砂漠の星と花の姫君 ―愛されぬ日陰の王女は、護衛に守られて初めて愛を知る―

第四章 揺れる心

第二十三話 攫われた花

　街外れの荒れた砂地。夕陽は傾き、赤く染まる光が長い影を落としていた。

　アーシャは刺客たちに腕を掴まれ、必死に抵抗していた。

「離してっ……！」

　掴む手は鋼のように固く、非力な腕では振りほどけない。紫水晶の瞳は恐怖に揺れ、胸の奥で心臓が激しく脈打つ。

　身を捩（よじ）らせ、声を張り上げても、夕暮れの街外れに助けは届かない。アーシャが、抵抗する気力を失いかけた瞬間──

「アーシャ王女！」

　乾いた砂塵を割るように、馬蹄の音と共に声が響いた。

　黒髪を靡かせた青年が豪奢な白い外套を翻し、後ろには武装した私兵の一団を従えている。胸元には深紅の宝石をあしらった紋章飾り。

　ファリードと、カリーム家の兵だった。

「……！」

　刺客たちは一瞬で顔色を変え、互いに合図を交わすと、蜘蛛の子を散らすように退いていく。

　それを追うように、兵たちが街や路地の方へと姿を消す。

　残された砂塵の中には、アーシャとファリードだけが取り残された。

　砂埃を纏う風に波打つ淡い金の髪が揺れ、夕陽を受けて薄紅色に煌めいている。

「カリーム様……どうして、ここに……？」

　困惑するアーシャに、彼は真摯な眼差しを向けた。

「アーシャ王女、お探し申し上げました……本当に、よくご無事で」

　馬から降りたファリードが歩み寄り、砂に膝をつきかけていたアーシャの肩を支える。

　その瞳には憂慮と安堵が混じっていたが、掴んだ手は決して逃がさぬほど強く固かった。

（肌を染めても、粗末な衣を纏っていても、アーシャ様はお美しい……）

「どれほど恐ろしい思いをなさったことか……もう大丈夫です、アーシャ王女。これからは私がお守りいたします」

「……ありがとうございます……」

　アーシャは助けられたことに安堵するも、戸惑いの表情を浮かべることしか出来なかった。まだ路地で刺客に囲まれているかもしれないターリクの姿が頭から離れない。

「あの、カリーム様、ターリクがまだ──」

　アーシャが言い終わるより早く、彼はその細い肩を抱き寄せ、豪奢な馬車へと導いた。

　深紅の布で飾られた座席に座らされ、アーシャは戸惑いに声を失う。

　──ターリクが心配だわ……。

　窓の外、街の方を見つめるアーシャの胸は強く波立っていた。助けが来た安堵と、ターリクを案じる強い気持ち。そして、唐突に距離を詰めてくるファリードへの戸惑い。それらの想いが胸の奥でせめぎ合い、呼吸が浅くなる。

「……カリーム様、ターリクがまだ刺客に囲まれて──」

　アーシャの言葉を、ファリードの真摯な眼差しが遮った。

「アーシャ王女。私は、誰よりもあなたをお慕いしているのです」

　「私は、あなたの婚約者としてお迎えに上がったのです」と微笑んだその声音は柔らかいが、拒む余地を与えぬ強さを帯びていた。

「……ハーディ殿は、カリーム家の兵に探させますから、何も心配はいりません……あなたのことは、私が必ずお守りします」

　優しい微笑とともに握られた手は温かい。だがそこには、逃がさぬ意思が宿っていた。

（ターリク……）

　馬車の窓から外を見つめながら、アーシャの胸はざわめく。

「あっ……」

　馬車がかすかに震え、窓の景色が流れ出す。

　揺れる馬車の中、アーシャは膝の上で両手を固く握りしめていた。窓の外に流れる砂の景色が、遠ざかる彼の姿を現しているようで胸が締め付けられる。

　──ターリクが、まだ街にいるのに……！

　ファリードは隣に座り、変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。だが、彼の手は常にアーシャの手を包み込み、その力は少しも緩むことがなかった。

　強く訴えかけるようなアーシャの瞳に、ファリードは優しい微笑みを浮かべる。

「ご安心ください。私の両親のいる、カリーム家の屋敷にお連れします。屋敷を守る兵も多く、アーシャ王女には何の不自由もさせません」

　──不自由……。

　紫水晶の瞳が揺れ、喉の奥で声にならぬ想いが震えた。

　──もし、このままカリーム家の屋敷に連れて行かれたら……。

　思考がそこに至った瞬間、紫水晶の瞳が揺れた。あの夜、離宮を抜け出したときの鼓動、砂漠を越えて共に歩んできた背中。命を懸けて自分を守ってくれた人の姿が、どうしても脳裏を離れない。

「カリーム様、必ずターリクを助けてくださるのですよね？」

「……勿論です。カリーム家の兵は精鋭揃い……それに、ハーディ殿は王宮でも大層腕が立つと評判だったとか……何の心配も要りませんよ」

　ファリードの言葉に、アーシャは街を振り返るように窓の外を見つめる。

（ターリクは強いもの……きっと大丈夫よね。また、すぐに会えるわよね……）

　──この人は、嘘を言っているようには見えない。

　それでも、アーシャはターリクが傍にいないことが、不安でたまらなかった。

　胸の奥に募る切なさを押し殺すように、アーシャは膝の上で両手を強く握りしめた。窓の外に広がる砂漠の景色が、失われていく自由を象徴するかのように滲んで見えた。

＊　＊　＊

　一方その頃、街外れまで駆けてきたターリクは、砂煙の向こうに霞む馬車に息を呑んだ。

　豪奢な造り、車体に刻まれた赤い紋章──

（……カリーム家の紋章……！　あの男の……）

　砂塵を巻き上げて遠ざかる馬車を見据え、ターリクの血の気が引く。

　砂煙の向こうに小さく霞んでいく馬車を睨み続ける。胸の奥に燃え広がるのは怒りだけではなかった。守り切れなかった悔恨、彼女を失った恐怖──すべてが混ざり合い、心臓を焼くような痛みに変わる。

「アーシャ様……」

　握り締めた拳に血が滲む。誰に向けるでもない誓いが、砂漠の風に溶けて消えた。

　だが胸の奥では、煮えたぎる感情が燃えていた。

（あの男、もしアーシャ様に指一本でも触れていたら……）

　奥歯が軋む音を自分で聞いた。剣の柄を無意識に強く握り締め、殺気にも似た気配を放つ。

　すれ違った市井の人々が「ひっ」と息を呑み、慌てて視線を逸らし早足で通り過ぎる。

　脳裏を過（よ）ぎるのは、宴で見たあの瞳。舞台で舞うアーシャを見つめていたファリードの眼差しには、純粋な想いなどではなく、欲望に近い熱が確かに宿っていた。

（アーシャ様が……あの男の手に渡るなど……絶対に……）

　心臓を焼くような激情に駆られ、ターリクは深く息を吐いた。冷静さを取り戻さねば……。

　彼は周囲を見渡し、馬を探し始める。

　その時だった。

「──あなたは……その痣は……！」

　振り返ると、見知らぬ男が目を見開いて見つめていた。

　質の良い揃いの紺の外套を纏い、胸には宝石の付いた留飾りを付けた一団。三人、四人と次々に現れ、いつの間にかターリクを囲んでいた。

（……刺客か？　いや、害意はない……だが一体……）

「私に何か？　急いでいるのですが……」

　冷たく応じたターリクに、ひとりの男が震える声を上げた。

「星の形の痣に、その青い瞳……間違いありません。あなたは──」

　喧噪にかき消されても、男の言葉がターリクの耳にははっきり届いた。

　青い瞳が驚愕に見開かれ、呼吸が止まる。

　男たちの紺の外套が風に揺れ、胸元の留飾りの宝石が夕陽を反射して煌めいた。その姿は市井の者ではなく、由緒ある何かを背負った者のように見えた。

　ターリクを見つめる男たちの瞳は、驚愕と熱に揺れている。まるで長年探し求めた宝を目の前にしたかのように……。

「ターリク様、どうか我らと──」

「行けません」

　短く切り捨て、立ち去ろうとする彼の背を「お待ちください！」と必死に呼び止める声が追う。

　だが彼は足を止めず、鋭い眼差しで彼らを振り払おうとした。

「大切な女性が攫われたのです……私には時間がない。行かせてください」

　──どうでも良い……彼女以外は……。

　拳を握りしめるその姿に、男たちは互いに視線を交わし、深く頷いた。

「……承知致しました。我らも御助力いたします」

　揺らめく砂塵の中、新たな影が絡み合う。

　ターリクの瞳に燃えるのは、ただひとつ。

　──必ずアーシャを取り戻すという、揺るぎない誓いだった。

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次回、第二十四話「囚われの姫君」

カリーム家の豪奢な館に迎え入れられたアーシャ。

青い宝石の髪飾りを大切そうに身に付ける彼女の姿に、ファリードの胸は締め付けられる。

どれほど美しい宝飾や衣を捧げても、その瞳に映るのは遠く離れてしまった青年ただ一人。

星々の下、囚われの花となった姫が心の奥で呼ぶのはただ一つの名──