四季姫、始めました～召喚された世界で春を司るお仕事します～

96、騎士の心とは

　呆然とした表情の美少年。

　彼のピンク色の髪がふわふわ揺れている。

「おことわりします」

　大事なことだから、何度でも言おう。

　私はこの子を騎士にしません。

「騎士にして、もらえないのですか？」

「はい」

「なぜですか？」

「はい？」

　ピンク美少年は、本当に分かってないらしい。これは責任をとってもらおうと、私は真後ろにいる（むしろ私のクッションになってくれている）レオさんをヴェール越しにジッと見る。

　私の視線に気づいたレオさんは、やれやれとため息を吐きながら美少年に問いかける。

「逆に問うが、お前はなぜ春姫様の騎士になりたいんだ？」

「それはもちろん、師匠が春姫様の騎士様だからです！」

「はっはっは、そーか、そーなのか」

　笑顔のレオさんは、支えていた私をそっと後ろに立たせると、跪く美少年の頭を思いっきりグーで殴った。

「いっ、痛いです師匠！！　めちゃくちゃ痛いです！！」

「そうか。ここまでの愚か者も、痛みくらいは分かるものなんだな」

「……え？」

　美少年は、ここでやっとレオさんが怒っていることに気づいたみたい。

　うん。私も今、気づいたんだけどね！

「俺は、もう二度と四季姫様の騎士になるまいと思っていた。けどな、俺は姫さんに会って変わった。絶対に守りたいと思う人ができて、それが姫さんだった」

「守りたいと、思う人……」

「お前、なんで姫さんの騎士になるのに、俺が理由に出てくるんだよ。おかしいだろ」

　レオさんの冷たい視線が美少年に突き刺さる。あれほど素質があるとかわいがっていたのに、えらい変わりようだなって思っちゃう。

　戸惑う私に、そっと近くにきたジャスターさんが解説してくれる。

「かわいがっているように見えたとは思いますが、筆頭はそこまで甘い人間ではありませんよ。ましてや姫君の『筆頭騎士』として、ここに在るのですから簡単に弟子なぞ取りません」

「え？　あの子はレオさんの弟子じゃないんですか？」

「師と呼ばせていても正式なものではないでしょう。筆頭は少年の恩寵に興味があったようですし」

「え……それはそれでかわいそう……」

「彼は砂漠を越えることが第一目標であり、筆頭の訓練も参加できたのです。これ以上の報酬はないと思いますが」

　銀縁メガネを指でクイっと上げたジャスターさんは、なかなかに容赦ない。

　そして、ジャスター解説員から説明を受けている間に、レオさんは少年を傭兵さんたちに任せて私のところに来た。

「姫さん、色々と嫌な思いをさせて悪かった」

「え？　いや、別に私は何も……」

「あのちっこいの（アサギ）が、俺のところに来なくなっただろ？」

「ふぇっ！？」

　ま、まさか……！？　私の美少年に対する嫉妬心がバレた……だと！？

「姫さん、怒ってたんだろ？　護衛もろくに出来てなくて、ジャスターとキラと爺さんに任せっきりだったからな」

「怒って、いた？」

「いや、俺も怪しい恩寵を持っている奴は、こっちの味方につければ悪いようにならないと思っていたんだ。けど、まさかアイツが騎士にしろって言うとは……」

「はぁ、そうですねー。怒っていたかもしれませんねー」

「アイツは根は悪くはないと思う。恩寵を悪用することはないだろうから、安心してくれ」

「はぁ、そうですかー」

　思わず脱力してしまう。

　だって、レオさんのことを色々考えていたのは結局、私だけってことじゃない。

　楽しげに尻尾をフワフワ振っているアサギ。

　懸命に光の音符を追いながら、儀式の曲を奏でる私。

　知っている曲だったのか、歌で応援してくれるジークリンドさん。

「歌があると、すごく弾きやすいです！」

「今回の儀式は、かなり古い歌が出ていたね。ここで季節を定めるのも、百年単位で久しぶりなんじゃないかなぁ」

　レオさん、ジャスターさん、キラ君は、それぞれ顔を見合わせている。彼らは知らない歌だったみたい。

　私は毎回ほぼ初見だけどね！

「つまり、儀式の頻度で曲が決まることがあるってことか？」

「そうだと思うよ。まぁ、四季姫様の最初の儀式は必ず『はじまりの歌』になるはずだけど」

「ああ、確かに最初の姫さんは『はじまりの歌』だったな。俺らも歌ったし」

「そうですね」

　ジークリンドさんの見解に、レオさんとジャスターさんはうなずく。

　キラ君は途中参加だったから、知らないのはしょうがないと思うんだけど、なぜかえらい落ち込んでいる。

「キラ君、大丈夫？」

「……気にしなくていい」

　アンニュイなキラ君は、さて置いて……。

　今回の儀式は、すんなりと終わった。

　なぜならば百年以上前の古い歌を、ジークリンドさんが知っていたからだ。

　春姫の儀式で使うのは、ピアノのような箱型の楽器だ。

　それをミスがないように弾くことが『四季姫』にとって必要なことだと思っている。

　だがしかし！

　儀式の時に騎士が歌ってくれていると、ミスしたとしても判定が甘くなるのだ。

　音ゲー（音楽にのせてコマンドを打つゲーム）にもあるけれど、タイミングよく打てなくても打てたことになる、アレだよ。アレ。

　馬車に乗り込んでひと息ついていると、レオさんが声をかけてくる。

「じゃ、そろそろ町に行こうか。儀式に成功したんだから凱旋しないとな」

「凱旋……」

「気になるなら、顔をヴェールで隠しておけばいい。俺らも馬に乗って馬車を隠すようにする」

「ありがとうございます！」

　ひらっひらな春姫の正装ドレスだから、人前に出るのがとにかく恥ずかしい。レオさんたちの前でも着たくないドレスなんだけど、時と場合によってしょうがないと思っている。

　その「時と場合」が、儀式成功時の凱旋パレードだった。（ばばーん！）

「お似合いですよ、姫様」

「ありがとうサラさん。でも、こういうのは何度やっても慣れないよう」

　馬車の中とはいえ、人前に出るのだからとサラさんが化粧とかしてくれる。身なりを整えてくれる人がいてくれて、本当にありがたい。

　馬車が走る通りには、たくさんの人が詰めかけている。

　窓から見える景色には、遠くのほうに真っ白な塔が見えていた。

「次は、秋姫様の塔に行かないとね」

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