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8.きっとこのまま。

次の日は、とても天気の良い日になった。

「芦口。」

内心びくびくしながら教室へ入ると、案の定原田が声を掛けてきた。

なんとも気まずい。

しかし私は、逃げる訳には行かなかった。

「な、なに？」

恐る恐る尋ねる。

「……ごめん。」

彼は小さく、そう言うと低く頭を下げた。

「え？」

思いもよらない事態に、私は拍子抜けする。

最悪、殴られるのも覚悟していたのだから尚更だった。

そればかりに、少々焦る。

「あの、いや私。その………ごめん。」

私も言ってから頭を下げる。

謝らなくてはいけないのは私の方だ。

しかし出てくるのは陳腐な言葉ばかりで、嫌になる。

「謝んなよ。芦口だって色々あんだよな。何も考えてなかったわ。俺。悪い。」

原田は、視線を足元の方に向けている。

だから顔はよく分からない。

けれど、その言葉に嘘は感じられなかった。

「私だって、ひどい事言ったよ。」

「いいんだ。あれくらいやってくれなきゃ、俺は分からんかった。」

私は、昨日の事を思い出す。

原田には悪いことをした。と思うと同時に、私は何だかとても素直になれた気がした。

「あの、それで江美利なんだけどさ。アイツ、西に言われたんだ。芦口と付き合うなって。」

「え………？」

私は、耳を疑った。

西が？

まさかそんな……

「な、なんで？！」

「江美利と一緒にいるから、芦口の成績が下がるんだって。最低な教師だよ。だから芦口は悪くないんだ。俺が、勇気なくてさ。芦口に八つ当たりした。」

ごめん。

と原田は力なく言った。

目頭が熱くなる。

私は、信じられなかった。

西は、何を考えているのだろう。

疑問と西に対する激しい憎悪が込み上げてくる。

どこまで汚い人間なのだアイツは。

怒りを通り越したそれは、胸を締め付け口が利けない程に私を縛り付けた。

「江美利……。」

江美利。

江美利は西から言われた時、どんな気持ちになっただろう。

少なくとも彼女は西を慕っていたし、たがらそれだけに幻滅したかもしれない。

私を嫌悪してたかもしれない。

私は、そんな事が起きていたなんて少しも考えようとしなかった。

その時点で私は、既に彼女から身を退いていたのだ。

信じていなかったと言われても反論は出来ない。

それなのに、私は自分の事ばかり考えて、面倒だと逃げていた。

最低だ、私は。

でも、今の私なら言える。

彼女に伝えたい事を。

今まで言えなかった沢山の事を。

伝えたい事は口に出さなければ伝わらないのだ。

「原田君。江美利の居場所分かる？」

私が、聞くと原田は少し驚いた顔したが、それでもしっかりと答えた。

「多分、職員室。アイツ週番だから。」

「そうか。分かった。」

「どうするの？」

「今まで言えなかった事、言ってくる。昨日みたいに。」

嘘じゃない。

今、言わなくてはいけない気がしたのだ。

「そっか。…なんか初めてだわ。芦口のキレてんのみたの。だってお前、普段他人に無関心そうじゃん。話した事も無かったし。」

他人に無関心か。

私は、そんな風に思われていたんだ。

「…だから、私、江美利にも言わなくちゃ。」

自分の声が力になっていく気がした。

それは、とても強くて確かな感覚だった。

「うん。頑張ってな。」

原田が笑う。

「ありがとう。」

自然に笑顔が零れる。

久々に自分のために笑ったと私は思った。

私は、荷物を持ったまま教室を飛び出した。

騒がしい廊下を歩き、職員室へ向かう。

階段を降り、渡り廊下を駆け足に渡って、図書室の前を通り過ぎる。

前から誰かが歩いて来ていた。

聞き慣れた声で彼は私を呼ぶ。

「おい。芦口。」

「先生！」

「どこ行くんだ？」

「伝えたい事を伝えてくるんです。」

「そっか。」

先生は、笑っていた。

「先生。」

「ん？」

「ありがとう。」

私は、その一言に様々な意味を込めた。

こればかりは言えないけれど、それでもいいのだ。

きっとこのままで。

私は、先生の肩をポンと軽く叩いた。

「行ってきます。」

先生があの、柔らかい笑みで私の頭を撫でる。

「行ってらっしゃい。」

甘く低い声は、私の背中を押した。

私は、再び歩き出す。

窓から流れ込む優しい光を辿って空を見上げた。

今日、母さんの所へ行こう。

そして言うのだ。

ごめんね、と。

私は、これまでよりもずっと前向きな気持ちで、江美利いる職員室を目指した。

必ず上手く行く。

そんな不確かな確信が、今の私には満ち溢れていたのだった。