きっとこのまま。

2.存在

　小さい頃、猫を拾った。茶色の毛並みが綺麗な、野良の子猫だった。

　その猫は誰にも知られない様に、道端の隅っこで小さく丸まっていた。普通に歩いていたら、気付かなかったかもしれない。でも私は何故だかすぐに、その子猫に目が行ったのだ。

　その猫を、家へ連れて帰った。母が極度の動物嫌いなのを知っていて、それでも連れて帰ると案の定、私は母に叱られた。

　「何してるの、そんなもの早く、捨ててきなさい。」

　『そんなもの』と言った母を、その時凄く嫌悪した。命のある生き物を『それ』と呼ぶ、母が信じられなかった。

　「でも、凄く可哀相なんだよ。助けてあげなきゃ、死んじゃうよ。」

　私は懸命に訴えた。現に猫はぐったりとして弱り切っていたのだった。母は猫を、何か汚いものでも見る様に一瞥すると、恐い顔をして、

「捨ててきなさい」と念を押すように言った。　それは、私に反論を与えなかった。異論なんて認められない、絶対的命令。

　もう何を言ってもだめだと知り、私は泣きながら、公園の隅に猫を連れていった。震える手で段ボール箱の中に新聞紙をひいて、誰かに助けられる事を願いながら、子猫をそっとその中に寝かせた。猫はさっきよりもぐったりとして、息絶えそうに見えた。

　家に帰ると母が、いつもと変わらずに夕飯の支度をしていた。

　そんな母に私は疑問を持つ。

　何故、そんなに平然といられるの？見たでしょ？あの猫、死にそうだった。あなたは何とも思わないの？　

　でも私は、それらの言葉を全てごくりと飲み込んで、ぎゅっと口を結んだ。　

　次の日の朝、私は猫のいる公園へ向かった。

　隅に置かれた段ボール箱を、そっと覗き込むと、私は呆然とした。そこには息絶えた子猫の亡骸が、静かに横たわっていたのだ。

　死んでしまった。私は恐ろしかった。

　「ごめんね。ごめんね。ごめんなさい。」

　触ると猫はまだ温かった。私は大声で泣きなくなった。なんでもいい。ただただ悲しくて。

　でも。私は泣けなかった。悲しみは限界を越えると、感情が無くなるのだと初めて思った。

　助けられなかった罪悪感と母に対する複雑な怒り、命を失った喪失感。様々な思いが、頭の中でぐるぐると旋回して、行き場を失い黒いもやとなって胸に広がっていく。

　誰にも知られずに死んでいった命。存在理由？存在意義？

　今に思えば、その出来事が随分と私を引っ張っていたのかもしれない。

　私は今でも、あの時の子猫を思い出す。

　子猫の存在理由？私が求めていた、助けたかった大切な命だ。

　それじゃ、私の存在意義は？なに？

　黒い霧は暗闇へと溶け込んで行く。

　私は分からない。と。

　「…菜、笑菜！」　

　「あっ。はい。何？」

　江美利の声に、はっとして我に返った。

　「ねぇ、聞いてた？」　

　「え、あの。ごめんなさい。聞いてませんでした。」

　「ったく。笑菜って時々、ぼーとしてるよね。人が話してる時でも。」

　江美利はそう言って、拗ねたようにそっぽを向いてしまった。

「ごめん、ごめん。」と手を合わせて謝る。

　「じゃぁ、日直の手伝いしてくれたら許す！」　

　「もちろん。やらせていただきます。」

　「よし！」

　許して貰えたのか、江美利は人懐っこい笑みを私に向けた。彼女の笑顔は、場を和ませる力があると思う。こちらまでつられて笑ってしまうのだ。

　「で、何を手伝えばいいの？」

　「河神がさ、資料使うから、図書室に取りに来いって。」

　今朝の事を思い出す。あの後、先生も遅刻して学年主任の平岡に嫌味言われていたっけ。私もその後に小言、言われたけれど。

　「自分でやればいいのに。あの教師、人使い荒いよね。西先生とは大違い。」

　「西も同じもんだって。」

　江美利の背後から声が聞こえる。見るとツンツン頭の原田が、気怠そうに机に肘をついていた。

　「何、嫉妬？」

　江美利が冷やかすように言う。

　「別に。君を放って置いても、多分平気。」

　「悔しいけど、当たってる。」

　二人は中学校からの付き合いらしい。初めて江美利と話した時に、そう言っていた。　羨ましいな、と思う。

　恋人が欲しいと言うのではない。こうして、お互いを理解し合い、尊重している事が私には何よりも微笑ましく、そして羨ましかった。

　「仲良しカップルだ。」　私は二人に言った。

　「そうか？あ、それより江美利、お前の事、三組の奴が呼んでたぞ。何か急いでたみたいだったけど。」

　「え、本当？あたし今から図書室行くのに。」

　「あっ。いいよ。私一人で行ってくる。どうせ、あっちに先生いるでしょ？一人って訳じゃないし。平気だよ。」

　「でも。」　

　「大丈夫。行ってあげないと。急ぎなんだし。」

　江美利はしばらく悩んだ末に、

「あとで行く」と私に残して教室を出ていった。

　『ガラガラ。』

　「あ、やっぱ先生いるじゃん。」

　三階に位置する図書室の扉を開けると、予想通り先生が一番奥の席に腰を掛けていた。何か本を呼んでいるらしく、私には気付いていない。

　「先生。」

　そろりと気付かれないように近づいて、背後から彼を呼んだ。びくりと身体が動いて、私を振り返る。

　ミーヤキャットみたい。

　「なんだ、芦口か。びっくりしたー。」

　「驚かそうと思ったんじゃないんですがね。」

　嘘。何の損得もない、そんな嘘。先生が私に疑いの眼差しを向けてきた。私は、それを素知らぬ顔でかわす。

　「嘘つくと、また轢かれそうになるぞ。」

　ニヤリと先生が笑う。

　「ひられません。」

　「どうだか。まぁ、いいや、ところでどうしたんだ？」

　「大丈夫ですよ。江美利の手伝いです。資料？を取りに。」

　「ああ資料ね。でも、その本人がいないじゃん。」　「江美利は急ぎの用事があるらしくて。後で来るって言ってました。」

　「なんだ、パシリか。」

　先生の言葉に、違和感を覚える。思わず、彼を見た。いつも見る表情がそこにあった。

　「パシリって。」と笑ってみても、違和感は無くならない。

　「違う？」

　先生の声。違う？よく、分からない。私は、先生のやる気のなさそうな肩を見つめた。

　「多分……違う。」

　私は、江美利のパシリなんかじゃない。でも自信はないな。気分が一気に暗くなった。

　「あ……すまん。そんな落ち込むとは」

　「そういう事は言わないで下さいよ。リアルに落ち込む。」

　ははは、と先生は笑う。なんてヤツだ。

　「平気だよ。多分。あいつは、そういう奴じゃないもんな。」

　「……そうですよ。」

　分かってるさ。分かってる。私は、まとわりつく違和感を無視した。

　「そうだ、資料だよな。資料。」

　先生が思い出したように、本をパタンと閉じて立ち上がる。机に置いた本を見ると、『変身』と言う本だった。読んだ事がある。確か、作者はカフカだったような………。

　「先生、これカフカ？」

　がさがさと棚をあさる先生の背中に問い掛ける。彼は手を止めて振り返った。

　「そうそう。なんだよ芦口知ってんのか？それ。」

　「うん。読んだ事ある。あれですよね？あの、主人公が朝起きたら、巨大な虫になっちゃうってやつ。」

　あの本は印象的だった。巨大な虫になってしまった主人公。そんな非現実に言い様のない絶望を覚えたものだ。

　「そう。虫になっちゃってさ。あれは絶望的だよな。あり得ない、って分かっててもさ。恐いよな。なんだか。」

　「怖い怖い。私、中学の時読んで、かるくへこみましたもん。」

　先生が笑う。笑うと目元が柔らかくなるのだ。それが凄く魅力的だと思った。

　「この本さ、オチが好きなんだ。最後はハッピーエンド！って訳じゃなくてさ、何も解決してなくて、虫のまんま。っていうのが。」

　先生が子供みたいに話す。何だか、可笑しいけれど、彼の言っている事は、私を引き付けた。

　何も変わらずに、物語は終わる。虫になった主人公を周りは受け止めて。

　虫になったとしても、主人公の存在は変わらない。彼は彼の何者でもない。

　私は、どうだろ？もし明日、巨大な虫になっていたら。私の周りの人間は、どんな様に私に接するのだろう。

　変わらずに接してくれるのだろうか？それとも………………

　全ては机上の空論。

　考えても真の答えは出てこない。

　その時、先生の熱弁を止める様に予鈴がなった。

　慌てて資料を取り出す彼を私は、黙って見つめていた。