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アルビノ

　そしてついにグループのまとめ役であるアルビノが動き出す。

　アルビノは今までのことを総合し、考えを巡らせていた、

　その答えが、ようやく出たようだった。

「あんたら、正直どうなの」

　そうリリアに詰め寄る。

　それを受けたリリアの返答は少し意外なものだった。

「トビーのこと嫌いじゃないし、正直気になってる」

　アルビノ含め、は定かじゃないけれど、他の皆は少なくとも、リリアは嫌がっていると思っていた。

「なるほどね」

　アルビノは頷くと、深呼吸のように息を吸い、再び口を開く。

「じゃぁ、ノークのことはどう思う？」

　相変わらずアルビノの考えていることはよくわからない。

　だけど、聞かれたリリアは思ったことを正直に答える。

「あの子、言ってることは正しいんだけど、なんていうか、正直うっとおしいよね」

　それを聞いたアルビノだったけど、無反応を決め込み、また何かを考えているようだった――――

◇

　公園に集まっていたドール達だったけど、それはいつもと雰囲気が違っていた。

　皆どことなくよそよそしく、いつものような楽しそうな雰囲気はなかった。

　たまりかねたノークが口を開き、アルベルトに何があったのかと訪ねる。

「お前、裏で俺たちの悪口言ってるらしいな」

　それを聞いたノークは当然信じられなかった。

　ノークの頭にはみんなと仲良く楽しく過ごしたい、それしかなく、

　悪口なんて言ったこともなかった。

「お前、前喧嘩してたろ、その矛先そのうち俺たちにも向けるんじゃないか？」

　思い当たる節はあった。

　カムラが隣町の子に絡まれていて、それを助けた時のことかもしれない。

　その喧嘩というのが少し特殊で、それはノークの正義感ゆえか

　過剰なまでの、撃退だった。

　その相手は、体もフラフラで、加えてノークの言葉で心も傷つき、言葉を口にすることすらできなくなっていた。

　一見すると完璧なまでの撃退だった。

「リリアもノークのこと嫌っているみたいだ」

　ノークは、リリアの顔を伺い見た。

　だけどその反応は冷たいもので、目を合わせることもなく、そっぽを向いてしまうのだった。

「みんな、急にどうしたの？

　僕はいつもみたいに、みんなで楽しく遊びたいだけなんだ」

　ノークの頭は混乱していた。今まであんなに仲良くしてたのに、なんで急に。

「とにかく、ノークとはもう遊べない

　悪いけど、もうここに来ないでくれ

　俺たちはもうお前の友達じゃない」

　ノークには何があったのかさっぱり分からなかった、今まで仲良くしてた友達の急な裏切り。

　それは、ノークの今までの些細な行動の積み重ねであることを、知る由もなく。

　その裏でアルビノが手をまわしていたことも、知る由もなく。

◇

「ノークは切る、あの子はこのグループにはふさわしくない」

　アルビノは決断したように、そう皆に話す。

　それは、アルビノが考えに考えた結果だった。

　それを聞いた皆は、最初は反対したものの、だけどという気持ちが心のどこかにあった。

　それはほんとに小さな塊の集まり、心のちょっとしたチクリが重なったものかもしれなかった。

「あの子が来ても話しかけてはだめ、それから……」

　アルビノの指示は的確だった、それはノークを追い詰めるには十分すぎるものにも思えた――――