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第9話：勇者

　魔王城の城門前には、不自然なほど立派なアスファルトの道路が整備されていた。

　ついさっきまでの泥だらけの旧街道が嘘のようだ。

　道の両脇には、色とりどりの旗がはためき、どこから集まったのか、見物客の群れまでできている。

　暗殺に来たつもりが、いつの間にかパレードの観客席に紛れ込んでしまったらしい。

「……アルトさん、これって本当に魔王を殺しに行く雰囲気か？」

　カイトが、人混みに押されながら呆れた声を出す。

「さあな。どちらかと言えば、アイドルの出待ちに近いな」

「魔王城の前でアイドルの出待ち？　世界の終わりが近いのか、それとも俺の頭がバグったのか」

「バグったのは世界の方だろう」

　私は、群衆の最前列でカメラを構える男たちを見た。

　彼らが持っているのは、魔法仕掛けの記録機だ。

　アストラル連邦のテレビ局のロゴが入っている。

　魔王討伐という命がけのイベントは、この世界では「国民的コンテンツ」として消費されているのだ。

「来たぞ！　勇者レオン様だ！」

　誰かが叫んだ。

　地響きのような歓声が上がる。

　道の向こうから、白銀の甲冑に身を包んだ一団が現れた。

　先頭を歩くのは、まばゆいばかりの金髪をなびかせた青年だ。

　彼が右手を軽く挙げると、悲鳴のような歓声が一段と大きくなった。

「あれが勇者か。思っていたより、ずっと……」

「キラキラしてるだろ？」

　私の言葉をカイトが引き継いだ。

「ああ。直視すると目が潰れそうだ。あんなに光り輝いて、隠密行動なんて言葉は彼の辞書には載っていないんだろうな」

　勇者一行は、私たちのすぐ前で足を止めた。

　正確には、彼らの行く手を阻むように設置されたインタビュー用バックボードの前で。

「レオン様！　今回の魔王討伐、勝算はいかがでしょうか！」

　記者が魔法の拡声器を突き出す。

　勇者レオンは、完璧な角度でカメラに笑顔を向けた。

「勝算？　そんなものは必要ありません。正義は常に勝つ。それがこの世界のルールですから」

「おおお……！」

　聴衆が感極まった声を漏らす。

「勇者ってのは、あんなに偉そうに喋るのが義務なのか？」

　私がカイトに耳打ちすると、背後から聞き覚えのある事務的な声が返ってきた。

「義務ではありません。配役です」

　振り返ると、そこにはギルドの受付嬢が立っていた。

　彼女は相変わらず、戦場とは思えないほど涼しい顔をして、書類の束を抱えている。

「君、どうしてここに？」

「外注の進捗確認です。それと、勇者一行の演出指導の立ち会いですね」

「演出指導？　勇者の戦いには演出家がいるのか」

「当然です。カメラ映りの悪い勝利より、見栄えのいい苦戦の方が、視聴率は稼げますから」

　彼女はペンで書類に何かを書き込みながら、ステージ上の勇者を冷ややかに見つめた。

「アルトさん、勇者っていうのは、特別な才能を持った個人のことではないんです。あれは、国家が予算を投じて維持している現象なんですよ」

「現象ね。台風や地震と同じか」

「いいえ。もっと質が悪い。意思を持ったフリをする、巨大な広告看板です」

　ステージでは、勇者レオンがさらに饒舌に語っていた。

「魔王は邪悪です！　彼は世界の秩序を乱し、人々の安らぎを奪っている！　私は、神に選ばれし者として、その根源を断つ！」

　私は、昨日見た平和な魔王領と寝ているキラーベアを思い出した。

　彼の言っていることと、現実の乖離が激しすぎて、頭がクラクラする。

「なあ、レオンさん」

　私は、気づけば一歩前に出ていた。

　勇者の親衛隊が色めき立ち、槍を向けてくるが、レオンはそれを手で制した。

「何かな、市民。サインなら後にしてもらえるかい？　今は世界を救うので忙しいんだ」

「サインはいらない。ただ、一つ聞きたいんだが。あんた、魔王に会ったことはあるのか？」

　一瞬、周囲が静まり返った。

　レオンの完璧な笑顔が、一ミリだけピクリと動いた。

「会ったことはない。だが、邪悪であることは明白だ。教典にも、歴史書にも、そう書いてある」

「書いてあるから殺す、のか。それは仕事として合理的すぎるな」

「仕事？　失礼なことを言うな。これは使命だ」

　レオンは私に近づき、声を低めた。

　カメラには届かない、冷たい声だ。

「いいか、市民。人々は悪を必要としているんだ。倒されるべき悪がいるから、彼らは自分が善であることを実感できる。俺が魔王を殺すのは、彼らの自己満足を守るためでもあるんだよ」

　私は、彼の瞳の奥を見た。

　そこには、正義の輝きなど微塵もなかった。

　あるのは、自分が演じている役割に対する、飽和した退屈と、少しの選民意識だけだ。

「あんた、自分が何人目の勇者か知っているか？」

　私の問いに、レオンの眉が跳ねた。

「……何の話だ？」

「いや、独り言だ。気にしないでくれ」

　私は引き下がろうとしたが、今度はレオンが私の肩を強く掴んだ。

「お前、さっきから変なことばかり言うな。……どこかで会ったか？」

「いいえ。私はただの配達員です。あなたのような光り輝く方に、お届け物をする機会はありませんでしたから」

　レオンは不機嫌そうに手を離し、再びカメラの方を向いた。

「諸君！　雑音は無視しよう！　さあ、魔王城へ突入だ！　この剣にかけて誓おう！」

　彼は腰の聖剣を引き抜いた。

　それは、太陽の光を反射して、見る者を盲目にするほどの輝きを放った。

　だが、私の目には、その輝きがひどく安っぽいメッキのように見えた。

「魔王は、俺が殺す！」

　彼の宣言と共に、重厚な城門がゆっくりと開き始めた。

　拍手喝采。

　紙吹雪が舞い、勇者一行は誇らしげに、しかしどこか機械的な足取りで、城の中へと消えていった。

「……アルトさん、あれを殺すのが俺たちの仕事じゃないのか？」

　カイトが、ポツリと言った。

「いや、私たちの仕事は魔王を殺すことだ。勇者の邪魔をすることじゃない。……もっとも、あいつが先に魔王を殺してしまったら、私たちの報酬はゼロだがな」

「ゼロか。それは死ぬより辛いな」

「同感だ」

　私たちは、勇者一行が通り過ぎた後の、ゴミの散らかった道路を見つめた。

　受付嬢が、私の隣に来て囁いた。

「アルトさん、今の会話、少し危なかったですよ」

「何がだ？」

「何人目なんて、台本にないセリフを言わないでください。作者が不機嫌になります」

「作者？　またそれか」

「ええ。今のシーン、視聴率は好調ですが、あなたの登場で少しノイズが混ざりました。……次は、もっと上手くやってくださいね」

　彼女はそう言い残すと、人混みの中へと消えていった。

　私は、懐のコインを触った。

　コインは、先ほどよりも激しく脈打っている。

　まるで、勇者というシステムが近づいたことへの、拒絶反応のように。

「なあ、カイト。勇者は正義だって言ったな」

「ああ。教典にはそう書いてある」

「じゃあ、教典を書いてる奴が、ただの脚本家だとしたら……。その正義には、いくらの価値があると思う？」

　カイトは答えず、魔王城の暗い入口を見つめていた。

　そこには、華やかなパレードの光すら届かない、底知れぬ真実が口を開けて待っているようだった。