淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第5話 ありがとう

　リナの手には、血に濡れた刀。

　刃の縁からは赤黒い滴がぽたり、ぽたりと地へ落ちていく。その音だけが、夜の静寂をわずかに揺らしていた。

　リナの呼吸は乱れず、表情も変わらない。

「おい、村人が中で暴れたようだぞ！　一人やられた！」

「殺せ！　華奢な女一人だけだ！」

「ククク……。この俺様が斬ってやろう」

　続々と盗賊たちが姿を現す。

　だが、リナにとって人数は関係ない。

　彼女はさらに加速する。

　一歩踏み出すごとに距離が消え、視界の端に映った敵は、次の瞬間にはもう斬られている。

　月光のもとで、刃が走った軌跡だけが──遅れて空気を裂く音を立てた。

「な、なんだこの女……！」

「動きが見えねぇ！」

「魔力を追えばいいだろ！」

「魔力が無ぇんだ！　この女！」

「そんなわけねぇだろ！」

　怒号が上がる。

　盗賊たちは、誰一人としてリナの動きを捉えられなかった。

　理由は単純だった。

　──リナには、魔力がない。

　魔力持ちの人間──剣士、魔法使い、冒険者などは、敵の動きを見る前に感じるのだ。

　だが、リナの身体からは何も発せられない。

　魔力という観点で見れば、リナはただの一般人となんら変わらない存在。

「──斬る」

　だからこそ、気づいた時にはもう遅い。

　視界の端に刃が現れ、距離は殺され、首が落ちる。理解が追いつかない。魔力を持たない人間が、なぜこれほど速く動けるのか。

　それこそがリナに許された──〈転生した故《ゆえ》の唯一の異能〉だと、彼らが知るはずもない。

「ひ、ひいいいいっ！」

「化け物だああああ！」

「逃げろおおおおお！」

　リナの冷たい殺意が疾《はし》る。

　彼女は決して敵を逃さない。

「敵は──斬る」

　次の敵へ、次の首へ。

　ただ〈斬る〉という動作だけが、正確無比に積み上がっていく。

「──これは、何事だ？」

　最後に姿を現したのは、盗賊たちを束ねる男だった。腰には使い込まれた剣。全身には魔力が巡っている。

「ねぇ。あなたは敵？」

　血を払ったリナは、そう尋ねる。

「女。お前が殺《や》ったのか」

「うん」

「れなりに猛者を揃えていたが。一人で、全員を斬ったというのか」

「あなたも──敵だね。斬る」

　リナはゆらりと刀を真横に構えた。

　力みはなく、構えと呼ぶにはあまりに自然な姿勢。

「どんなカラクリか知らねぇが──お前、魔力が無いな。俺様は元騎士だ。〈魔力無し(インフェリア)〉に負ける道理はねぇな」

　彼の言う〈魔力無し(インフェリア)〉とは、魔力が無い人間に対する蔑称である。この世界は魔力があることが、何よりも重要だからだ。普通であれば、〈魔力無し(インフェリア)〉が魔力を持つ人間に勝てるわけがない。

　そう。普通であれば──

「さて、仲間を殺されたんだ。お前には、その報いを受けて貰おうか。手足を斬り落として、削り取るようにじっくりと殺してやるよ」

「？　そんなこと、出来るわけがない」

「ほざけ、ガキ。これを見て、そんな口が叩けるか？」

　瞬間。男の剣から、紅蓮の炎が噴き上がった。

　現代において〈騎士〉とは、剣の象徴である。

　剣術と魔法を融合させた〈魔法剣〉を操る者。

　たとえ今は盗賊に身を落としていようとも、元騎士の実力は疑いようがない。

「あなたは〈色付き〉なんだね」

「……色付き？」

「うん。たまに居る人」

　リナは魔法剣を操る者と、これまでに何度か刃を交えてきた。しかし、原理原則など彼女にとってはどうでもいい。

「そうか。まぁいい。御託は終わりだ」

　互いに剣を構える。

　空気が張り詰め、殺気が交差する。

「俺は、お前を──斬るだけだ」

　先に動いたのは、男の方だった。

　一歩で間合いを詰める。

　踏み込みは鋭く、体重移動にも無駄がない。剣に纏った紅蓮の炎が軌跡を引き、熱と殺気が同時に襲いかかる。炎剣が横薙ぎに振るわれた。

　――速い。

　だが、リナは一切下がらない。

　刃が届く寸前。

　彼女は半歩だけ踏み込み、炎の内側へと身体を滑り込ませた。熱が頬を掠めるが、構わない。

　カンと乾いた音が響く。

　リナの刀が男の剣を叩くのではなく、なぞるように受け流す。炎剣の勢いを利用し、刃の軌道をわずかに逸らすだけ。それだけで剣は空を斬った。

「なっ……！？」

　男は驚愕する。

　リナは〈魔力無し(インフェリア)〉――魔力による防御すら持たない存在だ。つまり、彼女にとってはあらゆる一撃が致命傷である。それにもかかわらず、その踏み込みには、微塵の躊躇もなかった。

（こいつ、本当に〈魔力無し(インフェリア)〉なのか……！？」

　次の瞬間。

　リナの体がほんの僅かに回転する。

　最小限の動きで最大の膂力《りょりょく》を発揮する。男はリナの狙いを察して、咄嗟に体を後ろに引く。リナは首に刃が届かないことを悟る。

（……踏み込みが足りない。それなら──）

　――シッ。

　刀が確かに振り抜かれた。

　男の手首が宙を舞う。

　一拍遅れてから炎が霧散し、血が噴き出した。

「……ぁ？」

　男は自分の腕を見下ろす。

　そこにあるはずの剣も手も、もう存在していない。

「本当は首を落とすつもりだったんだけど……」

「ぐ、ぐアアアアアアッ！　こ、こんな……小娘に……！　この俺様が……！　俺は元騎士だぞ……！　あり得ねぇ、〈魔力無し(インフェリア)〉如きに……！」

　リナは刀を下げながら、地面に膝をついた男の前へと歩み寄る。

「ま、待て！　もう何もしない！　大人しくここを去るから、見逃してくれ！」

「あなたは敵。だから──」

　斬るだけ。と言うまでもなく、リナは男の首を斬り落とした。いつものように慣れた動作で血を払って、彼女は納刀する。

「……リナ」

「……お前は、一体」

　遅れて駆けつけたのはフェン、ロイ、カロルの三人だった。道中に広がっていたのは、目を背けたくなるほど無惨な光景。

　その中心でリナは返り血を浴びたまま、ただ静かに立っている。

　その時、リナの脳裏に過去の記憶がよぎった。

『ひっ……』

『人間じゃねぇ……！』

『この化け物……！』

　敵を斬ったとき、居合わせた者たちはいつもそう言ってきた。

　今回も同じだと思っていたのだが──

「リナ、ありがとう。お前は、この村の英雄だ……！」

「……え？」

　フェンが深く頭を下げて、強い力でリナの方を掴む。感謝を告げるその様子に、リナは驚く。

　彼女は知っている。

　自分の剣は人に恐れられるものだと。それは感情ではなく、経験として理解していた。

　けれど──彼らは違う反応を見せる。

「リナ。お前のおかげで、村は救われたよ」

「あぁ……なんて剣だ。凄いよ、リナは」

　もちろん、彼らに恐怖がないわけではない。

　だがそれ以上に──リナが命を賭して守ったという事実を、彼らは理解していた。あのままなら、最悪の結末を迎えていたことも。

（……感謝、されてる？）

　胸の奥にこれまで感じたことのない熱が、かすかに灯る。

（どうして……？　前は、怖がられていたのに。なのに、今は……）

　理由は分からない。

　けれどそれは、確かに初めて知る感情だった。

　かつて師が遺した言葉が、ふと脳裏をよぎる。

〈もっと広い世界を知れ。お前はもう……自由だ〉

（もしかしてそれは……この感情《こと》なのかもしれない）

　リナはなんとなく──そう思った。

　夜がゆっくりと明けていく。

　空が淡く白み、群青だった闇は次第に薄れていった。血の匂いも剣の記憶も、柔らかな光に溶かされていくようだった。

「リナ。行くのか？」

「……うん。お世話になりました。ありがとう」

　ペコリと小さく頭を下げる。

　リナはこの村で感謝というものを知った。

　まだ完全に理解できているわけではないが、今はそう言うべきだと自然に思えた。

　村人たちに見送られる中、マーシャが小走りで近づいてくる。

「リナさん。これを」

「これは？」

「クッキーです。どうか、旅の途中で食べてください」

「……うん。ありがとう、マーシャ」

「リナさん。本当にあなたはこの村の恩人です。ぜひまた、この村に遊びに来てください」

「うん」

　リナはこくりと小さく頷いた。

　師以外の人間と初めて結ばれた繋がり。

　それは決して、嫌な感覚ではなかった。

　むしろ──

（……胸が、少し温かい気がする。なんでだろう）

「リナ、またな！」

「元気でな！」

「ありがとう！」

「さよなら、リナさん！」

「達者でなー！」

　声を背に受けながら、リナは歩き出す。

　振り返らず、けれど確かに心に何かを残したまま。

「仕事……仕事をしてみたい」

　ぽつりと呟く。

　村人たちは皆、仕事というものをしていたし、リナもそれを手伝った。

　それによって美味しいご飯を食べることができた上に、感謝もされた。斬ることしか知らなかったリナは、誰かの役に立つという在り方に初めて興味を抱いていた。

　もっと、その感情を知りたい。

　それはごく僅かな変化だったが、確実に彼女を変えていく芽だった。その先に師の言った──〈広い世界〉が待っていると予感して。

　剣を通じて、仕事を通じて、この先──リナは〈ひとの在り方〉を学んでいく。

「……よし。王都へ行こう」

　リナは前を向く。

　足取りは迷いなく、確かだった。

　新しい出会いが待っているとも知らずに──

　ひとりの少女は王都へと歩みを進めていくのだった。

「……着いた」

　グランヴェール王国の〈王都グラン〉にリナはたどり着いた。何度か来たことはあるので、迷うことはなかった。

　巨大な城壁に囲まれた石の都である。

　白い石で築かれた建造物は整然と並び、陽光を受けて淡く輝く。

　通りには商人の呼び声と馬蹄の音が絶えない。貴族の馬車、騎士団、冒険者、そして市井の民が入り混じる。

「……お腹、減った」

　ぐぅ、と音が鳴る。

　香ばしい匂いに誘われ、リナは近場の店に入った。気がつけば、卓は料理で埋まっていた。

「これと……それも。あと、もう一皿」

　運ばれては消え、また運ばれては消える。

　リナは無言で食べ続ける。

　やがて、皿はすべて空になった。

「……ごちそうさま。美味しかった」

　そう言って満足げに立ち上がり、何事もなかった顔で――リナは金を払わず、店を出た。

（これから、どうしよう）

　そう考えながら歩いていると、背後から張り裂けるような声が飛ぶ。

「食い逃げだああああ──！」

　リナは足を止め、振り返った。

「食い逃げ？　食い逃げは、確か……悪いやつ」

　確認するように、リナはそう呟く。

「食い逃げはどこ？　悪いやつは斬る」

　そう判断して、即座に刀に手をかけた瞬間。

　ごつん、と強い衝撃。

「お前のことだ。バカタレ」

「痛い。……え、私のこと？」

「とりあえず事情聴取だ。中に来い。逃げるなよ？」

「……うん」

　良くないことをしたかもしれない。

　そんな予感を胸に、リナは素直に店へと戻っていった。

　――リナは果たして、無事に仕事にありつけるのだろうか。

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序盤終了です！

ここから新しい物語が始まりますので、ご期待していただければ幸いです。

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