灰狼と向日葵の戦旗-灰になった国で、向日葵は咲く-

第3話「前世の断片」

「俺は元帝国の暗殺者だ」

レオンの言葉が、洞窟の中に響いた。

私は、その場に固まった。

暗殺者。

帝国の。

この人は、敵。

私を殺すために送られた、刺客。

「なぜ、そんなことを」

私は震える声で聞いた。

「なぜ、今それを言うんですか」

レオンは、背中を向けたまま答えた。

「お前には知る権利がある」

「知る権利？」

「ああ」

レオンは振り返った。

その灰色の瞳が、炎に照らされている。

「俺が誰か。なぜお前を助けているのか」

私は立ち上がった。

「じゃあ、教えてください」

「言っただろう。俺は帝国の暗殺者だった」

「だった？」

「今は違う」

レオンは火のそばに座った。

「任務を放棄した。お前を殺さなかった時点で、俺は帝国を裏切った」

私は、レオンの顔を見つめた。

「それは」

「後悔はしてない」

レオンが言った。

「お前を殺せなかった。それだけだ」

沈黙が落ちた。

火が、パチパチと音を立てる。

私は、ゆっくりと座った。

「レオンさん」

「何だ」

「あなたは、これからどうするんですか」

レオンは、遠くを見た。

「さあな」

「帝国は、あなたを」

「追ってくるだろう。裏切り者として」

レオンの声は、平坦だった。

「だが、それもいい」

私は、何も言えなかった。

ただ、レオンの背中を見つめていた。

この人は。

私のために、全てを捨てた。

なぜ。

「レオンさん」

「何だ」

「どうして、私を殺せなかったんですか」

レオンは、しばらく黙っていた。

そして、小さく息を吐いた。

「お前の目を見た」

「私の、目？」

「ああ」

レオンは、火を見つめた。

「まだ、生きようとしていた」

私は、自分の目を意識した。

向日葵色の瞳。

王家の眼。

「死を受け入れた目じゃなかった」

レオンが続けた。

「妹を、思い出した」

私は、息を呑んだ。

「妹？」

「エマ。八歳で死んだ」

レオンの声が、低くなった。

「向日葵が好きな子だった」

向日葵。

その言葉に、私の胸が痛んだ。

「お前の目は、エマと同じだった」

レオンは立ち上がった。

「寝ろ。明日も早い」

私は、何も言えなかった。

ただ、レオンの背中を見つめていた。

この人にも、失ったものがある。

大切な人が、いた。

私と同じように。

この人がいなければ、私は死んでいた。

二度目の人生も、終わっていた。

でも、レオンが救ってくれた。

殺す任務を放棄して。

全てを捨てて。

私は、この人に借りがある。

いつか、返さなければ。

レオンの妹、エマ。

向日葵が好きだった少女。

私も、向日葵を愛している。

前世でも、今世でも。

だから、レオンの想いも背負う。

エマの分まで、生きる。

私は、外套に包まって横になった。

火の温かさ。レオンの気配。

少しだけ、安心した。

懐を探る。

あの日、向日葵畑で拾った種。

まだ、ある。

焼け焦げた、小さな種。

でも、生きている。

私は、種を握りしめた。

いつか、これを蒔く。

前世の夢を、この世界で叶えるために。

目を閉じる。

そして、眠りに落ちた。

◇

また、あの夢を見た。

三年前、十五歳の誕生日。

向日葵畑で思い出した、前世の記憶。

普段は忘れているふりをしている。

アリアとして生きるために。

でも、時々こうして蘇る。

特に、疲れている時は。

夢の中。

私は、別の世界にいた。

高い建物。ガラスの窓。灰色の空。

知っている場所。

前世の、場所。

私は、机に向かっている。

いや、私じゃない。

田中陽子。

三十歳。

NGO職員。

私の、前世。

パソコンの画面を見つめている。

指が、キーボードを叩く。

カタカタと音がする。

時計を見る。

夜の十時。

窓の外は、暗い。

でも、無数の明かりが輝いている。

都会。

東京。

日本。

前世の、世界。

「田中さん、まだやってるの？」

誰かが声をかけた。

陽子は顔を上げる。

「ええ、この報告書、明日までなので」

疲れた声。

でも、諦めない声。

「無理しないでね」

「大丈夫です」

陽子は、また画面に向かう。

サンフラワープロジェクト。

向日葵の、プロジェクト。

途上国の子どもたちに、教育を届ける。

学校を建てる。教師を育てる。給食を提供する。

それが、陽子の使命。

私の、前世の使命。

画面に、数字が並んでいる。

予算表。スケジュール。進捗報告。

あと少し。

あと少しで、プロジェクトが完成する。

アフリカの、あの村に。

子どもたちの笑顔が見られる。

向日葵のように、太陽を向いて笑う子どもたち。

陽子は、それを夢見て。

でも、疲れていた。

毎日、遅くまで働く。

休みもない。

家に帰るのは、日付が変わってから。

眠るのは、三時間。

また朝が来る。

また働く。

「田中さん、帰らないと終電逃すよ」

また声がかかる。

「もう少しで終わります」

陽子は答える。

そして、また画面に向かう。

指が、動く。

カタカタ。カタカタ。

でも、突然。

視界が、揺れた。

めまい。

頭が、割れそうに痛い。

胸が、締め付けられる。

息が、できない。

「田中さん？」

誰かが叫ぶ。

陽子は、倒れた。

床が、冷たい。

天井が、遠い。

蛍光灯の光が、眩しい。

ああ、これは。

過労死。

陽子は、死ぬ。

三十歳で。

プロジェクトを、完成させられないまま。

ごめんなさい。

子どもたち、ごめんなさい。

誰かが、陽子を揺さぶっている。

声が聞こえる。

でも、遠い。

意識が、薄れていく。

暗闇が、迫ってくる。

ごめんなさい。

みんな、ごめんなさい。

私は、やり遂げられなかった。

視界が、真っ暗になる。

でも、その時。

光が見えた。

眩しい、暖かい光。

そして、声。

「あなたの想いは、無駄にならない」

誰？

優しい声。どこか懐かしい声。

「別の世界で、プロジェクトを完成させて」

別の、世界？

「向日葵を、咲かせて」

向日葵。

そう、向日葵。

私の、使命。

「行きなさい。新しい人生で」

光が、陽子を包んだ。

暖かい。

とても、暖かい。

そして。

意識が、遠のいた。

◇

「起きろ」

レオンの声。

私は、ガバッと体を起こした。

息が荒い。心臓が激しく打っている。

汗が、額を流れる。

また、あの夢。

三年前に思い出した、前世の記憶。

田中陽子としての三十年間。

それからずっと、この記憶と向き合ってきた。

二つの人生。二つの記憶。

普段は、アリアとして生きている。

でも、時々こうして夢に見る。

前世の記憶を。

今夜の夢は、特に鮮明だった。

過労死した、あの瞬間まで。

「アリア」

レオンが、私の名前を呼んだ。

今までは「お前」だったのに。

「大丈夫か」

心配そうに、覗き込んでいる。

その優しさに、涙が出そうになった。

洞窟の天井。

朝の光が、入口から差し込んでいる。

私は、周囲を見回した。

ここは、洞窟。

私は、アリア。

アイゼンブルク王国の王女。

そして、田中陽子の生まれ変わり。

「大丈夫です」

私は答えた。

「ただ、昔のことを思い出しただけ」

昔。

前世の、昔。

レオンは、眉をひそめた。

「顔色が悪いぞ」

「すぐ、良くなります」

私は、深呼吸した。

落ち着け。

今は、アリアとして生きる。

前世の記憶は、心の奥にしまっておく。

でも、忘れない。

いつか、あの夢を叶えるために。

「水を飲め」

レオンが水筒を渡した。

私は、水を口に含んだ。

冷たい。

少し、落ち着いた。

「行けるか」

「はい」

私は立ち上がった。

体は、まだ震えている。でも、動ける。

レオンは、火を消した。

「今日中にリベルタに着く」

「本当ですか」

「ああ。あと半日だ」

二人は、洞窟を出た。

森の中。朝の空気が、冷たい。

鳥の声が、響いている。

レオンは、慣れた様子で森を進む。

私は、その背中を追いながら、考えていた。

三年前、十五歳の誕生日。

向日葵畑で、全てを思い出した。

田中陽子としての三十年間。

サンフラワープロジェクト。

過労死。

転生。

それから、私は二つの人生を生きてきた。

アリアとして。

でも、心の中には陽子がいる。

前世の知識がある。

前世の経験がある。

前世の夢がある。

それを、いつかこの世界で叶える。

向日葵を咲かせる。

子どもたちに教育を届ける。

平和な世界を作る。

それが、私の使命。

「おい」

レオンが立ち止まった。

「どうしたんですか」

「誰か来る」

レオンの手が、剣に伸びた。

私は、息を潜めた。

足音。

複数。

また、帝国兵？

木々の向こうから、人影が現れた。

三人。

粗末な服を着た、男たち。

武器を持っている。

山賊だ。

「よう、そこの二人」

一人が、にやりと笑った。

「金目の物を置いていけ」

レオンは、動かなかった。

「断る」

「おいおい、聞こえなかったか？」

山賊が一歩前に出た。

「金を出せって言ってんだ。そっちの女も、置いていけ」

私の背筋が凍った。

レオンの目が、冷たくなった。

「もう一度言う。断る」

「なら、死ね」

山賊が、剣を抜いた。

他の二人も、武器を構える。

レオンは、ため息をついた。

「アリア」

「はい」

「後ろに下がってろ」

私は、言われた通りに後ろへ下がった。

レオンが、剣を抜く。

刃が、朝日を反射して光った。

「三人か」

レオンが呟いた。

「すぐ終わる」

山賊たちが、一斉に襲いかかった。

レオンが、動いた。

速い。

信じられないほど速い。

一瞬で、一人の懐に入る。

剣を一閃。

山賊が倒れる。

二人目。

三人目。

レオンの動きに、無駄がない。

まるで狼のように、敵の間を縫って、確実に急所を狙う。

灰色の狼。

そう、この人は狼だ。

あっという間に、三人全員が倒れた。

レオンは、剣を鞘に収め、振り返った。

「怪我はないか」

「はい」

私は頷いた。

でも、足が震えている。

地面には、三人の山賊が倒れている。

レオンは、人を殺した。

また。

私のために。

暗殺者。

この人は、元帝国の暗殺者。

どれだけの人を、殺してきたのだろう。

でも、私を守ってくれている。

「行くぞ」

レオンが歩き出した。

私は、その背中を追った。

森を進む。

時々、レオンが立ち止まって周囲を警戒する。

帝国兵や山賊の気配を探っているのだろう。

昼過ぎ。

小さな泉のほとりで休憩した。

レオンは腰を下ろし、懐から干し肉を取り出した。

「食え」

私に半分差し出す。

「ありがとうございます」

私は受け取った。

固い。噛み切るのに苦労する。でも、空腹には代えられない。

二人で、無言で食事を続けた。

水面に、自分の顔が映っている。

金色の髪。向日葵色の瞳。

アリア・フォン・アイゼンブルク。

十八歳。

でも、頭の中には。

鏡に映る、別の顔。

黒い髪。茶色の瞳。

田中陽子。

三十歳。

二つの顔。

二つの人生。

私は、両方。

「レオンさん」

「何だ」

「この世界に、電気はありますか」

レオンが、不思議そうな顔をした。

「電気？何だ、それは」

「いえ、何でもありません」

私は首を振った。

そうだ。

この世界には、電気がない。

パソコンも、スマートフォンも、電車もない。

前世の知識が、全て使えるわけじゃない。

でも。

「民主主義は、ありますか」

「何だ、それは」

「選挙で代表を選ぶ仕組みです」

「聞いたことがないな」

レオンは首を横に振った。

そうか。

この世界には、まだない概念。

でも、いつか。

いつか、この知識が役立つ時が来る。

レオンは立ち上がった。

「行くぞ。日が暮れる前に、リベルタに着きたい」

また歩き出す。

私は、その背中を見ながら思った。

前世の知識。

使える部分と、使えない部分がある。

でも、それでいい。

使える知識を、最大限に活かす。

組織運営。交渉術。教育理論。

歴史の教訓。民主主義の概念。

この世界を、変えるために。

森を抜けた。

開けた場所に出る。

遠くに、街が見えた。

城壁に囲まれた、大きな街。

海が見える。港に、たくさんの船。

不思議と、よく見える。

城壁の上を歩く人影まで。

こんなに遠いのに。

レオンが、私を見た。

「視力がいいな」

「え？」

「普通、あそこまでは見えない」

私は、自分の目を意識した。

向日葵色の瞳。

昔から、遠くがよく見えた。

でも、それが特別なことだとは思わなかった。

王家の眼。

この目には、何か力があるのだろうか。

「あれが、リベルタだ」

レオンが言った。

自由都市リベルタ。

帝国も手を出せない、中立の街。

私の、新しい出発点。

「ようやく、着いたんですね」

「ああ」

レオンは、歩き出した。

私は、その背中を追う。

そして、心の中で問いかけた。

これは、前世の記憶なのか？

答えは、もう出ている。

そう。

これは、前世の記憶だ。

田中陽子として生きた、三十年間。

過労死して、転生した。

アリア・フォン・アイゼンブルクとして。

三年前、十五歳の誕生日に、全てを思い出した。

それから、二つの人生を生きてきた。

そして、今。

国を失い、全てを失った。

でも。

前世の知識がある。

前世の経験がある。

前世の夢がある。

それを、この世界で叶える。

田中陽子の使命。

サンフラワープロジェクトを完成させること。

アリア・フォン・アイゼンブルクの使命。

向日葵を咲かせ、国を取り戻すこと。

二つの使命は、一つになる。

向日葵を咲かせる。

子どもたちに教育を届ける。

平和な世界を作る。

それが、私の使命。

転生者の、使命。

私は、レオンの背中を追い続けた。

リベルタへ。

新しい人生の、始まりへ。

懐の中の、向日葵の種。

焼け焦げた、小さな種。

いつか、これを蒔く。

そして、必ず咲かせる。

一面の、黄色い花畑を。

そして、心の中で確信した。

これは、前世の記憶なのか？