そこの窓開けて叫びなさい。通り向かいのカフェにいるから」
ジャズは赤髪とスカートの裾をなびかせ、玄関口へと大股で近づき、荒々しく扉を閉じて出ていった。
しんと静まり返った室内で、リアムは視線を彷徨わせる。
――ど、どうしよう……。
ジャズに見せた自信は萎み、リアムは途方に暮れた。
