卑屈に純情〜人狼リアムは狩人に認められたい〜

九話 ヴィクターの意図

　「とっとと帰りな！」

　階下から響く怒鳴り声に、ウトウトしていながらも、リアムの耳はピンと立ち上がった。

　酒場『フリッカー』の屋根裏部屋が、リアムの住まいだ。簡素なベッドを置けば、部屋に余裕はないが、リアムは満足している。

　暖かい寝床があり、外敵に眠りを脅(おびや)かされない。

　それだけで幸せだった。

　不満があるとすれば、壁が薄いことくらいである。ただでさえ鋭敏な聴覚は、余計な雑音を拾ってくるのだ。

　明け方、眠りにつく前に、路地で突如始まる喧嘩や男女の営みに、リアムは悩まされている。

　肉屋で怪我を負って以降、泥のように眠る日々が続き、外の音は気にならなかった。だが、腕を動かせるようになると、聴力も回復し、再び悩みの種は復活している。

　――誰か店で騒いでるのかな……。

　ただでさえよく通るジャズの罵声を遮るため、リアムは頭から上掛けを被ろうとしたが。

「そういうわけにはいかない」

　続いた返答に、飛び起きる。

　――ヴィクターさんだ……。

　枕元に置いてあったハンチング帽を手に、リアムは床に足を下ろした。そっと扉を開け、階段の手すり越しに、恐る恐る階下へと耳をすます。

「……ウチの従業員はシロだって証明できただろ。それともまだ疑ってるのかい？」

「その件は上の判断待ちです。……俺からは何とも言えません」

「なら、何の用で捜査官様はこんなところにいるんだい？」

「……アンタには関係ないことですよ」

「何だって？　人様の雇い人を扱(こ)き使っておいて、よくもそんな口の聞き方ができるもんだね」

　火に油を注ぐようにして、ヴィクターは墓穴を掘っている。リアムは堪(たま)らず、手すりから身を乗り出した。

「……とにかくあいつに会わせてください」

「まだ寝込んでるよ。伝言があるなら、聞いてやるからさっさと言いな」

　ジャズは、にべもなくヴィクターを追い出そうとしている。

　リアムは居ても立っても居られなくなり、足音を立てず階段を降りたが、数段ほどで、虫が鳴くように板が軋んでしまった。

　その音に、ホールで睨み合っていた二人は、素早くこちらを振り返った。

　ジャズの片眉がぴくりと動く。機嫌が悪い兆しを察し、リアムは口早になった。

「お、女将さん、ご心配おかけしました……」

「タダ飯食らいを置いておくほど、アタシもお人好しじゃないよ。……動けるんなら、今夜から働きな」

「は、ハイッ！」

　ぶっきらぼうな口調のジャズに、リアムは畏(かしこ)まった。

「あの、僕、どれくらい寝込んでましたか……？」

「ざっと一週間くらいだね。ホントにとんだ損害だよ。どうしてくれんだい、ヴィッキー」

　肉屋で襲われてから、そんなにも経っていたのか。ジャズが腹を立てているのも頷ける。

　――今日から頑張らなくちゃ。

「何度も謝っているでしょう」

　ヴィクターは革靴の爪先を、小刻みに床板に叩きつけていた。等間隔に響く音が、ジャズの気を逆撫でする。

「口先だけじゃなくて、態度で示しな。詫びとして、飲みに来るぐらいしてもいいんじゃないかい？」

「俺もそこまで暇じゃないんですよ。それに、用件も聞かずに追い返そうとする酒場で、金を落とそうと思えませんね」

「……へえそうかい。この子(リアム)に割く時間はあっても、酒を飲んでる暇はないってことだね」

　ニヤリと唇を歪めるジャズに、ヴィクターは沈黙した。

　――え……。まさか、ヴィクターさんが僕を心配してくれてるなんて、ないよね。

「リアム、アンタ顔が赤いよ。無理してぶっ倒れるのはゴメンだからね」

「だ、大丈夫ですっ！」

「ならさっさと支度しな」

　つい興奮し、身体が火照ってしまった。頬に両手をあて、熱を冷まそうとするも、なかなか元に戻らない。

　鼻を鳴らし厨房に戻っていくジャズと入れ違いに、常連客たちが、いつも通り開店前から扉を押し開けた。

「お、リアムちゃん、風邪はもういいのかい？」

「元気そうでなによりだ」

「ご、ご心配おかけしてすみません……」

　リアムは慌てて頭を下げ、ちらりとヴィクターを盗み見る。

　常連客たちは、ヴィクターを遠巻きにしており、リアムは一瞬で現実に引き戻された。

　わざわざ気まずいだろう場所に、ヴィクターが訪れる理由が、リアムのご機嫌伺いなわけがない。

　一転して怯えるリアムを、ヴィクターは無表情に見下ろす。ヴィクターの蜂蜜色の瞳を、リアムは上目遣いで窺(うかが)った。

「お前、休みはいつだ？」

「……や、休み？」

「……まさか、毎日働いているのか」

　そのまさかである。

　基本、酒場『フリッカー』は夜のみの営業だ。リアムは毎夜、配膳(はいぜん)の仕事をしている。連日続いたとしても、体力的に問題はないよう、鍛えているつもりだ。

　特にやることも、したいこともないため、待遇に不満を感じたことはない。休みにされると、賄(まかない)いが食べられないから、その方が困るのだ。

　リアムは、酒場に生かされている。

「いつが休みだ？」

「ええと……」

　言葉を濁しているのも限界だった。ヴィクターからの無言の圧力に、リアムは両手を顔の横で振りながら、しどろもどろになる。

「いや、お客さんが少ない日は、休憩も長めに取れてますし、そんなに大変では……昼間は休みのようなものですし」

　本当は買い出しや掃除などの雑用をこなしているが、ヴィクターがなぜか不機嫌になりそうで、リアムは黙っていることにする。

「……三日後の昼過ぎ、富裕層街(アッパーフロア)、5区7番地だ」

「え？」

　ヴィクターはリアムから目をそらしながら、腕を組んだ。

「昼間に出てくれば、女主人も文句は言わんだろう。……取って食うつもりはない。話したいことがあるから必ず来い。いいな」

　腹の底に響く脅しに、リアムは「……はい」と小さく頷くしかなかった。

「よし」

　ドアベルを軽やかに響かせ、ヴィクターが立ち去ると、常連客たちはすぐさま囃(はや)し立てる。

「ルージェンドの旦那、ついにリアムちゃんをデートに誘ったな」

「俺の勝ちだ。お前、今日の酒代、奢(おご)れよな」

「そ、そんなんじゃ、絶対ないですから！」

　――デートって……。

　リアムが慌てて言い繕(つくろ)うも、「照れるなよ〜」と常連客たちは、からかう。

　少し前のリアムなら、彼らと同様に、ヴィクターからのお誘いを飛び上がらんばかりに喜んだことだろう。

　しかし彼とリアムを繋いでいるのは、血なまぐさい臭いを放ち始めた、人狼絡みの事件だ。

　酒場(ここ)で話せない、それはつまり十中八九、先日の襲撃事件か密売事件についてだ。

　リアムたちに襲いかかってきた【人狼】は、どうなったのか。

　ヴィクターが留(とど)めをさしたのか。

　リアムは何も知らされていない。

　――人狼を怒らせちゃった僕に、詮索する資格はないよね。

　勝手に先走り、怪我をして状況を悪化させてしまった。リアムは協力者失格である。

　申し訳なさで穴があったら潜り込みたい気分だ。

「リアム！　さっさと厨房に入りな！」

「は、はい！」

　ジャズはヴィクターと口論していたときと同じテンションで、リアムを急き立てる。右腕をぐるりと回すと違和感は残っているが、痛みは引いていた。

　――とりあえず、忘れよう。

　リアムは身体を動かして、沈みそうになる気持ちを無理やり浮上させることに専念した。