淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第二章 剣と学校

第24話 胃痛

　リナは七つの秘剣が一つ──〈空蝉《うつせみ》〉を放った。だが、それは神域の抜刀術。人の感覚が捉えられる領域を超えている。

　試験官も例外ではなく。

　この場にいる誰一人として、視ることも知覚することもできない。

「ん？」

「なんだ？」

「今、何かしたか？」

「いや……してない、よな？」

「た、多分……？　なんか、凄い圧だけあったけど……」

　空気だけが震え、結果だけが残る。

　音はない。衝撃もない。

　ただ──丸太は、すでに完璧に切断されていた。にもかかわらず、上半分は崩れない。一見すれば、何も起きていないように思える。

　先ほどまでリナを嘲笑していた受験生たちも、戸惑い顔をしている。試験官でさえ首を傾げ、状況を測りかねていた。

「あっ……」

　そこでようやく、リナは気づく。

（や、やり過ぎた……）

　完全に無意識だった。

　セラフィーヌの剣に感化されてしまい、思わず本気を出してしまった。

（ふ、普通にしないと……！）

　慌てて首から下げたペンダントに触れる。

　魔法を使っているように見せかけ、魔力を流す素振りを作る。身体強化を発動している演出だ。

　そして今度は、意識的に力を落とし──誰の目にも追える速度で、丸太を一閃する。乾いた音。遅れて、綺麗な断面が現れる。これなら誰もが理解できた。

「ふぅん」

「まぁ、普通だな」

「あぁ。悪くはないが、この程度か」

　丸太はすでに〈空蝉〉で斬れていた。リナはただ、その見えない斬痕をなぞったに過ぎないのだが。

　その中でセラフィーヌだけは、リナの先ほどの動きを思い返していた。

（一度目の態勢、みなさんは何もしていないと思っている。試験官でさえも。けれど、彼女は刀を振っていたような──気がしますわ。あの身体能力と言い、彼女は一体……）

　それから、試験は滞りなく進んでいき──ついに最後の試験になった。

「では、最終試験に入る。最終試験は模擬実戦だが、相手は私ではない。今回は特別に高名な騎士の方をお呼びした。おっと……もう騎士ではないか。しかし、素晴らしい剣士に変わりはない。では──お願いします」

　試験官が丁寧に一礼する。その直後、硬い足音が響いた。一定の歩幅、無駄のない重心。ただ歩いてくるだけで、空気が静まる。

　現れた男は軽装で一本の剣を差しているだけ。

　だが、纏う圧だけが異様だった。

　受験生たちがその姿を見て、ざわめきが一気に広がっていく。

「おい……！」

「あれって……！」

「あぁ。マジか……！」

「こんなことってあるの！？」

　リナを除く全員が驚愕する。

　ただ、リナは彼のことを誰よりもよく知っていた。なぜならば──

「あ……。レオニスだ」

　そう。今回の模擬実戦を担当する人物──それはレオニス＝アルトレインだった。かつて王国騎士団の頂点にいた男。団長の座を退いた今は、アルトレイン家当主をしながら、次代の戦力育成にも関わっている。今回もその一環だったのだが。

「模擬実戦担当の──レオニス＝アルトレインだ。ん？」

　レオニスは受験生たちの前に立って簡潔に名乗るが、視線がふと止まる。

　自然体で立つ、長身の少女。

　見覚えがある気がする。

（……いや、流石にあり得ないだろう）

　少し前に死闘を繰り広げた相手。自分を本気で追い詰めて上回った、規格外の天才。世界最強の少女《けんし》が──なぜか受験生に混ざっていると、ハッキリと認識する。

「──はっ！？」

「レオニス……。やっほー」

　リナは店ではないからか、妙に軽い調子で手をひらひら振っている。

　緊張感の欠片もない。

　まるで近所で偶然会った顔見知りに挨拶するかのよう。その温度差に、レオニスのこめかみがわずかに引きつった。

　レオニスは額を押さえ、小さく息を吐いた。

「す、すまない。少しだけ時間を貰っていいだろうか……」

「？　はい。構いませんが」

　彼は試験官の了承を得ると、一直線にリナの前まで歩み寄る。

「リナ。少し顔を貸せ」

「……うん」

　ざわ、と受験生たちが騒ぐ。

　王国最強格の元団長が、なぜ一受験生に声をかけるのか。理解できない視線が集中する。

　だが、レオニスに無視という選択肢はなかった。少し離れた位置に移動すると、彼は声を潜めながらリナに詰め寄った。

「──おい！　どういうつもりだ！？　なぜ、お前が受験生の中にいる！　騎士になる気か！？　いや、だとしても学生など不要だろう！　私に話を通せば即刻推薦するぞ！」

　彼は一気にまくし立てる。

　珍しく動揺が隠れていない。

「あ、えっと……騎士にはならない」

「では、なぜだ？　リナの実力で受験《ここ》にいる意味が分からん」

「うっ……その……」

　言葉に詰まる。

　事情を説明していいのか判断できない。

　リナはただ視線を泳がせるしかなかった。

　レオニスはしばらく睨み、やがて諦めたように息を吐く。

「はぁ……訳アリか？」

「うん……そう。理解が早くて助かる。流石はレオニス」

「全く、お前と言うやつは……。いいか、試験では手を抜けよ。俺もいま死ぬ訳にはいかないからな。他の者にも、リナの本気を見せる訳にはいかんしな」

「うん……。手を抜く。ちゃんと手を抜く」

　本当に分かっているのか怪しい返事。

　レオニスは深く頭痛を覚えながら持ち場へ戻る。二人が離れたあとも、周囲の視線はリナに刺さったままだ。

　彼は軽く咳払いをする。

「では──模擬実戦を開始する。今回はこの私が担当だ。騎士とは何か、その意味を体で理解してもらう」

　何事もなかったかのように、レオニスは淡々と試験説明を再開した。

　試験は進んでいく。

　レオニスの前に立った瞬間──多くの受験生の動きが鈍る。剣を構えただけ。ただ一歩踏み込んだだけ。それだけで、圧が叩きつけられる。

「うっ……ぐうっ……」

「どうした？　それで終わりか？」

　呼吸が浅くなる。

　足がすくむ。

　本能が理解してしまうのだ。

　──勝てない、と。

　技量差は当然ある。

　だが、それ以上に大きいのはレオニスの格だった。

「ふむ。やはり、剣が鈍る者が多いな」

　王国騎士団長を務めた男。実戦を潜り抜け続けた本物の剣士。王国でも最大の公爵家当主。

　その肩書きと存在感そのものが、受験生の心を折る。

　レオニスが見ているのは、単なる剣の上手さではない。格上を前にしても踏み込めるか。恐怖の中で剣を振れるか。技量だけではなく──その心を問う試験だった。

「よろしくお願いしますわ。騎士団長……いえ、元騎士団長ですわね。レオニス様と剣を交えることができるとは、光栄ですわ」

「セラフィーヌか。お前の実力は耳にしている」

「それは嬉しいですわね。しかし、別に──倒してしまっても構わないのでしょう？」

「ふっ。あぁ、その通りだ。自信のある者は嫌いではない」

　レオニスとセラフィーヌの剣が交わる。

　鋼がぶつかり、火花が散る。一合で分かる。

　技量も間合いも、すべてが一枚上。

　純粋な剣の腕では、レオニスが明確に格上だった。

「ぐっ……！」

「どうした。その程度か？」

　弾かれ、崩され、防戦に追い込まれる。

　それでも、セラフィーヌは下がらない。

　体勢を立て直し、何度でも踏み込む。

　最後まで──その瞳だけは、決して折れていなかった。

「ここまでだな」

「はぁ……はぁ……はい。参りましたわ。先ほどは無礼なお言葉、大変失礼いたしました。身の程を知りましたわ」

「いや、いいさ。そのくらいの気概がなくてはな。精進しろ」

「はい！」

　試験は進み──やがて、リナに順番が回ってくる。自然と全員の視線が集まった。

「次、27番」

「……はい」

　番号を呼ばれ、リナは静かに前へ出た。

　そして、レオニスと相対する。

　向かい合った瞬間。脳裏に蘇るのは、あの夜の荒野。血と土の匂い。本気で殺し合った死闘の記憶。

　互いに無言で剣を構える。

　開始の合図。踏み込みは同時だった。

　鋼がぶつかり、鍔迫り合いになる。

　至近距離。刃を押し合ったまま、レオニスが低く囁く。

『タイミングを見て、後ろに倒れろ。いいな？』

『了解』

　模擬実戦という名の茶番が始まった。

　剣戟は続く。だが──軽い。

　踏み込みも、斬撃も、受けも、どれも抑えられている。本気のぶつかり合いではない。

　先ほどのセラフィーヌとの一戦の方が、よほど緊張感があった。

「……普通だな」

「あぁ。でも、なんで知り合いなんだ？」

「さぁな。だが、団長を辞めた件も、色々と噂があるしな。訳アリかもな」

「目をかけてるとか？」

「でも、相手は平民だぞ」

「もしかして──ヤバい関係とか……？」

「ヤバいって？」

「愛人……とか？」

「いやいや。流石にないだろ！」

　流石に二人の関係を怪しんでいる他の受験生は、さまざまな憶測を話していた。

　その中でセラフィーヌだけが、黙って目を細めていた。何かがおかしい、と見抜くように。

　そして──次の瞬間。

　リナがわざとらしく弾き飛ばされ、大げさな軌道で後方へ転がっていく。

「う、うわあああ。やられた……がくっ……」

　棒読み。

　芝居丸出しの倒れ方。

　あまりに露骨だった。

　場が、一瞬しんと静まる。

（……下手すぎるだろう）

　誰もが戸惑う中。

　レオニスはこめかみを押さえ、深くため息をついた。

　試験は滞りなく終了した。

　受験生たちは疲労と安堵を滲ませながら、帰路につく。その中で──リナだけは、どこか満足げだった。

「ふふ……。きっと、普通の受験生だった」

　小さく呟き、軽い足取りで去っていく。

　完全にうまく誤魔化せたと思い込んでいる顔だった。

　ただ一人、セラフィーヌだけがその背をじっと見送っていた。やがて、彼女はレオニスへ歩み寄る。

「レオニス様」

「なんだ？」

「あの……リナという庶民とは、知り合いなのでしょうか？」

「……まぁな」

　短い肯定。レオニスは眉間を押さえる。

　思い出すだけで頭が痛い、と言わんばかりに。

「もしかして──彼女、かなり強いのでは？」

　その言葉に、レオニスは声を低くして応じる。

「なぜ、そう思う？」

「最後の試験は、あまりにも不自然でした。それに……丸太の試験で見た斬撃もどこか不可解。まるで、人間の知覚を超越した剣のような──」

　次の瞬間、レオニスの肩が露骨に落ちた。

「あのバカ……。まさか、あの時の剣技を使ったのか？　はぁ、また問いただす必要があるな。どうしてリナは、毎度毎度私の胃を痛めさせる……」

　誰にも聞こえない声で、そう吐き捨てる。

「？　今、何と」

「いや、何でもない」

　表情を消し、アルトレイン家当主としての顔に戻る。

「一つだけ言っておく」

「は、はい」

「この世界には──知らない方がいいこともある」

「彼女を、知るべきではないと？」

「選ぶのはお前だ。ただ……深入りは勧めない」

　それだけ告げ、レオニスは踵を返した。もうその背中は見えなくなっていた。残されたセラフィーヌは、その言葉の重さだけが胸に残っていた。

「彼女は一体、何者なのですか……？」