灰狼と向日葵の戦旗-灰になった国で、向日葵は咲く-

第1話「全ては灰になった」

全ては灰になった

向日葵が、咲いていた。

一面の黄色い花畑。見渡す限り、どこまでも続く向日葵。青い空に、白い雲。暖かい風が頬を撫でる。

八歳の私は、父上の手を握って、花畑の中を歩いていた。

「アリア、向日葵は素晴らしい花だ」

父上が言った。優しい声。大きな手。

「どうしてですか、父上」

「向日葵はな、どんな時も太陽を向いて咲く。嵐が来ても、雨が降っても、決して下を向かない」

父上は膝をついて、私の目線に合わせた。

「お前も、向日葵のように生きるんだよ。どんなに辛いことがあっても、希望を見上げて、前を向いて」

「はい、父上」

私は笑った。父上も笑った。

向日葵が風に揺れて、まるで笑っているようだった。

あの日の記憶は、今でも鮮明に残っている。

幸福な記憶。

失われた、幸福な記憶。

◇

十年後。

私は城の謁見の間に立っていた。

玉座には父上、カール四世が座っている。その前には、帝国の使者。黒い軍服を着た、冷たい目をした男だ。

「これが、ドライゼン帝国皇帝陛下の最後通牒である」

使者は巻物を広げた。

「アイゼンブルク王国は、即刻降伏し、帝国の属州となれ。さもなくば、我が軍はこの国を灰にする」

謁見の間が静まり返った。

廷臣たちは息を呑む。父上は、動かなかった。

「期限は三日だ。返答を待つ」

使者はそう言い残し、踵を返して去っていった。

重い扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

「陛下」

老いた宰相が言った。

「いかがなさいますか」

父上は、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと口を開く。

「降伏は、しない」

「しかし、陛下」

「我が国の誇りを、帝国に売り渡すことはできぬ」

父上の声は静かだったが、揺るぎなかった。

「たとえ滅びようとも、アイゼンブルクの民は誇りを持って生きる。それがこの国の、そして私の使命だ」

廷臣たちは顔を見合わせた。

私は、声を上げた。

「父上」

父上が私を見た。

「アリア」

「お願いです。降伏してください」

謁見の間がざわめいた。

父上の目が、少し驚いたように見開かれた。

「何を言っている」

「誇りより、命です」

私は一歩前に出た。

「誇りを守って滅びるより、生きて未来を繋ぐべきです。民の命を守ってください」

「アリア」

父上の声が、低くなった。

「お前は王女として、何を言っている」

「父上こそ、王として、何を考えているのですか」

私は食い下がった。

「誇りのために民を死なせるのですか。それが王の務めですか」

「黙れ」

父上が立ち上がった。

初めて見る、父上の怒りの表情。

「お前に、何がわかる」

「わかります」

私も負けなかった。

「人が死ぬということが、どういうことか。国が滅びるということが、どういうことか」

「ならばなぜ、降伏などという恥辱を口にする」

「恥辱ではありません。それは、選択です」

私は父上を真っ直ぐ見つめた。

「生きるための、選択です」

父上は、何かを言いかけて、口を閉じた。

そして、深く息を吐いた。

「アリア。お前と私は、『守る』の意味が違うようだな」

「父上」

「私は、この国の誇りを守る。お前は、この国の命を守りたいのだろう」

父上は玉座に座り直した。

「どちらも正しい。だが、私は王だ。王として、誇りを選ぶ」

「父上」

「下がれ、アリア」

その声に、もう反論の余地はなかった。

私は唇を噛み締めて、謁見の間を出た。

廊下で、私は壁に手をついた。

分かり合えなかった。

父上と、分かり合えなかった。

涙が溢れそうになって、私は顔を上げた。

窓の外に、向日葵畑が見える。

あの日、父上と歩いた花畑。

父上、あなたは向日葵のように生きろと言いました。

でも、今のあなたは、太陽ではなく過去を向いているのではないですか。

◇

三日後。

帝国軍が、国境を越えた。

報せは瞬く間に城に届いた。五万の大軍。対するアイゼンブルク王国軍は一万五千。勝ち目はない。

父上は、最後まで戦うことを選んだ。

城下町に避難命令が出された。だが、逃げ切れる者がどれだけいるか。

私は自室で、窓の外を見ていた。

人々が荷物を抱えて逃げていく。子どもが泣いている。老人が倒れている。

これが、戦争。

これが、誇りの代償。

扉がノックされた。

「アリア様」

侍女のマルタだった。いつも優しく微笑んでいる彼女の顔が、今は強張っている。

「父上は」

「陛下は、城門へ向かわれました」

自ら戦場に立つつもりなのだ。

私は立ち上がった。

「マルタ、私も行くわ」

「なりません」

マルタが私の腕を掴んだ。

「あなた様は、ここにいてください」

「でも」

「お願いです」

マルタの目が、涙で潤んでいた。

その時だった。

遠くから、轟音が響いた。

爆発音。続いて、悲鳴。

城が、揺れた。

「始まった」

マルタが呟いた。

窓の外を見る。城下町から、煙が上がっている。

帝国軍が、街を焼いている。

「アリア様、逃げましょう」

マルタが私の手を強く引いた。

廊下を走る。城の中が混乱している。人々が逃げ惑っている。悲鳴が響く。

階段を下りる。裏門へ。

足音が追ってくる。重い、軍靴の音。

「こっちです、早く」

マルタが私を引っ張る。

裏門が見えてきた。

そこで、マルタが立ち止まった。

「マルタ？」

「アリア様」

マルタは私の手を、ぎゅっと握った。

「一緒に来て」

私は言った。

マルタは首を横に振った。

「私は、囮になります」

「だめよ、そんなの」

「あなた様は、生きてください」

マルタは私の手を離した。

そして、来た道を戻り始める。

「マルタ！」

「それが、私たちの願いです」

マルタが大声で叫び始めた。「こっちです、王女はこっちです」と、わざと違う方向を示しながら。

重い足音が、マルタの方へ向かっていく。

私は裏門を開けた。

二人の近衛兵が、そこに立っていた。見覚えのある顔。父上に長年仕えてきた、歴戦の兵たち。

「お逃げください、姫様」

一人が言った。

「我らは殿を務めます。どうか」

言葉が続かなかった。

私は頭を下げた。ありがとう、と言おうとして、声が出なかった。

ただ一度だけ振り返り、そして扉の外へ。

背後で扉が閉まる音。

続いて、剣戟の音。

私は走った。

向日葵畑を抜ける。炎が迫っている。煙が目に染みる。黄色い花が、次々と燃えていく。

あの日、父上と歩いた花畑が。

幸福な記憶の場所が。

灰になっていく。

森へ。木々の間を縫って。枝が頬を引っ掻く。つまずいて転ぶ。膝が痛い。それでも立ち上がる。また走る。

どれだけ走っただろう。

息が切れた。喉が焼けるようだった。足がもつれる。

もう、無理。

私は木の根元に崩れ落ちた。

振り返る。

城が、燃えている。

真っ赤な炎が、夜空を照らしている。

アイゼンブルク王国が、滅びていく。

父上は。

マルタは。

近衛兵たちは。

涙が溢れた。声を殺して泣いた。

嗚咽が止まらない。体が震える。

全てが、終わった。

私の国が。

私の家族が。

私の、幸福な記憶が。

全ては、灰になった。

向日葵も。

城も。

人々の笑顔も。

全部、全部。

灰に。

どれだけ泣いただろう。

やがて涙も枯れて、私はただ、虚ろな目で炎を見つめていた。

もう、何も残っていない。

もう、何もかも。

その時だった。

足音が聞こえた。

草を踏む音。枝を折る音。

誰か、来る。

私は顔を上げることもできなかった。

帝国兵だろう。もう、逃げる力も残っていない。

ああ、ここで終わるのか。

それでも、いい。

もう、疲れた。

足音が、近づく。

そして、止まった。

私の目の前に、誰かが立っている。

月明かりが、その人の姿を照らしていた。

男だった。

灰色の髪。灰色の瞳。傷だらけの顔。

粗末な服を着て、腰には剣を下げている。

男は、私を見下ろしていた。

その目には、何の感情もなかった。

ただ、冷たく、虚ろで。

灰色の瞳が、私を映している。

男は、ゆっくりと口を開いた。

「アリア・フォン・アイゼンブルク」

低い声。

掠れた声。

男が、私の名を呼んだ。

そして。

「お前を、殺しに来た」