第一章：開局から牢屋入り？
主役の海老頭七郎は、転生して大奉王朝に降り立つと、すぐに二叔の税銀が失われたことで巻き込まれ、投獄され流刑の危機に直面します。七郎は税銀事件の背後に重大な矛盾が隠されていることに気付き、黒幕が権力者の子息と腐敗官僚であることを突き止めます。前世の経験と知恵を駆使して事件を解決し、自分と二叔一家を救うことに成功します。この活躍が天皇の小公主の注意を引き、彼の運命に大きな変化をもたらすことになります。
倭国江戸府、監獄。
海老頭七郎がぼんやりと目を覚ますと、鼻先に広がる湿った腐臭が吐き気を催させる。胃酸が逆流し、思わず眉をひそめる。
「この悪臭は一体何なんだ？」七郎はわずかに眉をひそめ、朦朧とした頭の中に滑稽な考えが浮かんだ。まるで家で飼っていたいたずら好きな柴犬が再びベッドの上で騒いでいるかのようだ。このひどい匂いでは、あの小さな犬が頭の上で「パフォーマンス」でもしたのではないかと思えてくる。
柴犬のことを思い出す。いつも彼を悩ませていた。江戸という華やかでありながら冷たさを感じる街にいると、彼はしばしば孤独を感じた。もしかしたら、この孤独感が彼を犬を飼うことに駆り立て、内面の空虚さを癒そうとさせたのかもしれない。
しかし、今、七郎は突然目を見開き、周囲の環境が記憶の中の寝室とは大きく異なることに気づいた。
粗い石壁、剥げた鉄格子、小さな窓の穴から微弱な陽光が差し込み、その光の中に無数の微細な塵が漂っている。彼は冷たく古びた藁の敷物の上に横たわり、全身が硬直し、四肢は鉛が入ったように重い。
「ここは一体どこなんだ？」
短い迷いの後、七郎は突然何かを思い出し、心の中に緊張が走る。彼は必死に記憶をたどろうとするが、思考が空っぽになったような感覚に陥る。徐々に、彼は自分が……転生してしまった可能性に気づき始める。
瞬時に、見知らぬ記憶が波のように彼の脳内に押し寄せ、彼にはほとんど喘ぐ暇も与えられない。それらの記憶は強引に彼の意識に植え込まれ、彼は自分がもう元の自分ではないことを再認識せざるを得なかった。
海老頭七郎、通称七郎は、倭国江戸府下の長楽町に住む捕吏だった。俸禄はわずかで、生活は困難でかろうじて生計を維持していた。
彼の家族背景を思い出すと、父親は倭国の元兵士で、十九年前に「長門の戦い」で戦死した。母親も父の死後不久で病死……。運命は厳しかったが、七郎は未来に対する希望を捨てたことはなかった。なぜなら、彼は命運が屈しない魂を見捨てることはないと信じていたからだ。
「再生しても、やはり捕吏の運命からは逃れられないのか？」七郎はため息をつく。彼の前世では警察官として、両親の期待を背負っていたが、心の中では常に自由と冒険を求めていた。
その時、彼は決断を下し、辞職して新たな道を歩むことに決めた。しかし、運命は再び彼に冗談を言っているようだった。
「それにしても、なぜ私はここにいるのか？」七郎は混乱した思考を整理し、状況を少しずつ理解し始める。
彼は幼少期に叔父に育てられ、長年の武道修行には多額の銀銭がかかるため、叔母からは常に不満を言われていた。十八歳の時、彼は精錬の頂点に達したが、進展は止まった。家族からの圧力で、彼は叔父の家を離れて独立することにした。
叔父は衙門のコネを使って彼に捕吏の職を得させたが、生活は厳しかった。しかし、三日前、一件の事故が彼の平穏な生活を完全に打破した。
御刀衛を務める叔父は、一批の税銀を江戸へ運ぶ任務を負っていた。しかし、途中で強盗に遭遇し、十五万両の白銀が全て奪われた。朝廷は激怒し、天皇自ら五日後に叔父の海老頭平志を斬首するよう命じ、三族の連座、男丁の辺境流刑、女眷の官妓転落が決定された。
平志の親族として、七郎も免れられず、捕吏の職を解かれ、江戸府の牢獄に投獄された。
「二日後には流刑にされる……」七郎はそのことを思い、冷たい恐怖が心に広がる。辺境の地は過酷で、ほとんどの囚人が生還できない。自分の命が長くないかもしれないと思うと、心情は一気に奈落の底へと落ち込んだ。
「開局から地獄モードか……」彼は自嘲的に呟き、額から冷や汗が流れ落ちた。
彼は誰も彼のために弁護してくれる者はいないことを知っていた。十五万両の税銀の喪失は重大な罪であり、今誰がリスクを冒して彼のために出てくるだろうか？
彼の思考の中に、ふとわずかな希望が浮かぶ。
「ただ……その失われた税銀を見つけることができれば。」
海老頭七郎の目が突然輝き始め、まるで溺れかけた人が救命の綱を掴むような感じだった。彼の職業背景は、豊富な理論知識、明確な論理的思考、そして強力な推理能力をもたらしている。彼は数多くのケースを扱った経験があり、案件の解決に自信を持っていた。
「もしかしたら、事件を解決して税銀を取り戻し、罪を償うことができるかもしれない。」七郎の心に希望が灯った。
しかし、すぐに彼の目の輝きは次第に消えていった。事件を解決する第一歩は、まずは事件の詳細を理解するために書類を調べることから始まり、その後に調査と解決が必要だと認識した。
「今、私は深い牢獄に閉じ込められ、天を呼んでも応えられず、地を呼んでも応えられない。二日後には辺境に送られるんだ！」七郎は無力感に包まれ、地面に座り込んで失望の表情を浮かべた。昨夜は酒場で酩酊していたが、目を覚ますと自分が囚われていた。もしかすると、アルコール中毒が原因でこの異世界に転生してしまったのかもしれない。
「神様は私に転生の機会を与えたけれど、それは私を生き返らせるためではなく、私が死ぬには軽すぎると思っているのだろうか？」
古代では、流刑は死刑に次ぐ重刑である。前世で社会から酷い目に遭ったことがあるものの、少なくとも平和な時代に生きていた。転生後の七郎は、このような困難に直面している。彼は感慨にふけり、もし再生できるならば、親の貯金を盗んで不動産を購入し、安定した生活を送り、さらには母親と共謀して株に夢中な父親が搾取されないようにすると考えていた。
その時、暗い廊下の奥から鎖が擦れる音とともに足音が聞こえた。看守が神情を崩した若い学者を連れて七郎の牢門の前にやって来た。
看守は学者に一瞥をくれた後、「半柱香の時間だ。」と言った。
学者は看守に礼をし、看守が去った後、七郎の方を向いた。学者は月白色の袍を着て、黒い長髪を玉簪で束ね、顔立ちは端正で、剣のような眉と星のような目を持ち、薄い唇をわずかに閉じていた。
七郎の脳裏にこの人物の記憶が過ぎった。彼は許家の二郎、許新年である。
「彼は二叔の実子で、今年の秋の試験で合格した。」
許新年は平静な表情で七郎を見つめ、「あなたを辺境に送る兵士たちが私から三百両を受け取った。これが我が家に残る唯一の銀子であり、安心して行ってください。途中で何も問題はないでしょう。」と告げた。
「では、あなたはどうするのですか？」七郎が思わず口にした。彼は原主とこの従弟との関係が親しいとは言えず、特に叔母の不満から距離を置かれていた。他の許家の人々も七郎に対して友好的ではなく、従兄妹たちはさらに距離を置いていた。
「私は既に官職を剥奪されましたが、学問の先生が守ってくれるので、流刑にはなりません。あなたは自分のことだけ考え、辺境に行ったら気を引き締めて、一年でも生き延びられればそれで良い。」許新年は不快そうに言った。
許新年は京都の名門白鹿書院で学び、高く評価されており、最近新進の举人になった。二叔の事件が起きた後、彼は投獄されてはいないが、京都に制限され、各方面で奔走している。
七郎は黙り込んだ。許新年は自分よりも酷い状況にある可能性が高い。官職剥奪に加え、貧民にされ、未来の子孫も科挙を受けられなくなるかもしれない。さらに、許家の女性たちは教坊司に送られ、辱めを受けることになるだろう。
「許新年という学者が、どうして京都で生き延びることができるのか？もしかすると辺境への流刑の方が解放になるかもしれない。」
七郎の心が揺れ、前に進みながら鉄の格子を掴んで、「自殺するつもりなのか？！」と叫んだ。
無意識のうちに、悲しみが心に湧き上がってきた……自分と彼には深い関わりがないはずなのに。
許新年は無表情で袖を払って言った。「あなたには関係ない。」
少し間を置き、彼の視線がわずかに下がり、表情が柔らかくなった。「生き延びて。」
そう言うと、許新年は決然として背を向けて去って行った。
「待って！」七郎は手を伸ばして彼の衣袖を掴んだ。許新年は立ち止まり、黙って彼を見つめた。
「巻物を手に入れることはできるか？税銀失踪事件の巻物。」
