きっとこのまま。

4.嘘っぱち

　「おい、芦口ー。」

　昼休み、一人で廊下を歩いていると、あの聞き慣れた声が私を呼んだ。

　「なんですか。先生。」

　なんの気なしに返事をする。彼は、中くらいの段ボール箱を2つ抱えていた。そのせいで、顔が隠れている。先生は段ボールの横から顔を出して、ニッと笑った。

　「一つ持ってくれよ。これ。」

　「嫌ですよ。忙しいんです。」

　「いやいや。嘘だろ。ケチな奴だなー。一人なんだし、暇だろうが。」

　「江美利が待ってるんですけどね。」

　「まぁ、いいじゃないか。運んでくれよ。」

　本気で断るつもりは無かった。だけど私は、渋々という顔して段ボール箱を受け取る。結構な重さで、先生を恨めしく思った。

　「重い。どこまで？」

　「大丈夫。芦口なら。総合室までだよ。」

　失敬な。

　目の前の教師を睨み付ける。が、どうやら気付かなかったらしい。

　まぁ、いいや。

　「あ。そう言えばさ、親御さんの調子はどうだ？」

　「えっ…えっと……。」

　思わず、口が止まった。

　突然黙った私を先生は、訝しがる事も、催促する事もなく、静かに私の口から言葉が出るのを待っている。

　「………うん。多分、大分よくなりましたよ。」

　あからさまだったかもしれない。私の声のトーンはダウンしていた。

　あの母の状況を思い出すと、無理をして明るくしていても、きっと痛々しいだけだ。

　「そうか。お母さんによろしく言っといてな。」

　「うん………。」

　私は、嘘を吐いている。何度も何度も。沢山の人達に、何のメリットもない嘘を。

　そして、多分きっと自分自身にも。

　「人間、言いたい事言えなくなったら、終わりだよ。自分にさえ言えなくなる。」

　心臓が、ドクンと嫌な音をたてた。多分、私の中だけ、時間が止まったのだと思う。

　何？なんだ。それ。

　先生は、前を歩く。平然と。なんでも無いように。　先生は、気付いているのだろうか。それとも、ただの偶然？

　その言葉は、まるで私自身に言っている様で、私を底に突き落とすかのようであった。

　斜め前を行く先生を見上げる。横顔が、まるで別人に見えた。

　「あの……なんで、そんな事…………………」　

　先生が口を開いた。

　「ってさ、昨日、太宰治の人間失格よんで思ったよ。つくづく。やっぱり太宰は深いね。」

　え………？　

　「あの、何、本の話？」

　「ん？ああ。そうだよ。悪いな、話が飛びすぎて。」

　声を出して、先生が笑う。

　私は拍子抜けした。そして、ホッとする。気が付くと汗が出ていた。

　びっくりした。本当に。

　「人間失格ですか。読んだことありますよ。」

　それでも何故だか、私はさっきの様に話せなかった。頭が、うまく働かない。

　私は。

　終わってる？

　言いたい事言えなくなったら、終わり。

　私は、此処にいる。

　それは、嘘じゃない。

　そうさ。此処にいる。

　けれど、そうだとは誰も言ってはくれない。

　私は、なにか、黒い海に呑み込まれてしまいそうになった。

　必死に抵抗する。

　しかし、動けば動く程、海は激しさを増し、私は溺れしまうのだ。

　船は来ない。

　深く深く、沈んでいく。

　先生の手伝いを終えて、教室に戻ると江美利の笑い声が耳に入った。

　原田と何人かの友達と一緒に雑談をしているらしい。

　江美利とは、昼休みに次の課題を終わらせる約束をしていた。特に時間は決めてはいなかったのだが、遅れてしまったのだと思う。

　あまりクラスでは話す事のない人達なので、江美利に声を掛けずらい。

　だめだな私は。

　江美利は楽しそうだった。あの周りを和ませる笑顔が良く映えて、生き生きとしている。

　江美利は誰にだって、態度が同じだった。変に身構えたりもしないし、つまらない仲間意識もない。周りから自然と好かれるタイプだと思う。

　私には無いものを彼女は沢山持っていた。私は、江美利を尊敬している。

　だけど、時々思うのだ。

　私なんかといて、楽しい？と。

　自分が、小さく縮小していく気がした。

　「あ、笑菜！」

　その時、江美利が私に気が付いた。

「どうしたの？」と私に尋ねる。

　「課題さ、もう終わっちゃった？」

　「えっ、課題？ああ！忘れてた。」

　江美利が言うと、周りから笑いが起きた。私も笑う。本気じゃない。場を白けさせないためだった。

　「ごめん、笑菜！」

　「ううん、平気平気」

　「江美利、ひどいぞ。芦口、可哀想に。パフェ奢りだな。俺に。」

　原田が楽しそうに江美利を茶化す。

　「なんでよ。あんたが奢りなさいよ。」

　また爆笑。

　あははは。と私の耳に入ってくる笑い声は擦れて歪んでいく。

　「気にしないで。あ、じゃ私、職員室に呼ばれてるからさ。」

　私はいつから、こんなにも嘘が上手くなったのだろう。

　しまいには、鼻が伸び始めるのではないだろうか。

　「そうなの？分かった。行ってらっしゃい。頑張ってね！」

　うん。と言って、再び廊下に出る。

　私の背中を押すように笑い声が響いた。

　私は立ち止まって、自分の足元に視線を落とした。

　『言いたい事言えなくなったら、終わりだよ。』

　先生の、あのやる気のない肩や、柔らかい笑顔が頭に浮かぶ。

　先生。

　胸が重圧を掛けられているように苦しくなった。

　「先生。」

　と小さく呟いた。

　声は頼りなく、見慣れた廊下に消えていった。