砂漠の星と花の姫君 ―愛されぬ日陰の王女は、護衛に守られて初めて愛を知る―

第二章 狙われた花

第十話 燃え上がる憎悪

　数日後の王宮の回廊。

　侍女たちが通り過ぎた後、若い士官と廷臣がひそひそと囁き合っていた。

「聞いたか？　あの“女泣かせ”で有名なカリーム家のファリード様が……」

「ザフラーンの白い花には、式を挙げるまでは指一本触れぬ、と断言されたそうだ」

「余程大切と見えるな……殿下を見舞うために、離宮にも日参しているとか」

「まぁ……アーシャ王女殿下は清らかな花だからな。どんな男でも、守りたくなるお方だよ」

　笑み交じりの賛嘆の声に、廊下の柱の影で立ち止まっていたラーニアの頬がひくりと引き攣った。噛み締めた紅い唇には、血が滲んでいる。

　扇を握る手に、ぎり、と音が走る。

（……何ですって……？）

「式まで指一本触れない」──？

　耳を疑うような噂が、ラーニアの瞳を吊り上がらせる。

（この私には、出会って間もなく……！　あの夜、私が誘えば、迷いもせずに抱いたくせに……！！）

　婚約する前──まだラーニアが夜会に出始めたばかりの頃だった。初めて会った会場の露台（バルコニー）で、ファリードと密かに興じた記憶が鮮烈に蘇る。

　──『ラーニア王女様が、この国……いやこの世界で一番お美しい……』

　──『あなたに夢中にならない男は、この世に存在しないでしょう』

　熱い眼差しで見つめ、耳元で甘く囁いたファリード。あの熱に浮かされた琥珀色の瞳も、肌を重ねて余裕のなくなった美しい顔も、この体を夢中で抱いた腕も、彼にとっては全てが遊びだったというの……！？

　紅い唇が怒りで震え、鳶色の瞳が燃え立つ。

「……アーシャ……」

　低く呟かれた名には、嫉妬と憎悪が混ざり合っていた。

　かつて自分の美貌で容易く落とした男が、私に夢中で愛を囁いた男が、今や“妹（アーシャ）”にだけ愛を誓う──。

（許さない……アーシャも、ファリードも……必ず後悔させてやる……！）

　柱の影に残された紅い爪痕が、彼女の激情を物語っていた。

＊　＊　＊

　第二王女（アーシャ）毒殺未遂事件から一週間が経った。

　夕刻を迎えようとしている離宮には、黄金色の光が庭を覆い、空気は熱を含みながらも次第に静けさを纏い始めていた。

　その一角に、豪奢な白い衣をまとった青年の姿があった。

　カリーム家の嫡男、ファリード。彼はアーシャが伏せってから「見舞い」と称して日参しており、この日も離宮を訪れていた。

　侍女の案内で入った応接間には、まだ誰の姿もなかった。だが、応接間の窓から、静かに佇む儚げな後ろ姿が見えた。

　──アーシャ王女殿下……？

　庭へ出ると、静かに池を見つめる王女（アーシャ）の姿があった。薄青の衣を纏い、掛け布を細い肩に掛けている。

　ファリードの足音でアーシャが振り返り、澄んだ紫水晶の瞳が彼を映した。真珠のような肌はまだ少し青ざめている。

「……カリーム様？　どうして……」

　アーシャの声は弱々しかった。

　姉姫ラーニアの婚約者である彼が、何故自分の離宮に毎日のように通うのか──その疑念が、力なく揺れる瞳に宿っている。

「アーシャ王女……」

　彼は膝をつき、アーシャを見上げて切実な眼差しで言葉を紡いだ。

「どうか、“ファリード”とお呼びください……」

　困惑の表情を浮かべるアーシャを、ファリードが切ない瞳で見上げる。

「アーシャ王女……私は、あなたを愛してしまったのです」

　ファリードの告白に、紫水晶の瞳が見開かれる。

「……先日、国王陛下からアーシャ王女殿下との婚姻の御縁を賜り、あなたを正妻としてカリーム家に迎えることとなりました……どうか、私の想いを受け入れてください」

「そんな……お父様からは、何も……聞いておりません」

　生まれて初めて受けた愛の告白と、婚姻の申し出を耳にしたアーシャの声音には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

「それに、お姉様の婚約者だった方が、どうして……」

「姉君の……ラーニア王女殿下との婚約は、白紙となりました」

　アーシャの疑いに満ちた視線にも、ファリードは熱を込めた眼差しで頭を垂れた。

「あなたを愛してしまったからです、アーシャ王女……私は、あなたを──あなただけを一生愛し、大切にすると誓います……清らかで可憐なあなたを、この手で守り抜きたいのです」

　その声音も眼差しも、もはや遊び慣れた男のものではなかった。

　女たちを泣かせてきた遊蕩の面影など一切なく、ただ必死に、心から懇願する青年の姿。

「このような淋しい離宮でお過ごしになるのは、心細いはず……アーシャ王女のために、この離宮よりも大きい屋敷を準備致しましょう。もっと美しい庭も……あなたの望むものは全て、御用意致します」

　「あなたが望むなら、どんなことも叶えて差し上げたいのです」とファリードは切実な眼差しでアーシャを見つめる。

　言葉を詰まらせ立ち尽くすアーシャに、ファリードは言葉を続ける。

「お話を、私もお聞きしています……ここは離宮で逃げ場はなく、衛兵も多くはない。兵も大勢いる我が屋敷に来ていただければ、私が離れずにお守りしますから……」

「カリーム様……」

　戸惑いに揺れる紫水晶の瞳を、ファリードが苦しそうな表情で見上げる。

「名前では、呼んでいただけないのですか……」

　切なげな声に、アーシャは言葉を失った。でも、戸惑いに揺れるアーシャには、目の前で跪く青年にどう応えれば良いのか分からなかった。

　──その様子を、茂みの影から覗き見る姿があった。

　離宮の衛兵として新たに潜り込ませた者の手引きで、ここまで忍び込んだラーニア。邪魔な衛兵（ターリク）は、王命と称して離宮を離れさせた。

　ラーニアの鳶色の瞳には憎悪の炎が燃えている。その瞳が、必死に妹へ愛を訴える元婚約者の姿を捉えていた。

（……ファリード様……何て顔をしてるの……跪き、必死に愛を乞うなんて……）

　あの夜、誘えば容易く腰に手を回し、熱に浮かされたように耳元で囁いた男が──今は手すら握らず、必死に愛と忠誠を誓っている。

　ラーニアは、ファリードの視線の先で戸惑いの表情を浮かべている妹（アーシャ）を睨みつける。

（目障りなアーシャ……今日こそ、この手で消してやる……）

「私の想いは変わりません……また明日参ります。あなたが、頷いてくださるまで……」

　ファリードは切ない眼差しでアーシャを見つめると、丁寧に一礼をした。

（──ファリード、せいぜい後悔すると良いわ。明日には、もうアーシャはいないんだから……）

　ファリードが退出すると、離宮の庭に静寂が戻った。

＊　＊　＊

　夕暮れの庭。

　ファリードが帰ってからも、アーシャはひとりで池の畔に佇んでいた。

　数日前、ターリクの手によって銀杯が弾き飛ばされ、毒が溶け出したあの池だ。ここは、アーシャのお気に入りの場所だった。かつては小魚が群れて泳ぎ、蓮の花が揺れていたが──今は、ただ沈黙が広がっている。

　死んだ魚の影はもう消えて、水も新たに張り替えられたというのに、透き通る水面の底に何か不気味な気配が残っているように思えた。

「……小鳥も……魚たちも……本当にごめんなさい……」

　涙を零したアーシャの呟きは細く、風に溶けて消える。

　瞼を閉じれば、あの日の光景が甦る。毒で息絶えた可哀想な白い小鳥。白い腹を上に浮かんでいた魚たち。

　その姿に涙を零した自分──。

「どうして……」

　震える声が唇から漏れる。

（どうして……お姉様は……）

　かすかな疑念が胸に広がる。

　姉（ラーニア）の名を口にしないまま、それでも心は怯えていた。

（カリーム様が、離宮（ここ）に通うようになったから……？　でも、わたしにはどうすることも……）

　そのときだった。

　ふわりと、甘く刺激的な香りが風に乗った。花の香りではない、鼻腔を覆うような濃厚で甘美な匂い。

　アーシャの胸がざわめく。──毒殺未遂の日にも感じた、あの香りだ。

　ぞくり、と背に悪寒が走る。

「──あっ！」

　振り返るよりも先に、背中に衝撃が走った。

　思考が追いつく前に、視界が傾く。

　背を強く押された衝撃で足が浮き、薄青の衣の裾が宙に舞う。そして、水面に映る夕空が迫る──

　振り返ろうとしていたアーシャの視界の端に映ったのは──見覚えのある紅い髪。それは、夕陽と重なって燃えるように見えた。

（お姉…さま……）

　その言葉を声にすることも出来ず、アーシャの身体は池の水面へと叩きつけられた。

＊　＊　＊

　冷たい水が纏う衣に絡み、体を重く沈めていく。

　泳ぎを習ったことのないアーシャは、必死に手足をばたつかせるが、身体はどんどん深みへと沈んでいく。その池は、彼女が考えていたよりもずっと深かった。

　喉に水が入り、息ができない。

　助けを呼ぼうとしても、声が出ない。

　視界の中で、夕空が水に溶け、光と闇が混ざり合う。

（いや……誰か、助けて……！）

　必死に伸ばした指先は、空気に届くことなく水中を掻く。

　意識が遠のく中、アーシャの脳裏に浮かんだのは真っ直ぐな青い瞳だった。

──ターリク……。

　アーシャの意識が闇に沈みかけたそのとき──。

「王女様！！」

　鋭い声と共に、激しい水飛沫が上がった。

　冷たい水の中で、力なく漂っていたアーシャの細い手首を誰かが掴んだ。

　次の瞬間、沈もうとしていた体を力強い腕に包まれる。

　視界が水面を破り、夕暮れの光が紫水晶の瞳に差し込む。

　必死に咳き込みながら、アーシャはその体にしがみついた。

「……タ……リク……」

「王女様……！」

　ターリクは息を弾ませ、濡れた砂色の髪の間からは青い瞳が心配そうに見つめている。アーシャが震える体でその胸に縋り付くと、ターリクは彼女を抱き締めたまま岸へと上がった。

「ター、リク……お姉、さまが……」

　アーシャは、体を震わせて涙を零した。その姿を見つめる青い瞳は、激しく揺らいでいる。

「王女様……お許しください」

　ターリクは泣きじゃくるアーシャを落ち着かせるように、その震える体を抱き締めた。だが、苦しげに瞳を伏せると、すぐに体を離す。

「すぐに、湯を準備させます」

　池の水で冷え切ったアーシャの体を力強い腕で抱き上げると、ターリクは離宮へと向かう。

　彼の腕も、わずかに震えていた。

　その揺れる胸の内には、王女（アーシャ）を守れなかった後悔と怒りが宿っていた。

＊　＊　＊

　寝所に戻ったアーシャは、侍女たちの手によってすぐに湯で温められ着替えをさせられた。

　だが、再び倒れ、床に伏せることとなった。

　毒を盛られたことに続き、腹違いの姉の手によって溺死しかけた衝撃。

　幼い頃からひとり離宮に追いやられ、健気に耐えてきた孤独な心も体も、限界まで追い詰められてしまった。

　アーシャは、夢の中で何度も水に沈む悪夢を彷徨った。

　アーシャの熱を帯びた額に冷やした布を当てるターリクは、彼女の震える手を静かに包む。その瞳には、深い怒りと、彼女を守り抜く決意が宿っていた。

　だが、王宮でその話を耳にしたラーニアは、扇を扇ぎながら冷ややかに呟いた。

「早く、逝けば良いのに……」

　その唇には歪んだ微笑が浮かんでいた。鳶色の瞳の奥は、炎のように燃えていた。

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次回、第十一話 「闇夜に光る刃」

王の無関心と冷酷な打算、そしてラーニアの狂気に揺さぶられる王宮。

嫉妬と恐怖に駆られたラーニアは、ついに刺客を放ち──狙われるのは離宮で眠る“白き花”。

闇に潜む刃と、守ろうと抗う青き瞳が交錯する夜、アーシャの運命は大きく動き出す──。