101/137

閑話、少年が少年だった頃の話

　物心ついた時、僕のそばには乳母しかいなかった。

　王家の血をひいている……とはいっても、かろうじて王族という末端の位置にいる父親と、流浪の踊り子だった母親の間に生まれたのが僕だ。母は僕を産んで、しばらくしてから出て行ったらしい。

　母が非情だとは思わない。きっと、彼女なりの理由があったのだと思う。

　いや、違う。非情なのは僕だ。

　だって、この話を聞いても「それより今日のご飯は何かな？」くらいにしか思わなかったから。

　乳母がいた頃は、まだ幸せだった。

　彼女は僕のことを可愛がってくれてたし、彼女の息子の話を聞くのも楽しかった。

　状況が変わったのは、自分が『恩寵持ち』だと言われてからだ。

　調べたところ、僕の持っている恩寵は『侵食』というものだった。

　聞いたことのない恩寵だと周りの大人たちは騒いだ。でも、僕はそれをうまく使うことができなくて、騒いだ人たちもいつしか静かになった。

　そして、必要なくなったからと乳母から離された僕は、家の『お荷物』としての地位を確立していった。

「それでいいの！？」

「いいのって言われても、僕は何もできない『お荷物』なのは事実だし……」

「だから、そのお荷物でいいのかって聞いてるの！」

「働けるようになったら、働くけど？」

「もう！　かわいくない！」

　頬を膨らませた彼女は、ピンクがかった金色の長い髪を両手で背中に払っていく。

　同じ色の髪をしている僕だけど、きっと彼女ほど魅力的ではないだろう。

　おそろいだねって笑うから、僕は初めて自分の髪が好きになった。

「うん。かわいいのは僕じゃなくて、君だね」

「……もう！　そういうところ！」

　ひとりでいた僕を、彼女は連れ出してくれた。

　短い間だったけれど、年の近い姉弟のように仲良くしてもらえた。

　彼女が特別なのは分かっていた。だって、周りの大人や子どもは皆、彼女を愛さずにはいられなかったから。

　ほどなくして、彼女は『秋』の『四季姫』に選ばれる。

「おい、ちょっと待て。秋姫様といえば、お前より年齢がかなり上になるんじゃないのか？」

「そのとおりです。師匠は物知りですね」

「いや俺は、ほら、前も騎士やってたから……じゃなくて」

　春姫様の筆頭騎士であるレオ師匠は、得体の知れない僕に剣を教えてくれている。

　勢い余って？春姫様に「騎士にしてください！」などと無礼なことを言ったけど、誠心誠意謝ったら許してくれた。とても優しいオッサ……オニイサンだ。

　でも優しすぎて人に騙されないか心配。いや、補佐のジャスターさんがいるから大丈夫かな？

「無茶な恩寵の使い方をして、ちょっとやらかしました」

「どうりで、見かけと中身が合わないと思った」

　いや、この人ダメだ。絶対に騙されちゃうやつだ。

「師匠はそれを分かってて、僕を行軍に入れたんですか？」

「おう！」

「堂々とそういうことを言わない！」

　なんとなくだけど、ジャスターさんの苦労が分かってしまう。この人、基本が自由だ。

「うちの姫さんも、俺に一任してくれたからな」

「そう、ですか」

　前言撤回。この人の自由は根っこに『春姫様』がいる。だから揺るがないんだろうな。

　ありえないくらい天候に恵まれた春姫様の行軍に『侵食』で紛れ込んだ僕は、楽々と砂漠越えをすることができた。

　儀式の行軍でも難航すると言われている「砂漠越え」だったから、本当に運が良かったとしか思えない。

「それで、どうするんだ？」

「どうするとは？」

「秋姫様に会って、騎士にでもしてもらうか？」

「身内を騎士にできないでしょう」

「ああ、血縁ってやつか。そりゃ難儀だな」

　姫は騎士を伴侶に選ぶことが多く、姫の近親である男子が騎士になることはできないとされている。

　だから僕は、あの日彼女を守って死ぬことを選んだ。

「生死の瀬戸際で、自分の持つ恩寵の使い方が分かったんです。おかげで師匠に出会えました」

「俺らの結界を入り込む、厄介なやつだよな」

「あはは、すみません」

　僕の恩寵『侵食』は、すべてのものに入り込むことができる。

　たとえば魔法で作った結界、恩寵で作った壁。

　生きるか死ぬかの瀬戸際で、生にしがみついた僕は、自分の「命」に『侵食』したらしい。

　彼女の代わりに受けた傷は心臓に達していて、棺の中で目が覚めたときにはふさがっていたことに驚いた。

　そして、僕の外見はあの時のまま、成長していない。

　乳母と彼女しか与えてくれないと思っていた、愛情。

　でも、その愛情を誰よりも持っていたのは、もしかしたら自分なのかもしれない。つまり自己愛ってやつ。

「それで？　お前はどうするんだ？」

「遠目からでも秋姫様を見たら、春姫様の行軍から出て行きます。すみません、お世話になりました」

「そうか……なら、ひとつやってほしいことがあるんだが」

「師匠のお願いなら、なんでも聞きます！」

「ほう、そうかそうか」

　レオ師匠の黒い笑みに一瞬「なんでも」と言ったことを後悔しかけたけど、きっとこれが最後だからと自分に言い聞かせる。

　春姫様の行軍編成は騎士が少なくて傭兵がほとんどだった。中年の傭兵たちが皆優しく善き人間だったのは、このレオ師匠が元傭兵団長だったからだと知った。

　短い間だけどレオ師匠に会えて、教えを受けることができて良かった。

　僕は運がいい。

「それなら、今お前が話したことを全部、うちの姫さんに話せ」

「……え？」

「師匠の願いを『なんでも』聞いてくれるんだろう？　ちゃんと守れよ？」

「ええええっ！？」

　僕は運がいい……のかな？

お読みいただき、ありがとうございます！

こっそり四季姫を賞に出そうかと画策中です！（こっそり、とはw）