淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第二章 剣と学校

第29話 何のために

　リナとレオニスの二人は店に到着した。

　もはや会議室と化した奥の席に腰を下ろし、話を始めようとする。

「バ、バイト忙しいから、また手短にね。よ、よろしく……」

　自分のやるべきことを忘れていた負い目から、リナは先手を打つようにそう告げたが。

「今日は比較的空いてるからなぁ。リナ、長めに話してもいいぞ」

「えっ……！？」

　アルのその一言に、リナは目に見えて動揺した。

「だ、そうだ。良かったな」

「うっ……うぅ……」

　レオニスはじっとリナを見つめる。

　周囲に結界を展開し、本題に入ろうとして──ふと、ある疑問が頭をよぎった。この少女は学校というものに通ったことがない。ならば、これまでの時間全てを剣に費やしてきたのだろうか。

「リナ。本題の前に、ひとつ聞きたいことがある」

「お、怒らない……？」

「それは後だ」

「後で怒られる……うぅ……」

　怯えるその姿は、年相応の少女そのもの。

　だが、その内に秘めた剣技は世界でも指折りの域にある。レオニスは、リナ以上の剣士を知らない。間違いなく、世界最強格。そこに疑いの余地はなかった。

　だからこそ──

　なぜ、この若さでそこまで至っているのか。

　レオニスは純粋に知りたかった。

「リナ。お前は──どんな人生を歩んできた」

「人生……？」

「あぁ。お前の剣はもはや人知の外にある。私でさえ、届かない域だ。だから気になってな。どんな道を歩んできたのか」

　怒られないと分かると、リナはすぐに意識を切り替えた。

　自分の人生。

　その足跡を言葉に落とし込む。

「私は……師匠の後を、追いかけてきただけ」

「師匠がいたのか」

「うん。凄い剣士だった。この刀も、師匠が使ってた。形見として、譲り受けたの」

「その言い方だと、もういないのか」

「うん。病気になって……最期は、私が斬った」

「……そうか」

　その短いやり取りだけで、十分だった。

　剣豪級の剣士のもとで、徹底的に鍛え上げられたのだろう。

　才能。努力。環境。

　すべてが噛み合い、常軌を逸した研鑽を積んできた少女。世間知らずで、感情の起伏も乏しい。だが、それは単なる欠落ではない。

　彼女は文字通り──

　人生の全てを剣に捧げてきたのだ。

　レオニスはそう理解した。

「では、本題に入ろうか」

「う、うん……」

「まず、貴様は何のために入学した？」

「ロゼに頼まれて、悪い人を探すため……です」

　リナの語尾が、わずかに揺れた。

「そうだ。では――見つかったのか？」

「……わ、分からない。みんな、良い人だと思う……」

　リナは貴族たちの嘲笑も、陰湿な悪意も、ほとんど意識していなかった。彼女の目に映るのは、剣を学び、魔法を学び、必死に生きる人だけだ。

　だからこそ、全員が善人に見えてしまう。

　レオニスは短く、息を吐く。

「まあいい。そこまで期待しているわけではない」

「うっ……ご、ごめんなさい」

「謝る必要はない。忘れていたのは問題だが、役割が異なるからな」

　そう前置きしてから、レオニスは僅かに視線を伏せる。

「怪しい人物の調査はこちらでも進めている。だが、輪郭が見えない。相手が生徒なのか、教師なのか。あるいは、そもそも学院に属していない存在なのかすら、判別できない」

「……う、うん？」

「不可解な点はまだある。そもそも、なぜ〈魔剣保有者〉がアカデミーにいる？　ロゼの証言が虚偽とは思えないが、疑念が募るな。くそ、あの時にもっと詳細を詰めておくべきだったな。これは私の失態だ」

　空気が僅かに重くなる。

　リナはレオニスの話している言葉の内容が、あまりよく分からなかったので、黙るしかなかった。

「リナ。お前の持つそれは、妖刀だろう？」

「……うん」

「何か、引っかかることはないのか。違和感でもいい」

　リナは少し考えてから、首を横に振った。

「私も普段は力を封じているし……相手が短剣型の魔剣を懐に忍ばせているなら、外からは分からないと思う……」

「そうか。流石に簡単に分かるわけもないか。リナは引き続き、周囲を警戒しておけ」

「了解」

　リナは淡々とそう言葉にする。

「ただ、リナはそれよりも――万が一に備えろ」

「万が一……？」

「戦闘になった場合だ」

　レオニスの声音がわずかに低くなる。

　その声には、微かな緊張感が宿っていた。

「アカデミー内に〈魔剣保有者〉が潜んでいるのなら――いずれ、剣を交える局面もあり得る。その場合、リナが戦う可能性が高い」

「……魔剣、保有者」

　リナは噛み締めるようにその単語を口にする。

　魔剣。その単語は聞いたことはあるが、魔剣使いと戦ったことはない。

「俺も調べてみたが、〈教団〉の動きは密やかに活発になっているらしい。魔剣が封印されている場所への襲撃。その他にも、管理者の失踪、結界破壊の痕跡。どれも偶然ではないな」

「……魔剣って危ないの？」

「非常に危険だ。あまりにも強大な力を持ち、それはもはや人知の及ぶ領域を逸脱している。過去には――それを巡って、国家が滅びた事例も確認されている。複数の聖剣、魔剣、妖刀が一つの組織の手に渡れば……世界は破滅へと導かれる」

「ふぅん」

　あまりにも淡泊な反応に、レオニスはわずかに眉をひそめた。

　リナは妖刀を有している。その刃が持つ理不尽さも、扱いを誤った先にある破滅も、誰よりも知っているはずだ。それは、彼女の師でさえ乗り越えることの出来ない宿命だった。

「怖くはないのか？」

「うーん……」

　リナは少しだけ考え込んでから、首を傾げる。

「斬れば……いいんでしょ？」

「それはそうだが」

「悪いことをするなら、斬るだけ」

「それができる者が、世界にどれほどいると思っている」

「……いないの？」

　純粋な疑問だった。

　レオニスは一瞬、言葉に詰まる。

　そして、苦笑に近い息を吐いた。

「あぁ、ほとんどいないだろうな。俺も〈魔剣使い〉と相対して、勝てるかは分からん」

「……そっか」

　リナはそれだけ言って、特に深く考える様子もなく頷いた。まるで──自分が例外であることを、欠片も自覚していないかのように。

　レオニスは改めて理解する。

　この少女は、魔剣という概念そのものを、脅威ではなく〈斬る対象〉として見ている。

「だからこそ、リナの存在が重要になる」

「……私？」

「魔剣に対抗できる剣士。いや──魔剣を斬れる可能性を持つ存在だ。ロゼもリナが適任と思ったのは、そのためだ。ロゼの持つ〈聖剣〉はいろいろと制約があるからな」

「ふぅん」

　リナのその態度を前にして、レオニスは小さく考え込む。苛立ちではない。だが、見過ごせるものでもなかった。

「リナ。ひとつ、尋ねたいことがある」

「何？」

　この時、レオニスは考えていた。

　彼女こそが、

　世界の均衡を壊しかねない〈切り札〉になり得る存在ではないか、と。

　同時に、看過できない懸念もあった。

　リナはおそらく、善悪という概念を十分に理解しているわけではない。

　敵は斬る。

　悪は斬る。

　その認識はあまりに単純で、そして危うい。

　立場が変われば、敵と味方は容易く反転する。

　つまり──彼女が敵側に回る可能性も、決してゼロではない。レオニスは内心の緊張を隠したまま、ひとつの問いを投げかけた。

「リナは──何のために剣を振るう？」

　少しの間。リナは言葉を探すように沈黙した。

　これまでなら、迷いなく答えていただろう。

　──敵を斬るため。

　師に言われるまま、命じられるままに。

　それだけが、彼女の生き方であり、人生のすべてだった。だが、今は違う。彼女はもう知っている。自分の剣が、何のために存在しているのかを。

「私は──みんなを守るために剣を振るう」

　リナのその言葉は、微かに熱を帯びていた。

「今まで出会った人たちは……みんな優しくて、本当に良い人ばかりだった。そんな人たちを守るために、私の剣は在る。そう在るべきだって、私は決めたから」

　感情の希薄な少女《けんし》。

　剣以外のすべてを削ぎ落とし、ただそれだけを極めてきた存在。

　それでも──リナは、確かに変わり始めていた。師の言葉を自分なりに理解し、出会った人々との縁を理解し、大切にするようになった。

　だからこそ、これまで磨き上げてきた剣を、今度は誰かのために振るう。

　それは命令でも、教えでもない。

　リナ自身が選び、決めた答えだった。

「ふ。杞憂だったか」

「？　なんて言った……？」

「いや、何でもないさ」

「でも、安心して。レオニスのことも……私の剣で守るから」

　その言葉を聞いた瞬間、レオニスは堪えきれずに笑ってしまった。

「ハハハハハ！　元騎士団長にして、アルトレイン家当主の俺を守るか！」

「うん……だから、心配しないで」

「その言葉を聞いて、俺もまだまだだと再認識した」

「……そうなの？」

「あぁ。では、俺は帰るとしよう」

　そう言って踵を返した、その時だった。

　リナが、ぐいっとレオニスの袖を引っ張る。

「うおっ！？　な、なんだ？」

「今日は日替わり定食が美味しい。フィアは最近、揚げ物を頑張ってるの。だから……食べて帰って」

　不意を突かれ、レオニスは一瞬きょとんとする。そしてキッチンへ視線を向けると──そこにいた妹が、少しだけ恥ずかしそうに微笑んでいた。

「えっと……。お兄様に食べていただけるなら……嬉しい、です……」

　フィアはかつては、ずっと俯いてばかりいた。

　だが、この店にいる彼女は違う。

　忙しなく動きながらも、どこか楽しそうで、生き生きとしている。

　兄妹の情など、アルトレイン家には不要。

　そう思ってきたはずだった。

　だが──やはり肉親というものは、不思議と心を動かす。その当たり前で、大切な関係を、いつの間にかリナが繋いでくれていた。

「──そうだな。では、食べて帰るとしよう」

「うん……それがいいよ」

「いつか、リナには礼をせねばならんな」

「それなら、ご飯がいい。貴族って、美味しいものを食べてるんでしょ？　お店のご飯も美味しいけど……貴族のご飯も、ちょっと興味ある」

「その程度なら問題ない。いずれ、フィアと共に来るがいい」

「……うん！」

　気づけばリナは、自然とアルトレイン兄妹の間に立っていた。誰かに命じられたわけではない。ただ、そうするのが当然だと思ったからだ。

　剣だけを頼りに生きていた頃とは、もう違う。

　敵か否かだけで世界を測っていた彼女は、人が言葉を交わし、すれ違いながらも繋がろうとする姿に目を向け始めていた。

　ひとの繋がりは、温かい。

　斬るだけではない世界が、そこにはある。

　だが同時に──世界は優しさだけでは出来ていない。

　学院《アカデミー》に漂う微かな違和感。

　仮面の裏に潜む、刃の気配。

　学院に潜む〈魔剣使い〉は、一体誰なのか。

〈悍《おぞ》ましい醜さ〉を内に秘めたその存在《けんし》を、リナはこれから知ることになる

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