淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第8話 勧誘

　リリエルに先導されて、リナは喫茶店に到着した。中に入ると、柔らかな照明と焙煎された豆の香りがふわりと鼻をくすぐる。そして、控えめな話し声が静かに漂っていた。

（凄く……温かい場所）

　と、リナは思った。

「いらっしゃいませ。二名様でしょうか？」

「はい」

「こちらへ」

「ありがとうございます」

　案内されたのは窓際の席。

　リリエルはメニュー表をリナに渡す。

「お好きなものを頼んで構いませんよ」

「本当……？」

「えぇ」

　だが、リリエルはそれを後悔することになる。リナが注文したのは、朝から明らかに多すぎる量の料理だった。サンドイッチ、スープ、卵料理に肉――皿が来るたび、テーブルが狭くなる。

「……これを全部、食べるのですか？」

「うん。朝ごはん」

　数分後。テーブルの上から料理が、綺麗さっぱり消えていた。リナは食後のコーヒーとデザートも堪能していた。

「……こほん。そろそろ食事も落ち着いたようですし、本題に入ってもよろしいでしょうか？」

「うん」

「まずはお名前をお伺いしても？」

「リナ」

「リナさんですか。とても綺麗なお名前ですね」

　リリエルはニコリと柔和な笑みを浮かべる。

「リナさんはお仕事を探しているのですか？」

「うん。バイト探してる。いろいろな仕事したい」

「ふむ……どうやら生活に困っているようですね。しかし、そんなリナさんに素晴らしい提案があります」

　別に生活に困っていないが、リナは特に訂正することなく話を聞くことにした。リナは少しずつ変わって来ている。まるで人間観察をするように、じっと視線を向ける。

「素晴らしい提案？」

「えぇ。それは神を信じることです」

「神を信じる……？」

　リリエルは、胸の前でそっと両手を重ねた。

　祈るようでいて、しかしその仕草はどこか計算された美しさを帯びている。

「初めは不審に思うのも、無理はありません。しかし――信じる者は、必ず救われます」

　穏やかな声でリリエルは話を続ける。

「私たちが信じるのは、唯一なる光の神〈セラフィル〉。人を導き、迷いを浄化し、罪を洗い流す存在です」

　リリエルはそう語りながら、自身の胸元の小さな聖印へと指先を滑らせる。

「人は皆、弱い。だからこそ、迷い、傷つき、過ちを犯します。ですが、神を信じ、その光を受け入れた者は心が澄み、力を得て、正しい道を歩めるのです。信仰が深まるほど、神の光はその身に満ちていきます。不安は消え、恐怖は薄れ、そして──本来持つべき美しさと強さが、目覚めていくのです」

　リリエルは、柔らかな微笑みを浮かべたまま、静かにそう告げる。

「あなたも――共に光の恩恵を受けるべきです」

「光の恩恵……」

　反芻するようにリナは呟く。

「セラフィル教に入信していただければ、まずはこちらを差し上げます。マスター、アレを」

「はい」

　なぜかリリエルはパチンと指を鳴らして、この喫茶店の店主に声をかけた。

　店主が持って来たのは、壺だった。

　リナはそれを見て、首を傾げる。

「壺……？」

「えぇ。これは〈幸福なる壺〉です。持っているだけで、あなたには幸福が訪れます」

　同時に急に店内の客たちが声を発する。

「いやぁ、この壺のおかげで彼女が出来たよ！」

「私はネックレス。これのおかげで、素晴らしい日々を送れているわ！」

「やはり浄められたものを持つことは、人生において必要だな！」

「えぇ。間違いありません」

　そう。この喫茶店の店主だけではなく、客ですらリナの丸め込むために用意されたサクラ。リナはここに入った時点で、完全にリリエルの包囲網に囚われていたのだ。

「幸福……」

　その言葉を確かめるように、リナは再び小さく呟いた。

　一方のリリエルは、ここが畳み掛けるべき瞬間だと直感する。間を与えれば疑念が生まれる。だからこそ、彼女は早口で言葉を重ねていった。

「リナさん。もし、ご家族やご友人をご紹介いただけましたら、もっと素晴らしい幸福をご用意できます。なんと！　今なら初回入信キャンペーンで、肩こりの取れる〈ネックレス〉もプレゼントしますよ！　さらに！　今だけの特別キャンペーンですが、〈浄化塩の小袋〉と〈お守り札〉もお付けできます！」

　微笑みは崩さない。

　だが、その瞳の奥にははっきりとした計算が宿っていた。完全に詐欺紛いの手法だが、リリエルの美貌の前では全てが誤魔化せてしまうのだ。

「どうですか？　セラフィル教にご興味──湧いてきませんか？」

　そう。リリエルの目的は、ただ一つ。

　――信者を増やすこと。

　セラフィル教を信じる者が増えれば増えるほど、リリエルの聖女としての格は高まり、彼女にはより大きな恩恵が降り注ぐ。

　彼女の言葉は、決して嘘ではない。

　だが同時に、それは極めて打算的な真実《もの》でもあった。

（ふふ……。この清楚な私にここまで言い寄られて断れる人間など、そうはいません。さらに、これだけの特典。嬉しいに決まっています。それに──たとえ同性であっても、既にあなたは私に惹かれているのですから）

　しかし、リナは全く予想外のことを口にする。

「──興味無い」

「……え？」

「興味は無いから、入信しない」

「え、えっと……？　その。お話は理解できていましたか？」

　リリエルは困り顔をしながら、もう一度説得しようとするが──リナは真っ直ぐな瞳で彼女のことを見つめる。

「神様からの祝福は、とても良いものだと思う」

「それなら……！」

　リリエルの言葉を遮るように、リナは自分の想いを溢す。

「──でも、私はきっと……自分で見つけないといけない。〈広い世界を〉〈自由を〉……。神様に頼るんじゃなくて──自分の手で」

　師の言葉は何度も何度もリナの中で反芻されていた。

　確かに神の祝福は素晴らしいものだ。

　しかし、リナは感覚的に──誰かに頼るのではなく、自らの手で師の言葉を理解しなければいけないと思っていた。

「……そう、なんですか？」

「うん。でも、お話できて楽しかったよ。リリエルはお話が上手いね」

「……恐縮です」

　煽られたと思い。引き攣る笑顔でリリエルはそう言った。

（チッ。よく分からないけど、ダメだったかぁ……。私、見る目はあると思っていたんだけどなぁ。ま、次にいきましょうか）

　もうリリエルはリナに興味を失っていて、場の空気は弛緩していたが──ボソリとリナは呟く。

「ねぇ。神様って──斬れるかな？」

　まさに青天の霹靂《へきれき》。

　あまりにも予想外の言葉にリリエルは一瞬言葉を失い、思わず眉を跳ね上げる。動揺を隠すようにゆっくりとその言葉をなぞった。

「神を、斬る……ですか？」

　不敬。

　その二文字が、はっきりと胸に浮かぶ。

　冗談であれば即座に叱責していた。

　仮にも彼女はセラフィル教の聖女であり、周囲の信者たちが激昂してもおかしくはない。

　だが――できなかった。

　リナの纏う空気が、それを許さなかったからだ。そこにあったのは挑発でも、戯れでもない。

　ただ、澄み切ったままの視線。

　それを見た瞬間、リリエルのこれまでの作られた薄い笑みは消え失せた。

「どうして、そんなことを……」

「だって、神様は強いでしょ？」

　子どもみたいに無邪気な口調なのに、内容だけが刃物みたいに鋭い。リリエルは息を整えてから、言葉を選んだ。

「……そうですね。けれど、神は人智を超えた存在。人間が敵う相手ではありません。リナさんでも、きっと」

「うん」

　それはリリエルのささやかな抵抗だったが。

　はっきりと勝てないと告げられたのに──リナは嬉しそうに、口元をほどいた。

「ふふ。それは、いいね」

「いい、のですか……？」

「うん。神様なら——私の剣を、受け止められるかもしれないから」

　その声音は憧れに近い。

　戦う相手を探すというより、届かない高みを見上げるみたいに。

「──楽しみ」

　ぞくり。

　リリエルは背筋が凍るのを感じた。

　この人は、神に刃を向けることを罰当たりだと思っていない。

　ただ、剣を振る。

　そこに相手がいるなら、それが神であっても、同じなのだと——そう悟ってしまったから。

　二人の話はそこで終わった。

「本当にご馳走になっていいの？」

　リナは一応、そう確認する。

　彼女も少しは常識を知ってきたからだ。といってもそれは、アルが教えてくれたものが多いが。

「えぇ。もちろん。リナさん、またお誘いしますね？」

「うん。バイバイ」

　そう言ってリナはその場から去っていき、その場にはリリエルと信者たちが残された。

「リリエル様。どうやら、気難しい少女だったようですね」

　店主が声をかけるが、リリエルはすぐに反応しない。

「……リリエル様？」

　囁くような声にリリエルはふっと息を吐いた。

「──欲しい」

「え……？」

「私、リナさんがどうしても欲しくなりました」

　それは告白のようでいて、祈りのようでもあった。

「あぁ……。手に入らないと分かっているものほど、人は欲しくなってしまうのですね。神よ。どうか――こんな私をお許しください」

　本来ならあまりにも不敬なこの少女に、怒りを覚えて然るべきだった。だが、リリエルは怒れなかった。

　リナの〈在り方〉が。

　神すら斬ろうとする、その魂の純度が。

　あまりにも眩しく。あまりにも、遠く。

　だからこそ――惹かれてしまったのだ。

　それは、信仰にも似た憧憬だった。

「リナさん、絶対にあなたを入信させますからね──！」

　†

　リナはあれから、街の掲示板に貼られたバイトの求人を何度か眺めていた。どれも興味深かったが――今はもう少しだけアルの店に集中したい。そう思って結局、新しい仕事を始めることはしなかった。

「リナ。明日は休みだが、予定はあるか？」

　営業後にリナは、アルに声をかけられる。

「ないよ」

「なら、ちょっと付き合えよ。実は明日は海に出る予定でな」

「海……？」

「海は知ってるか？」

「見たことあるだけ。よく知らない」

「そうか。ま、魚を釣り行く感じだ。ただ、今は時期的に魔物が出ることもあるから、リナは用心棒だな。斬るのは得意だろ？」

「うん。それなら……任せて。あと、釣りもしてみたい」

　海。リナは師と共にさまざまな国へ行ったが、その途中で海を見ることもあった。当時は海に対して何も思うことはなかったが、今は少しだけ異なる感情を持っていた。

　そして、翌日。リナたちは港へと到着して、そこには恰幅のいい男性がいた。

　日に焼けた顔に立派な口ひげ。腹回りは貫禄そのものだが、背筋はしゃんと伸びている。

「ん？　アル。コイツは誰だ」

「リナだ。うちの店のバイトだが、腕が立つ。今は魔物が多いだろ？　念の為にと思ってな。それに釣り興味があるみたいだし、一応顔を見せたくてな」

「ほぅ。腕が立つ、か」

　リナは自ら、その男性に挨拶をする。

「リナです。よろしく」

「おう。俺は船長のバロックだ。船長と呼べ」

「ん。分かった、船長」

　低くよく通る声でそう名乗り、バロックは人の良さそうな笑みを浮かべた。長年海に生きてきた男特有の、頼もしさが滲み出ている。

「──誰？　この女」

　そこに立っていたのは小柄な女性だった。

　赤い髪を左右で結い上げたツインテール。背は低く、体つきも華奢だが、軽装の革鎧に動きやすさを重視した装備をしている。腰の両側には、すぐ抜ける位置に短剣が二本差し込まれていた。

「実は俺の方でも冒険者を呼んでいてな。まぁ、被っちまったが、いいか」

　バロックは口髭を撫でながら、どこか気楽そうにそう言った。

　そして、その女性は迷いなくリナへと近づいてくる。

「アンタも冒険者？　見ない顔ね」

「違う。私は──」

　いつもの癖で〈剣士〉と言いかけて言葉を止める。リナは最近、店の常連たちから〈バイト剣士〉と呼ばれていることを思い出し、少しだけ考えてから言い直した。

「バイト剣士」

「はぁ……？　何よそれ」

　訝しげな視線が向けられるが、リナは気にせず彼女に問いかける。

「あなたは誰？」

「ふふ。よく聞いてくれたわね──！」

　彼女は小さな胸を張り、得意げに名乗った。

「私は、Aランク冒険者のカレンよ！」

「……カレン。よろしく」

　リナは自然な動作でカレンの頭を撫でる。

「ちょ！？　頭を撫でるな！」

　小柄な体に、赤いツインテール。

　その姿があまりにも愛らしく、リナは本能的にそうしてしまったのだ。

「私は二十歳のお姉さんなのよ！　アンタ、見るからに若いでしょ！」

「私は十六歳」

「はんっ！　十六なんてガキじゃない！」

「……よしよし」

「だから撫でるなって言ってるでしょ！」

「でも、私の方が大きい」

「うっ……。アンタが大きすぎんのよ！　私は普通だから、普通！」

「……普通。うん、分かった」

「コイツ……！！」

　リナの身長は170センチほど。女性としてはかなり高く、すらりとした体躯をしている。端から見れば、どう見てもリナが大人で、カレンが子どもだった。

　そんな騒がしいやりとりをしている間に、バロックはすでに出航の準備を整えていた。

「リナ、カレン！　もう出るぞ！」

「ふん。アンタ、覚えてなさい。Aランク冒険者の実力──見せてやるわ」

「……うん。釣り、楽しみだね」

「人の話を聞け──！」

　甲高い声が港に響く。

　そうしてリナは、初めての海へ出て行くのだった。