この世界では勇者は必ず魔王を倒す なぜなら俺たちが物語を調整しているからだ

第2章：勇者というシステム

第14話：死なない勇者

　空は青かった。

　あまりにも青すぎて、ペンキを塗りたてたばかりの看板のような、不自然な光沢があった。

　アストラル連邦の王都を見下ろす高台で、私はその書きかけの空を眺めていた。

　私の目の前には、一人の少女が立っている。

　かつて、私が配達員としてこの世界を歩き回っていた頃、目の前で死んだはずの幼馴染。

　名前は、確かそう。ユリだ。

「ねえ、アルト。……私のこと、ちゃんと納品してくれる？」

　彼女は、表情を一切変えずにそう言った。

　瞳には光が宿っておらず、ガラス玉を埋め込んだような無機質さがある。

　そして、彼女の白い首筋には、魔王領の魔物たちがつけていたものと同じ、銀色のタグが埋め込まれていた。

『管理番号：一〇四三。勇者パーティー予備アセット』

「……納品、か」

　私は、内ポケットにあるコインの熱を感じながら答えた。

「私はもう配達員じゃないんだ。今は、ただの外注先だよ」

「外注先も配達員も、同じでしょう？　役割が違うだけで、システムの一部であることに変わりはないもの」

　後ろで、カイトが腰を抜かしたまま震えていた。

「おい、アルトさん……。死んだ幼馴染が、管理番号をぶら下げて現れるなんて、どんな悪趣味なミステリーだよ。これ、本当に現実か？」

「カイト、お前は現実という言葉を過信しすぎている」

「過信？　俺は泥棒だぞ。触れるものしか信じない主義だ」

「なら、彼女の首にあるタグを触ってみろ。おそらく、この世界のどんな宝石よりも冷たくて、硬いはずだ」

　ユリは、私の方を一歩も動かずに、じっと見つめ続けている。

「アルト、あそこを見て」

　彼女が指差したのは、高台の下にある王立訓練場だった。

　そこでは、勇者レオンが巨大な訓練用ゴーレムと対峙していた。

　周囲には魔法のカメラが何台も浮遊し、彼の勇姿を全国に中継している。

「レオンの仕事だ。見学していくといいわ。……彼が、なぜ勇者でいられるのかを」

　私たちは、高台の縁からその光景を見下ろした。

　勇者レオンは、聖剣を構えてゴーレムに突進した。

　だが、次の瞬間、ゴーレムの巨大な拳がレオンの胴体を正面から捉えた。

　鈍い音が響き、レオンの体は紙屑のように吹き飛んで、訓練場の壁に激突した。

　普通の人間なら、即死どころか肉片も残らないような衝撃。

「うわあああ！　レオン様！」

　中継を見守る群衆から悲鳴が上がる。

　だが、私は見た。

　レオンの体が壁にめり込んだ瞬間、その輪郭がデジタルノイズのように激しく点滅したのを。

「……一、二、三」

　ユリが、小声でカウントを始めた。

「四、五」

　五秒後。

　壁からズルリと這い出してきたレオンは、何事もなかったかのように立ち上がった。

　甲冑の凹みは一瞬で復元され、吐き出したはずの鮮血は霧のように空中に溶けて消えた。

　彼は、軽く首を鳴らすと、再び聖剣を握り直した。

「嘘だろ……。今の、完全に死んでただろ」

　カイトが目を丸くしている。

「死んだよ。だが、取り消されたんだ」

　私は、自分の指先が冷たくなっているのを感じた。

「取り消された？　どうやって？」

「ゲームのリスポーンと同じだ。彼は死ぬというイベントをなかったことにされた。あるいは、死ぬ直前のセーブデータからロードされたんだ」

　訓練場では、レオンが再びゴーレムに挑んでいた。

　今度は、ゴーレムの攻撃を紙一重でかわし、流れるような動作で核を破壊する。

　まるで、さっきの失敗を既に知っていたかのような、完璧な予知。

「彼は死ぬたびに、少しずつ正解の動きをトレースしていく。……カイト、あれを勇猛果敢と呼ぶか？」

「……いや。ただの作業だ。壊れるまで繰り返すだけの、機械的な作業だよ」

　ユリが、私の袖を引いた。

「勇者レオンは、死ねないの。作者が、彼を完結させることを許さないから。物語が続く限り、彼は無限にリセットされ、最強の結末を強要される。……それが、勇者の機能」

「なら、お前はどうなんだ」

　私は彼女のタグを指差した。

「予備アセット。それは、マリアやゲイルが壊れた時に、代わりとして補充されるための在庫か？」

「そう。私は、欠員の穴を埋めるためのポリゴンに過ぎない。アルト、あなたが昨日カフェに置いた肖像画……あれは、私のインストール命令だったのよ」

　私は、昨日カフェのテーブルに肖像画を置いた自分の手を呪った。

　受付嬢が、これを納品しろと言った理由。

　それは、物語の整合性を保つために、不足したキャラクターを無理やり過去から引きずり出して、システムに組み込むことだった。

「お前は、ユリなのか？　私の知っている、あのユリなのか？」

「記憶データは持っているわ。あなたが配達員時代に、私に渡してくれた古い万年筆の感触も、誕生日にくれた安物のリボンの色も。……でも、今の私は、それを自分の感情として処理できない」

　彼女は、自分の胸に手を当てた。

「ここは、ただの空き容量よ。レオン様の仲間になるための設定を書き込むための、空のフォルダ」

「……ふざけるな」

　私は、自分の声が震えているのが分かった。

「死んだ人間を、そんな風に使い回していいはずがない。物語だろうが、システムだろうが、命を舐めるのも大概にしろ」

　ユリは、感情のない瞳で私を見つめ返した。

「怒るのも、設定のうちかしら？」

「設定じゃない。私の意思だ」

「意思。……この世界で、その言葉は一番重いエラーを引き起こすわよ」

　その時、私たちの背後でパチパチと拍手をする音がした。

　振り返ると、そこにはギルドの受付嬢が立っていた。

　彼女は、いつもの事務的な笑みを浮かべ、手に持ったクリップボードを叩いていた。

「素晴らしいですね。感情の起伏、哲学的葛藤、および死んだはずの幼馴染との再会。……第十四話の盛り上がりとしては、満点に近いですよ、アルトさん」

「受付嬢さん。あんた、ずっと見てたのか」

　カイトが食ってかかる。

「ええ。読者の反応も良好です。主人公が過去と向き合う展開、胸アツ。そんなコメントが、管理パネルに溢れています」

　彼女は、空中に半透明のウィンドウを呼び出した。

　そこには、私たちには読めないはずの、無数の文字が滝のように流れていた。

「アルトさん、これがあなたの仕事の成果です。ユリさんを勇者パーティーへ合流させる。それが、今回の納品の完了条件。……拒否しますか？」

「拒否したら、どうなる」

「彼女は不要なデータとしてゴミ箱へ送られます。つまり、この世界から完全に消去されます。死ぬことすら許されず、存在しなかったことにされるのです」

　私はユリを見た。

　彼女は、ただ立っていた。

　消えることを恐れているようにも、生きることを望んでいるようにも見えない。

　ただ、そこに配置されているだけ。

「……なあ、受付嬢さん」

　私は、懐からコインを取り出し、彼女に見せた。

「正義って何だと思う？」

「またその話ですか。人数が多い方、あるいは物語を面白くした方。それが今のところの暫定的な答えです」

「じゃあ、この少女を道具として使うのが面白いなら、それが正義なのか」

「残念ながら。……そして、あなたがその正義を執行するんです、アルトさん。あなたは、彼女をレオンのもとへ届ける配達員なんですから」

　私はコインを握りしめた。

　コインの熱が、手のひらを焼く。

　脳内に、不気味なノイズが走る。

「……カイト」

「あ、ああ、何だ？　アルトさん。逃げるなら今だぜ」

「お前、泥棒だったな」

「そうだ。それも一流のな」

「この世界が誰かの書いている物語なら、その原稿を盗むことはできるか？」

　カイトは一瞬絶句したが、すぐにニヤリと笑った。

「……面白そうじゃねえか。神様が持ってるネタ帳をスるってことだろ？　それこそ、泥棒冥利に尽きるってもんだ」

　私は受付嬢に向き直った。

「この依頼、引き受けるよ。ただし、納品先は私の独断で決めさせてもらう」

「納品先の変更は、規約違反ですよ、アルトさん」

「規約を決めているのは、作者だろ。……作者が一番嫌がるのは、予定外の展開だ」

　私はユリの腕を掴んだ。

「行くぞ。……ユリ、お前を勇者の仲間にはさせない」

「……どこへ行くの？」

「設定の外だ」

　私たちは、高台を駆け下りた。

　背後で、受付嬢の笑い声が聞こえたような気がした。

「……第十四話、完。次回のサブタイトルは、脚本家を殺す方法。……楽しみですね」

　空に、巨大な赤い文字が浮かび上がった。

『警告：重大な物語乖離を検出』

『修正プログラムを起動します』

　王都の地面が、地鳴りのような音を立てて震え始めた。

　建物が、液体のようによじれ、再構成されていく。

　私たちは、崩れゆく物語の中を、新しい出口を探して走り続けた。