私が処刑された日
「ミラベル・ヒューゴーを斬首の刑に処す」
高らかに宣言されたその声に、私はどうしようもなかった。
そもそも裁判は極めて迅速だった。私は学園帰りに囚われ、石造りの狭い部屋に押し込められた。そして５日の後、公衆の面前に引き出されての突然の死刑宣告だ。
見渡すと少しだけ気がとがめているようなフリードリヒ王子と口角を大きく上げて喜悦の極みをその笑みに浮かべたシャーロットが視界に入る。その瞬間激しい怒りで目の前が真っ赤に塗りつぶされる。
私が閉じ込められていた間に全てが整えられたのだろう。
それよりお父様は⁉ お父様はどこ⁉ こんな無法を許してなるものですか。
「そなたの一家は既に全て斬首された。そなたが一番罪が重いゆえ最後となった」
「なんですって⁉ 私に、私に何の罪があるというのです⁉」
「ふぅ。今更何をいう。反乱罪、それから王子の暗殺未遂」
「しませんッ！ そんなことッ！ するはずがない！ そのことは王子がよくご存知のはず！」
そう叫んでも、フリードリヒは居心地悪そうに目をそらすばかりだ。
「ならば何故そう申し開きをしなかったのだ。弁明の機会は与えられたにも拘らず出頭しなかったではないか」
「知りませんッ！ 私は５日前から誰かに監禁されていました！ だから！」
そこまで言って気がついた。これは、この問答はわざとだ。
よく通る裁判官の低い声。サラサラとした筆記の音。
冷静になると裁判所は不自然に静かで私と裁判官の声だけが響き渡っていた。おそらくこの裁判に関与する者は全てグル。そして申し開きをすればするほど私が言い訳を重ねて罪を逃れようとしているように見えるよう仕組まれているのだろう。
既に全ての証拠は捏造された。私は家にでもいて出頭拒否したという証拠もあるのだろう。
父様。
母様。
そしてミシェル、まだ５歳の私の弟。
みんな……みんな死んでしまったのね……。
そして私も死ぬ。それは確定している。既に確定してしまった。
私の目の端、つまり広場の中央にはギロチンが聳え立っている。
であれば。であれば私は家族のためにも誇り高くあらねばならない。目に力を込めて背を反らして裁判官を真っ直ぐ睨みつけると、その瞳にわずかにたじろぎが浮かんだ。
「言いたいことは一つだけだ。たとえどのような証拠を捏造しようとも、どのような陰謀が働いているのだとしても。ヒューゴー公爵家はこの国の剣である。国に忠誠を誓い、決して謀反など起こさない。しかし王家が命を捧げよというのであればその命に従うッ！ それがヒューゴー家だ。目に焼き付けよ」
立ち上がり、震える足を律してギロチン台に進み、震える指で木枠の隙間に自ら首を挟む。
周囲からどよめきが漏れる。
怖い。
そっと目をつぶる前にフリードリヒを見た。その視線にはとまどいと、それから混乱、そして少しの疑惑が揺れていた。
ああ、フリードリヒ。
あなたとは生まれてこのかた１８年の付き合いだった。
あなたは私のことをよく知っているはずなのに。
なのにその女に誑かされたの？
まったく。本当に。
私でも死ぬのは恐ろしい。とても。体が震え出さないよう、叫びださないよう律するのが大変だ。
けれども私が最後に思ったのはそれとは違って。
ただ……『無念』。
ダン、という音と視界の動転とともに意識は途切れた。
それから随分経ったのだろうか。
緩やかな流れにふわりと意識を取り戻す。
ひたすらに暗く冷たい。真っ暗な川を流れ漂う、そんな妙に寂しく落ち着くような心持ち。ここは黄泉の国、か。
つまり……私は死んだのだな。直前の記憶を思い出す。
ギロチンの衝撃はなかった。拍子抜けするほどあっけなく視界がバウンドして意識を失った、気がする。
１８年の人生が思い浮かぶ。走馬灯というものは死ぬ前に流れるものではなかったのかな。そう思うと妙におかしくなってきた。
私は公爵令嬢として生まれ、生まれる前からフリードリヒ王子の婚約者だった。だから幼少の、それも赤ん坊の折から王子と縁があった。フリードリヒ王子は温厚で他人に影響されやすい。そこをあの女、シャーロットに付け込まれたのだろう。あるいは何らかの魔法や薬などが用いられたのかも知れない。
全てがおかしくなったのは私と王子が学園に通い始めた３年前。
学園は貴族と優れた才能を持つ平民の子女のみが入学を許される。
同学年で入学したシャーロットは男爵令嬢にもかかわらず王子のまわりをうろつき始めた。随分はしたないと思いはしたが、それでどうなるというわけでもない。
しかしシャーロットの周囲は不審だった。
この学園は学問はもちろん、それぞれ立場に応じた振る舞いを学ぶのも目的の１つ。
私は公爵家、王家の剣として危険を排除するため、それら不審人物の調査を命じた。思えば王が病を患ったのもちょうどその頃だ。
シャーロットは男爵家養子。だがそれ以前の素性は不明。
そしてシャーロットの周囲に集まる人員は男爵や子爵、平民とその身分相応だが身領地がバラバラでキナ臭く思われた。男爵家や子爵家などその周辺の貴族家と社交を行うのが精々だ。通常、遠くの領土と繋がる必要も資力もない。
だからその背後関係について更なる調査を行った。
しかし調査は様々な妨害にあい、進捗は捗々しくなかった。
何かがギリギリだったのだろう。調査が奴らの尻尾を掴みかけていたのか、私が卒業と同時に王子と正式に結婚する予定だったからか。あるいは両方か。
おそらく何らかの時間的制約が迫っていたのだろう。そう思うほど私と私の家族の公な暗殺は極めて乱暴だった。公爵家を廃して全員を処刑するなどたった５日で行えるべくもない。
けれども全員殺してしまえば後から異は唱える者はない。唱えられない。周到だ。
すると畢竟、私の行為は間に合わなかった点を除き、正しきことをなしたのだ。私はできるだけのことはした。それにこれ以上のことは不可能だった。致し方ない。
私も、私の家族も王家のために存在する。常々そう自認して役目を果たした。だからよい。死んだ以上、どうしようもない。心残りはあるがあとはゆっくり眠ればいい。
そう思った私の思念は唐突に止まり、収斂し、何かの光に包まれた。
