淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第6話 バイト始めます

「で、うちで食い逃げとは良くもやってくれたな」

「……ご、ごめんなさい」

　流石のリナも、良くないことをした雰囲気は理解していて、素直に謝罪する。

「金を払わずに普通に出て行ったな。あまりにもスムーズ過ぎて、驚いたぞ。あそこまで堂々としていると、逆にこっちがビビるわ」

「……うっ」

　リナは椅子に座った状態で麻縄で手首と足を縛られ、完全に拘束されていた。幸い、ちょうど今日の営業は終わったところだった。

「もしかして、何か事情があるのでは？」

「フィア。あんまり甘やかすな」

「けれど、アルさん。悪気はなさそうに思うんです」

「……」

　じっと、リナは二人のことを見つめる。

　アルと呼ばれた店主は、茶色の髪を短く刈り上げ、体躯はかなり大きい。その筋肉質さは、服の上からでもはっきりと分かるほどだ。背筋は常に伸び、視線は低く鋭い。

　フィアと呼ばれた同世代の少女は、まるでその場の空気を和らげる存在だった。白銀の髪は柔らかく光を反射し、肩口で揺れるたびに淡く輝く。

「まぁいい。で、なんで食い逃げをしたんだ？」

「……いつもは師匠が払っていたから」

「はぁ？　その師匠はどうした」

「もういない。死んだから」

「あー……。ワケありかよ」

　アルは苛立ちを紛らわすように髪をかきむしった。リナに決して悪意があったわけではないと、分かってしまったからだ。

「要するに、払い忘れたってことだな？」

「そう」

「なら、ここで払って帰れば見逃してやる。今回だけだぞ」

「……お金、ない」

「は？」

「お金は持ってない」

「……」

　その場に気の抜けた沈黙が落ちる。

　アルとフィアは、顔を見合わせるしかなかった。世間知らずのお嬢様でも、もう少し良識があるだろう。

　だが、リナは違う。彼女は――斬ることしか知らないのだから。

「なぁ、どうすればいいと思う。フィア」

「バイトの私に訊かれても困りますが、そうですね。お金がないのなら、働いて貰えばいいのでは？　ちょうど人手は足りなかったですし」

「こんな世間知らずのガキが使えると思うか？」

「それは知りませんが」

　もしかして、働けるかもしれない。

　そう思ってリナは言葉を発する。

「ここで働いていいの？」

「まぁ、人手は足りてねぇしな。だが、仕事が出来るのか？　得意なことは？　っと……その前に拘束を解くか」

「いい。自分で出来る」

「んなわけねぇだろ。麻縄で強めに拘束してるんだぞ。変な強がりは止め──」

　アルが言いかけた、その途中。

　リナはあっさりと麻縄を引き千切った。

　ぶつり、と短い音。それだけで、彼女の拘束は消えていた。

「は？」

「え？」

　二人は同時に固まる。

　目の前の光景がまるで理解できないという顔で、ただリナを見つめていた。

「それで、働いていいの？」

　悪びれる様子もなく、リナは首をかしげる。

「お前もしかして、高位の冒険者か？」

「違う。ただの剣士」

「剣士か……。もしかして、斬ることは得意か？」

「……っ！　うん。得意、とても得意！」

　リナはぱっと目を輝かせて、そう声を上げた。

　普段は淡々としているが、斬ることに関してだけは、異様なほどの興味と関心を示す。

「それなら、ちょっと厨房に来い」

「うん」

　三人はそのまま厨房へと移動していく。

　そこには、整然と並べられた調理道具と、木箱に詰められた新鮮な食材が所狭しと置かれていた。

「明日の仕込みの野菜だ。大量に《《切る》》必要があってな」

「《《斬る》》？　それなら任せて」

　アルとリナの〈きる〉の認識には、決定的な隔たりがあったが、そのことをリナが知るはずもない。

「包丁はこれを使え。お前が役に立つなら、採用してやってもいい」

「ちゃんと斬れたら、ここで働いていいの？」

「あぁ。出来れば、の話だが」

「……任せて」

　リナは、包丁を手に取った。

　その瞬間──空気が変わる。

　ただの調理器具に過ぎないはずの包丁が、まるで抜き身の刀であるかのように在り方を変えた。刃先から、目には見えないはずの緊張が滲み出し、厨房の空気が、ひりつくように張り詰める。

　リナの立ち姿は、あまりにも自然で、あまりにも無駄がない。肩の力は抜けているのに、全身が一つの刃として完成している。

　――斬る。

　その意志だけが静かに、けれど圧倒的な密度で満ちていた。

「……」

「……これは」

　アルは思わず息を呑む。

　フィアもまた、無意識のうちに一歩だけ距離を取っていた。

「──よし。斬る」

　トトトトトト、と小気味のいい音が厨房に弾けた。刃は迷いなく走り、キャベツは瞬く間に、均一な細さの千切りへと変わっていく。

　力任せではない。速さだけでもない。

　ただ、正確さと無駄のない軌道だけが、そこにあった。

「終わったよ」

「……」

「ダメだった？」

「ハハハ！　合格だ、合格！　よし。今後の仕込みはお前に任せよう」

　バンっと強めにリナは背中を叩かれた。

「……お前じゃない。リナ」

「よーし。リナだな！　うちで働くことを許可する！」

「でも、他の仕事も興味ある」

「そうか？　なら、週に三日でどうだ？　バイトでもいいぞ」

「うん。そうする」

　リナはとりあえず、この店──〈鋼《はがね》の料亭〉で働くことになった。しかし、まだ問題は残っている。

「リナ。金はないんだよな？」

「うん」

「宿はどうするんだ？　お前、たぶん王都に来たばかりだろ」

「……野宿？」

「はぁ……。そんなこと、年頃の女にさせるわけにいかねぇだろ」

　アルはため息をつくが、それは決して悪態をついているわけではなかった。

「住み込みで働け。うちは二階に物置があるからな」

「え。いいの？」

「あぁ。ただ、部屋を壊したりするなよ」

「うん。寝るだけだから、何もしない」

「じゃ、今日は解散だ。フィア、いつもありがとな」

　フィアはそう言われると、すぐに帰る支度を始めた。

「いえいえ。リナさん、これからよろしくお願いしますね」

「ん」

　こくりと小さく頷き、リナは差し出された手を握り返す。リナはある違和感を覚えるが、それを言葉にも、表情にも出さなかった。

「ここだ。ベッドは後で用意する。ただ、必要なものは給料から引くからな？　いいな」

「うん」

　よく分かってはいなかったが、リナは頷いた。

　寝る場所があって、仕事ができる。

　それだけで、彼女には十分だった。

　夜。月明かりだけが差し込む部屋で、リナは刀を立てかけて静かに腰を下ろしていた。

（仕事だ。ついに──仕事ができる）

　胸の奥が、わずかに高鳴る。

　斬ることだけが人生のすべてだった。

　けれど今は斬ること以外にも、少しずつ興味が芽生え始めている。

「……師匠。おやすみ」

　故人を偲《しの》ぶ感情は、まだよく分からない。それでもリナはそう呟いて、静かに瞼を閉じた。

　早朝。リナの部屋にやって来たアルは、彼女の姿を見て驚く。刀を立てかけたまま、床に座り、微動だにせず眠っていたからだ。

「おい。もう準備に入る──って……それで寝ていたのか？」

「うん。これが普通」

「……まあいい。今日は週末で客も多い。早めに仕込みをするぞ」

「了解」

　命令を受け取ったリナは、すぐに立ち上がった。

「刀は邪魔だろ。置いていけ」

「差してたら、ダメ？」

　あの時、盗賊に一時的に刀を奪われた瞬間。

　彼女は直感した。この刀は──決して手放してはいけない、と。

「……邪魔にならないなら、いい。好きにしろ。ただ店で抜くなよ？」

「うん。ありがとう」

　やがてフィアも出勤してきて、怒涛の一日が始まる。この〈鋼の料亭〉は常連の多い店だ。休日ともなれば、なおさら人が押し寄せる。

　厨房では、仕込みを続けるリナと、手際よく鍋を振るうアル。ただホールを担当するフィア一人では、流石に回らなくなっていた。

「今日は多いな。いつもは俺が出ていたが──リナ。いけるか？」

「何の話？」

「客の注文を聞いて、こっちに通せ。フィアがしていることを真似すればいい」

「了解」

　リナはそのままホールに入る。

「ん？　キミは新人かな？」

「そう」

　リナが向かった先にいた人物は──〈騎士〉だった。

　その鎧は傷一つなく磨き上げられている。陽光を受けて澄んだ光を返す鋼の装甲は、徹底した手入れと規律の象徴だった。また、その黄金の髪は短く綺麗に整えられている。

「この店で一番美味いものを出せ。以上だ」

「ん。分かった」

　リナはこくりと頷き、厨房へと向かう。

　その時だった。騎士の足がわずかに前へ出た。

　リナの足を引っ掛けるような、意図のある動き。リナはそれを見るよりも早く、身体が反応していた。

　何事もなかったかのように、一歩だけスッと位置をずらす。

「……ん？　まあ、偶然か」

　騎士はそう呟く。

　それはなぜ避けられたのか、理解できていない声音だった。

　しかし、リナの中では──それは明確な《《敵対行動》》だった。

　リナはゆっくりと刀の柄に手をかけた。

　それだけで、周囲の空気が変質した。

　温度が一段下がる。

　まるでこの空間だけが、別の世界へと切り離されたかのようだった。

「ねぇ。もしかしてあなたは……」

　ぞくり──と。

　騎士の背筋に冷たいものが走る。

　リナの瞳は暗い。

　感情の色を一切映さない、ただ〈斬る〉という概念だけを宿した深淵《さつい》が映る。

　リナは静かに問いかける。

「──敵なの？」

　彼はリナのその態度を見て、思わず声を荒らげた。その激昂は、胸の奥に湧き上がる恐怖を覆い隠すためのものだった。

「な、何だお前は！　この僕――アレクライト＝オルフェリオに向かって、殺意を向けるとは！」

「リナです。よろしく」

　自己紹介をされたと思ったリナは、ぺこりと小さく頭を下げる。

「貴様……何だ、その態度は！　まさか、オルフェリオ家を知らないとは言わせないぞ！」

「知らない。何それ」

「く、ククク……。アハハハハ！　まさに平民ここに極まれりか！」

「ん……？」

　一応、リナは懸命に接客をしているつもりだった。だが、それはアレクの神経を逆撫でするだけだった。

「リナと言ったな。この僕をここまで虚仮《こけ》にするとは──」

　彼は苛立ちに任せ、純白の手袋をリナへと叩きつける。彼女はそれを反射的に――パシッと受け止めた。

「決闘だ。おい、平民。身の程というものを教えてやる。その刀が飾りではないことを、この僕に示してみせろ」

「平民じゃない。リナ」

「こいつは、どこまでも……！」

　さすがに店内の客たちも、この騒ぎに視線を向けていた。その様子を見て、アルがニヤリと笑う。

「じゃあ、外でやろうか。おい、フィア。料理も外に出すぞ。お前らも、それでいいな！」

　来店していた客たちも理解を示す。

「お。そりゃあ、いいねぇ」

「貴族との決闘か。いい酒のつまみになりそうだ」

「あのお嬢さん、大丈夫かいな……」

「で、お前はどっちに賭ける？」

「まぁ、流石に騎士だろ」

　思わぬ展開に、フィアは小声でアルにささやく。

「いいんですか？　だいぶ大事《おおごと》になっていますけど」

「構わねえさ。俺も貴族連中には思うところがあってな。それに――リナがどれほどの実力《もん》か、見てみたい。お前もそうだろ？」

「……そうですね。では、私は外の準備をします」

　そんなやり取りが交わされているとも知らず、リナは相変わらず淡々としていた。相手が貴族であろうと、彼女にとっては仕事の延長でしかない。

「平民。外で決闘《やる》ぞ」

「ん。分かった。けど、平民じゃない。私はリナ」

「……その態度、必ず改めさせてやる」