淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第二章 剣と学校

第23話 入試

「おぉ……大きい」

　リナは入試会場である〈グランヴェール王立魔導学院〉に到着した。白亜の校舎が空へ伸び、城のように重厚で、神殿のように静謐な場所だった。

「ここが……学校」

　リナは感慨深そうに呟く。

　学校。その名前だけは聞いたことがある。同じ年齢の子供たちが集まり、勉強をする場所。リナはその程度の認識しかないが、今は少しだけワクワクしていた。またここでもきっと、新しい友だちが出来るかもしれないと期待していたから。

　リナはそのまま入試会場へと向かう。

　自分の受験番号を確認して教室へ。ここまでの流れはフィアにしっかりと説明してもらっていたので、問題なく着席できた。

「うぅ……緊張するよぉ」

「大丈夫。ちゃんとやればいけるよ！」

「お前、余裕そうだな」

「まあな。俺はしっかりとやってきたからな」

　リナと同世代の人間たちが、それぞれ教室で会話をしていた。リナそんな様子を横目に見つめる。

（不思議な……感じ……）

　教室。机と椅子。そして、生徒たち。

　知識としては知っていたが、体験するのは初めてだった。けどそれは──決して悪い感覚ではなかった。

　リナが微かな期待感を抱いていると、教員が教室内に入ってくる。

「静粛に。入試問題を配布する」

　教室は静寂に包みこまで、ついに入試が開始される。午前中は筆記試験。午後からは実技試験になっている。リナは騎士学科を受けるので、午後は騎士としての実技がある。

「それでは──始め」

　リナは問題用紙をめくり、問題文に目を通していく。それは──ちゃんと理解できるものだった。フィアの言った通りの問題があって、教えてもらった通りの解法でスムーズに解いていく。

「ぐっ……」

「うぅ……」

「何だよコレ……」

　生徒たちの困惑が広がっていく。

　ここ〈グランヴェール王立魔導学院〉は世界最高峰学府の一つ。入試難易度は世界でもトップレベル。その中でリナは──淡々とペンを走らせていた。

　問題文を即座に理解し、解答をスムーズに書き込んでいく。そして気がつけば──午前中の筆記試験は終わっていた。

「終わった。たぶん、大丈夫なはず……」

　解答用紙は回収されていった。

　リナは全力を出せた。少なくとも、手が止まる問題は一つもなかった。それは、フィアが教えてくれたことばかりだったからだ。

「……よし」

　小さく呟き、立ち上がる。

　次は実技試験。案内に従って校舎を抜け、訓練場へ向かうと、空気ががらりと変わった。

　広い石畳の広場。乾いた土の匂い。

　そこにはすでに、腰に剣を差した受験者たちが集まっていた。談笑する者、黙って剣を確かめる者、軽く素振りをしている者。

　筆記とは違う、張り詰めた実戦の気配。

　その中で一人だけ、明らかに空気の違う人間がいた。

　陽光を反射する金髪。左右に結い上げられたツインテールは、螺旋を描くように巻かれて伸びている。

「あら？　あなた──見ない顔ですわね」

　その人物とリナは目が合う。

　仕立ての良い服、磨き上げられたブーツ。

　その装いを見て、貴族の人間だとリナは察した。

「初めまして……リナです」

「わたくしは、セラフィーヌ＝グラディアです」

　握手を求められ、リナは素直に応じた。

　触れた瞬間、わずかな違和感を覚える。

（……硬い）

　細い指だが、掌には剣ダコがある。

　飾りではない。実際に鍛えている手だと、すぐに分かった。

「あなた、貴族ではありませんわね。もしかして庶民でしょうか」

「うん……そう」

　リナはこくりと頷く。

「なるほど。記念受験というやつですわね。きっと、わたくしの剣を見られるだけでも、生涯の誇りになりますわよ」

「うん……」

　それだけ言うと、セラフィーヌはもう興味を失ったように踵を返した。取り巻きを連れ、当然のように人混みの中心へ戻っていく。

　セラフィーヌは公爵家令嬢。

　リナに対する態度は嫌味ではなく、純粋なものだった。

　この場にいるのは、ほとんどが貴族か名の知れた剣士。無名の庶民など、最初から視界に入っていない。誰もリナを気に留めることはなかった。

　そして、騎士学科の実技試験が始まる。

「──では、騎士学科の実技試験を開始する」

　試験官の教員の低い声が、訓練場に響き渡る。

　ざわめきが止み、受験者たちの視線が一斉に前へ集まった。

「内容は三つ。第一に身体能力測定。走力・跳躍・基礎筋力を見る。第二に剣術試験。指定課題として、丸太の斬断を行ってもらう。そして最後に──模擬実戦だ。総合的な戦闘技術と適性を判断する」

　その言葉によって、周囲に緊張感が広がる。

「以上だ。では、番号順に開始する」

　実技試験が始まった。

　やはりその中で目立つのは、セラフィーヌだった。

「おぉ！　流石はセラフィーヌ様だ！」

「あの公爵家の令嬢だからな」

「あぁ。才能が違うよ、才能が」

　そんな中、リナの番号が呼ばれた。

「27番」

「……はい」

「前へ。まずは走力を見る。準備はいいな？」

「はい」

　短いやり取り。教員の視線は淡白だった。

　周囲の受験者たちも同じだ。興味も警戒もない。無名の庶民。どうせ記念受験──その程度の認識しかこの場にはない。

　リナの隣には、他の受験生たちも並んでいく。

（普通……普通の生徒……）

　リナは胸の内で、何度も繰り返す。

　目立たないように。

　やりすぎないように。

　そう心がける。

　スタートラインに立ち、軽く息を吐く。

「──始め！」

　リナは合図と同時に、地面を蹴った。

　瞬間、景色が後ろへ流れる。

　リナはそのまま一気に加速していく。

　かなり抑えたつもりだった。

　しかし気づけば、誰も横にいない。

　風だけが耳元を抜け、リナはそのまま軽々とゴールをした。数秒遅れて、後続の足音がようやく近づいてくる。

　この場が、妙に静かだった。

「ん……？」

　視線がリナに集まっている。

　自分はかなり抑えたはずだ。だからきっと、普通だったはず。とリナは思っていたが、驚いた教員が声をかけてくる。

「……27番。リナ、だな」

「はい」

「かなり速かったな。走るのは得意なのか？」

「……はい」

『本当は斬ることが一番得意だけど』──と言いそうになったがリナはグッと堪えた。

　その後の身体能力のテストも、リナはセラフィーヌとほぼ同じスコアを叩き出していく。その活躍を見て、流石にセラフィーヌもリナに声をかける。

「リナ、だったかしら」

「うん……」

「あなた──庶民だというのに、なかなかやりますわね」

「……動くのは得意だから」

　リナは色々と考えた末に、動くのは得意だという結論に辿り着いた。

「しかし──剣術はどうでしょうか。わたくしの本領は剣ですので。あなたの実力、楽しみにしていますわよ」

「……うん。私もあなたの剣、楽しみにしてる」

　身体能力のテストは終わり、次は剣術のテストに入る。

「次は丸太の斬断のテストだ。一見、単純な課題だが、これは力試しではない」

　教員の説明が始まる。

　並べられたのは硬質の堅木だ。

「力任せに振れば、刃が止まり、弾かれる。試されるのは、斬撃の正確さだ。踏み込み、体重移動、そして乱れのない剣筋。つまりこれは、剣をただ振れるかではなく──剣を理解しているかの試験だ。では、試験を始める」

　続々と受験生たちが斬断のテストに臨んでいく。一太刀で断てる者。刃が止まり、弾かれる者。結果はハッキリと分かれた。

　その中で、セラフィーヌは別格だった。

「──こんなものでしょうか」

　一閃。丸太が音もなく滑り落ちる。

　断面は鏡のように平滑。繊維の潰れも裂けも、一切ない。

「ふむ。流石の技量だ」

　試験官の教員もそう言うほど。

　技量の高さは、誰の目にも明らかだった。

「……凄い」

　リナもセラフィーヌの剣を視た。それは口先だけの技ではない。積み重ねられた研鑽が、刃の運びに現れている。

　だからこそ、リナはその剣に感化された。呼吸が静まり、意識がゆっくりと研ぎ澄まされていく。

「では、次。27番」

「……はい」

　リナは前に出る。

　腰の〈仇櫻《あだざくら》〉に、そっと手を添えた。

　途端に周囲の空気が変わる。

　値踏みする視線。

　露骨な嘲笑がリナに向けられる。

「どうせ足が速いだけの田舎者だろ？」

「あぁ。剣は技術と型だ。我流の庶民に扱える代物じゃない」

「しかも、庶民が刀か。場違いもいいところだな」

「まあいいさ。余興くらいにはなる。笑わせてもらおうぜ」

　好き勝手な声が飛ぶ。

　だがもう──リナには届いていない。

「スゥ──」

　呼吸が落ちる。鼓動が遠のく。

　視界から人影が消え、音が薄れていく。

　残るのは、研ぎ澄まされた自分の刀《いしき》だけ。

　意識が深く沈む。

　余計な思考が削ぎ落とされ、ただ〈斬る〉という剣士《そんざい》だけが残った。

　レオニスとの戦いを越えて──リナの剣は、次の領域に踏み込んでいた。彼女はまだ途上。リナはさらなる進化を遂げていた。

　リナは思っていた。

　セラフィーヌの剣を見て、手加減をするのは失礼だと。彼女は自身の剣を示した。

　ならば、自分《リナ》も示さなければならない。

　静かに腰を落とす。

　重心を沈め、呼吸を殺し、ただ一閃のためだけに全身を研ぎ澄ませ、抜刀の態勢に入った。

　指が、柄を握る。

　そして──リナは、あろうことか〈七つの秘剣〉が一つ。神域の抜刀術を解放する。

「──空蝉《うつせみ》」