きっとこのまま。

5.暗闇

　夢を見た。

　暗い霧に包まれて、必死に走っている夢を。

　何かを追っている訳でもなく、何かから追われている訳でもない。

　何の目的のために走っているのか、走っている本人の私が分からないのだ。

　ただ闇雲に息を切らせながら、走り続けている。

　霧は次第に濃度を増していった。辺りは段々と暗くなっていき、視界がぼやけ始める。

　焦燥感。

　言うなれば、それに近い感情が、心の中に沸々と沸き上がる。

　それは風船の様に膨張した。どんどんどんどん膨らんで、破裂する事なく私の中で留まり続ける。

　ひどい圧迫感を覚えた。何となく息苦しい気もする。

　私は、いつの間にか走るのを止めていた。

　果てしない暗闇。

　何もない。

　私自身が誰なのか分からなくなりそうで、私は頭を抱えた。その場でしゃがみ込み、強く目をつぶった。

　「笑菜。」

　誰かが私の名前を呼ぶ。

　母さん。

　顔を開けて、暗闇を凝視すると、私の前に母が立っていた。

　「笑菜、捨ててきなさい。そんなもの。」

　母が冷ややかにそう言い、私を指差す。私の手の中には、弱々しい茶色の子猫の姿があった。

　「母さん、でも…………え………？」

　私が声を出すと、母も子猫も霧に溶けて消えてしまった。

　「母………さん？」

　「芦口。」

　「先生？」

　先生の低い声が耳に響く。しかし姿はなかった。　先生は続ける。

　「人間、言いたい事も言えなくなったら終わりだよ。自分にさえ嘘を吐いたら、もう戻れない、なぁ？芦口。」

　なぁ、芦口。

　彼は、確実に私に話し掛けていた。私に、そう言っているのだ。

　やめてくれ。

　もう話さないで。

　「やめて下さい！！」

　そこで目が覚めた。

　嫌な夢だ。

　二度と見たくない、そんな夢。昔、地震が起きて家の下敷きになる夢を見た事があるが、それより遥かに嫌な夢だと思った。

　はぁ。

　ため息を吐くと、疲労の波が襲ってきた。

　寝てて疲れるなんて。

　私は、どうしたのだろうか。

　その夢を見た朝は、物凄く早起きだった。

　重い体を起こして、一階に降りるとリビングに父がいた。

　「なんだ、笑菜。今日は早起きだな。」

　父は、私に気付くと読んでいた新聞紙をたたみ、そう言って笑った。

　穏やか笑顔は昔と変わらない。だが、やはり老いは確実に父を蝕んでいた。

　「おはよ父さん。今、何時？」

　「まだ六時だよ。」

　「早起き。」

　「ご飯、どうする？」

　「自分で、パン焼くから平気だよ。」

　「そうか。」

　「父さん、今日遅い？」

　「あ、そうだ。今日おそくなるから、母さんの所に替えの服、持っていってくれないか？」

　私は、父を見る。

　どこか寂しそうな、申し訳なさそうな表情をしていた。

　「いいよ。今日、行こうと思ってたの。丁度良かった。」

　その父の表情を消すように、私は笑顔で答える。

　「そうか。悪いな。最近、母さんの所にも行ってやれなくて。」

　父は、母さんと話せているのだろうか。

　もしかしたら、父には話しているのかもしれない。

　「父さん。あのさ」

　「なんだい？」

　「母さん……」

　父の顔を見た途端に言葉が出なくなる。

　「母さんがどうしたんだ？」

　「母さん、早く退院出来るといいね。」

　再び私は笑う。

　今度は私自身の心を塗り潰すように。

　嘘つき。

　私は、授業を真面目に受けている方だと思う。

　何故かというと、大抵の生徒は寝ているか、ぼんやりしているからだ。

　集中して、しっかりとノートを取り、話を聞いている私は、知らない人がみたら、きっと優等生だと思われるに違いない。

　しかし、私は出来る生徒ではなかった。

　『成績が着実に落ちている。』

　私は、人に言われて初めて、その事実を知った。

　「どうしたのかな？何か、悩み事でもある？」

　そう言って、数学教師の西が、私を見た。

　西は、女子生徒の中で抜群の人気を誇る、いわゆる『イケメン教師』だった。

　性格も良く、優しい、尚且つ格好良い訳だから、女子の中で話題が絶えない。

　だけど私は、どうしても、この教師だけ好きになれなかった。　

　誰にも言っていないけれど、話題が出る度、私は居心地の悪さを感じた。

　「どうしたの？」

　西がもう一度尋ねた。

　職員室は、ざわざわと騒がしい。西は、穏やかな表情をしている。

　「いや、特に。」

　「なら、なにがあったのかな？」

　西がにこりと笑った。

　さぁ、何でも話してごらん。そんな様に聞こえる。

　私は、やはりこの教師を好きになれない。

　一言で言えば違和感。

　その笑顔の裏側に『偽善』という文字が隠されている様で、とても素直には聞けなかった。他の生徒は、この笑顔に騙される。

　しかし、それは私の偏見だろうか？差別だろうか？勘違いだろうか？　

　否だ。

　私はこの教師の目が笑ってない事を知っている。

　「本当に何もないです。」

　西は笑顔を絶やさない。そのまま、私を見据えていた。

　全部お見通しだよ。と言うように。

　虫が這いずり回っているような居心地の悪さを感じる。

　私は、逃げ出したい気分だった。もういいじゃないか。学力が落ちているのは、勉強時間が減ったせいだ。その自覚はある。

　私は

　私は、西が怖いのだ。

　「本当に？でも芦口さんが急に学力が落ちるとは思えないんだけどね。」

　勘弁してくれ。　

　私はついに口を閉じて黙り込んだ。

　足元に視線を移し、汚れた上履きを見つめる。都合が悪くなると黙り込んでしまう子供の様で、凄く格好悪かった。

　「西先生。主任が呼んでましたよ。」

　その声は、まさに救いの一言だった。

　先生。

　「河神先生。分かりました。ありがとうございます。」

　西が、椅子から立ち上がる。私に向かって、またあとでね、と残して職員室から出ていった。

　すぐに私は平常を取り戻す。

　あの気持ち悪さは、どんどん静まっていき、私は、ほっとした。

　「芦口。」

　先生を見上げる。

　今ほど彼に抱きつきたいと思った事はなかった。

　「なんです？」

　「お前さ、極端すぎなんだよ。」

　「え、何が？」

　私は困惑した。先生が、私の耳元に顔を近付ける。香水とはまた違う、良い匂いがした。

　「芦口さ、西先生の事嫌いだろ？」

　小さな子供に秘密事を囁くような、静かで穏やかな声だった。

　どうして？

　目を見開く。図星を刺されて何も言えなくなる私に、先生は微笑んだ。

　「嫌だったら、嫌といえば良い。」

　私は、体の力が抜けていくのを感じた。

　「下らない嘘は吐かなくていいんだ。」

　彼は、私が車にひかれそうになった時と同じ、真剣な顔をしていた。

　驚く程優しい声に、胸が苦しくなる。

　先生………。

　すると、私の声に被さるように予鈴のチャイムがなった。騒がしかった職員室が徐々に静けさを取り戻す。

　職員室の中には、私と先生の二人だけが残っていた。静寂が私達を包む。

　解放された窓から、風が入り込み、私と先生の髪の毛をさらっていく。

　先生は、さっき西が座っていた椅子に座り、私を見上げた。

　先生の瞳には、私がいた。今にも泣きそうな、弱い自分。

　「先生、あのね。」

　「ん？」

　「私さ、夢を見たんだ。」

　「どんな？」

　「暗い霧の中を、走っている夢。なんの目的もなく、ただ走ってるんだ。」

　「それで？」

　「それで………母さんと、先生が出てきた。」

　「うん。」

　「夢の中の二人は、私を責めるようだった。止めてくれって。そしたら、目が覚めた。」

　私は、何を話しているのだろう。

　こんな話、聞いても困るだけだ。先生は、きっと呆れているに違いない。しかし、彼はいつもの表情を崩さず、私を見ていた。

　「先生。」

　「なに？」

　「ごめんね。」

　私の言葉に、彼は静かに首を振った。そして、いつもの柔らかい笑みを讃えて、こう言うのだ。

　「大丈夫さ。」

　その日の午後は、何だか清々しく授業が受けられた気がした。