ホームランボール

全ての野球ファンに捧ぐ

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青空の広がった、５月のある日。

イリノイ州のリグレー・フィールドは、今日も満員の観衆の熱気であふれていた。

ここは、熱狂的なファンで知られるシカゴ・カブスの本拠地である。

勝っても負けても、皆、熱心に応援していた。

今日の試合は劣勢だった。

「くそー、また打たれた！」

「なんの！これから、これから！」

試合は一方的な展開だった。

皆は、半ばやけくそ気味になりながら、それでも一生懸命に声を枯らして応援していた。

カキーン！

相手選手の打ったホームランボールが満員のスタンドに飛び込んで来た。

「投げ返せ！投げ返せ！」

皆が一斉に叫んだ。

ここでは相手選手の打ったホームランボールは、グラウンドに投げ返すのが、暗黙のルールになっていた。

ボールを拾ったファンも、即座にグラウンドに投げ返した。

「よーし！」

「いいぞ！いいぞ！」

敗戦濃厚な中、皆はそんな事でしか盛り上がれなかった。

カキーン！

また、相手選手の打ったホームランボールがスタンドに飛び込んで来た。

コロコロと転がったボールは、一人の女の子の前で止まった。

その女の子は６歳くらいだった。

父親に連れられて、初めて野球場に来ていた。

女の子は、ボールを拾った。

とても嬉しそうに、宝物を拾ったようにそのボールを見つめていた。

「投げ返せ！」

しばらく沈黙していたスタンドに、年配の男の声が響いた。

「…投げ返せ！」

「投げ返せ！」

それに、つられるように、皆はいつものように叫んだ。

大勢の投げ返せコールを浴びた女の子は、立ちすくんでしまった。

初めて来た野球場で初めて拾ったホームランボール。

その宝物のようなボールを、投げ返せと言われているのだ。

辺りを見回しても、皆、興奮したように投げ返せと叫んでいた。

女の子は泣きそうになっていた。

そんな時、一人の若い男性が女の子の所に歩み寄った。

そして、一つの新しいボールを女の子にそっと渡した。

「このボールを投げ返すんだ」

女の子に小声で言った。

「え？」

女の子は涙目で男性を見上げた。

「早く」

そう言われた女の子は、うなづいて、そのボールをグラウンドに投げ入れた。

「よーし！」

「よく、やったぞ！」

皆は立ち上がって、女の子に拍手した。

皆、とびきりの笑顔だった。

皆は判っていた。

それが本物のホームランボールでない事を。

それでも、皆、女の子に拍手した。

拍手された女の子は、嬉しそうに、微笑んだ。

後ろに隠した手で、本物のホームランボールをしっかりと握りしめて。

皆、笑顔だった。

試合は負けてしまったが、笑顔だった。

５月の風が爽やかに、球場を吹き抜けていた。

おわり

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この話は実話だそうですが、カブスかどうかはわかりません。