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72、雪の中にある宿へ

　気がついたらベッドの中にいた。

　部屋の中には誰もいない……と思ったら、枕元にアサギがいた。

『起きた？　ハナ、疲れてた？』

「大丈夫だよ。雪を見たの久しぶりで楽しいよ」

　アサギの青と緑が綺麗にグラデーションかかっている毛並みを撫でてやると、目を細めてうっとりしている。首からお腹にかけての白いモフモフ部分を堪能しようとしたら、ノックの音がしてサラさんの声がする。

「姫様、騎士様たちがいらっしゃってますが、入ってもよろしいですか？」

「どうぞー」

　着替えないままベッドに入ってたから、移動していた時と同じ服だ。姫としての体裁が整う仕立ての良いもので、キラ君の伝手で作ってもらった動きやすいワンピースだ。

　うん。冬姫と軽く運動した時も良い感じだった。作ってもらって良かった。

「大丈夫か、姫さん」

「お疲れ様です。我が姫君」

「娘、夕食はとれそうか？」

　三者三様、言葉は違うけど皆に心配してもらえるのが嬉しい。

　サラさんは温かいタオルで手を拭いてくれて、ほわっと心がリラックスする。気持ちいい。

「ありがとうレオさん、ジャスターさん。夕食は皆と一緒にとりたいな、キラ君」

「そ、そうか、では宿の者に伝えておこう」

　笑顔でお腹すいたアピールをしたら、キラ君が慌ただしく部屋を出て行く。いやいや、そこまでガツガツしてないぞ？　確かにお腹はすいてるけどさ。

「まだまだ青いですね……さて姫君、先ほどの件については『なかったこと』にしますが、正式な訪問時に少し先方とＯＨＡＮＡＳＨＩする必要があると思いますよ」

「Ｏｈ……」

　ジャスターさんが眼鏡のレンズを光らせている。気のせいかもしれないけど「おはなし」って発音がすごく物騒だった。

　怖いよ。綺麗な顔の人が笑顔でいるのに、なぜかすごく怖いよ。不思議だね。

「冬姫の隊に筆頭騎士が同行していなかった。噂では冬姫の持つ恩寵『剣聖』に負けないくらいの強さを持つ騎士だって話だったから、出てこないのはおかしいだろう。それに……」

「それに？」

「そいつは『冬の檻（おり）』って呼ばれててなぁ……。もしかしたら『檻』っつーのはその名のとおり、冬姫の暴走を止める檻の役目として、呼ばれているんじゃないかってなぁ……」

「なんか冬姫様って自由な感じだし、その筆頭騎士さんもすごく大変そうだね。いつも迷惑かけてる私が言うのもなんだけど……」

「あん？　姫さんが迷惑だなんて誰が言った？」

「聞き捨てなりませんね」

　え？　なんで急にレオさんとジャスターさんが怒ってるの？

　私がアワアワしていると、苦笑したサラさんが二人のオッサン騎士を宥めてくれる。

「お二人とも落ち着いてくださいませ。そのようなこと姫様に言う者はおりませんよ。言ったとしても私や執事長が黙っているとお思いですか？」

「そうか、ならいいけどな」

「私の調べでは今のところないですが、よからぬ者は排除しないと……ですね」

　レオさんがあっさり引いたのに対してジャスターさんが黒い！　それにジャスターさんの「私の調べ」って、恩寵の『鑑定』使ってるやつだよね？　そうだよね？

「ふふ、恩寵って便利ですよね」

　素敵すぎる笑顔が黒いよ！　黒すぎるよ！

　雪国らしく食事は煮込み料理が多くて、特にお肉をトロトロになるまで煮込んだスープが美味しかった。

　黒パンは固かったけど、スープにつけて食べるスタイルだったから問題ない。噛めばパンの美味しさが出るし、これはこれで好きなんだよね。

　宿の入り口すぐにレストランとバーがあって、そのまま地下に宿泊施設があると思ったら地下じゃなかった。

　どうやら建物の半分以上が雪に埋もれているから、玄関は最上階にあるとのこと。

　どんだけ雪が降るんだろう？

「冬の塔が近いこともありますし、雪も多いのでしょうね」

「住んでる人、大変じゃないのかな？」

「大変かもしれませんが、ここなら雪の被害などは起こらないですからね。水害もそうです」

「え？　そうなの？」

　食後のミルクティーを楽しんでいると、ジャスターさんが色々と教えてくれる。私が春だから常春状態になっているのと同じように、ここは常に雪が降っている状態だ。

　そして、春である私にはよく分からなかった、四季姫特有の『属性』があるらしい。

　冬姫なら水、夏姫なら火、秋姫なら風といった感じだ。

「あれ？　春は？」

　ジャスターさんは笑顔で私を見ている。私も負けずに綺麗な顔を見ながら、温かいミルクティーをひとくち飲む。甘めにしてあって美味しい。

「春の属性はなんですか？」

　もうひとくちミルクティーを飲むと、ドライフルーツのクッキーに手を伸ばす。一枚なら太らないよね？

　ジャスターさんは笑顔のままだ。

「あー、姫さん、ほら、春っつーのはいいもんだから。な？」

「な？　と言われても……」

　ぷくりと頬をふくらませてみる。

　私は知っている。こういう子どもっぽいことをすれば、この世界の人たちはすぐに落ちることを。

「ああ、もうそんな顔をするな。春の属性は、植物が元気になるってやつだ。ほら、いいもんだろ？」

「植物が元気に？」

「おう、すごいだろ？」

「元気……すごい……元気になる……」

　ぷくりとふくらんだ頬は戻らない。

　なんだろう。植物が元気って、なんか地味じゃない？

　言い方？　言い方のせいなのか？

「おい、今日はもう寝たほうがいい。疲れただろう？」

　キラ君が気をつかってくれるけど、さっきまで寝てたから眠くないんだよね。

　いいよ。植物が元気、いいことだよ。

　……地味だけどさ。

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