淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第一章 剣と心

第19話 舞い散る桜

　リナは数歩進んだところで、ふと立ち止まる。

「あれ……そういえば──どこに行けば、いいんだろう」

　リナが向かおうとしているのは、騎士団長のもと。それだけは、はっきりしている。

　だが、この夜に騎士団長がどこにいるのか。

　おそらくは屋敷にいるのだろうが、アルトレイン家の屋敷の場所を、リナは知らなかった。

（……仕方ない。戻って、アルに訊こう）

　そう思い、踵を返しかけた――その時だった。

「ハハハ！　リナ、困っているようだな！」

「……アレク？」

　夜の静寂を破るような、いつものような朗らかな声。そこに立っていたのは、アレクだった。

「何で、ここに？」

「騎士団長のもとに向かうのだろう。その案内をしてやろう！　リナには借りがあるからな！」

「……何で喋ってないのに、分かるの？」

　リナは純粋に疑問だった。

　どうして、自分の目的が分かるのか。

　どうして、このタイミングで現れたのか。

　自分の心の内は、何ひとつ口にしていないはずなのに。

「──短い付き合いだが、分かるさ。リナは態度に出やすいからな」

「……そうなの？」

「あぁ」

　即答だった。

　そこには迷いも、含みもなかった。

　それから二人は並んで歩き出す。

　夜の王都を進みながら、リナにもう一つの疑問が浮かんだ。

「私がこれからすること、分かってるなら……アレクは、止めるべきじゃないの？」

「ん？　まぁ、僕の立場的にはそうすべきだろうな」

　一拍置いて、アレクは続ける。

「だがな。僕も、騎士の在り方について考えるようになったんだ。それは――リナと出会ったからだ」

「……私と？」

　心当たりはない。

　リナはただ稽古をしていただけだ。そこに他者を変える要素《もの》なんてないと思っていたが。

「正直に言おう。僕は、自分の才能に胡座をかいていた。貴族であり、騎士であるという立場を、誇示するためのものだと勘違いしていた」

　歩きながら、アレクは夜空を仰ぐ。

「力とは何のためにあるのか。貴族とは、騎士とは、何を背負う存在なのか。それを考え始めたのは、リナに敗北したからだ」

「……」

「リナもきっと懸命に考えて、その選択をしたのだろう？」

「……うん。そう」

　すべてを理解できたわけではない。

　けれど――アレクが、真正面から自分を見ていることだけは、はっきりと伝わってきた。

　王都に来て、たくさんの人と出会った。

　そこで生まれた縁が少しずつ――確かに、自分を導いている。その事実をリナは今、実感していた。

「ここだ」

「……大きいね」

　アルトレイン家の巨大な屋敷は、王都の夜の中で異質さを放っている。城壁のように連なる外壁は重厚で、長い歴史と権威をそのまま形にしたかのようだ。

「あぁ。アルトレイン家は、王国最大の公爵家だからな。じゃあ、僕の役目はここまでだ」

「うん……ありがとう」

　アレクは背を向け、言葉を溢す。

「──リナ。生きて戻れよ。僕らの決着は、まだついていない。約束だ」

「……うん。約束」

　どうして、みんなこんなにも優しい言葉をくれるのか。あと少し。もう少しで――何かを掴める気がする。

　そしてリナは深く息を吸い、アルトレイン家の呼び鈴にそっと手を伸ばした。澄んだ音が夜気に溶け、しばしの静寂が訪れる。

　やがて扉が開き、年若いメイドが姿を現す。

「何かご用件でしょうか？」

「……レオニスはいる？」

「はい。ご在宅ですが」

「呼んでほしい」

　流石にメイドも不審に思う。

「失礼ですが、お名前とご用件を伺っても？」

「……リナ。用件は、本人に直接話す」

「少々、お待ちください」

　扉が静かに閉まる。

　その向こうで、屋敷の気配が――わずかに動いた。

　やがて再び扉が開き、姿を現したのは──アルトレイン家当主にして騎士団長、レオニスだった。夜にもかかわらず装備は整えられ、その腰には青白い輝きを放つ剣が差されている。抜かずとも分かる。それが尋常ならざる業物であることを。

「貴様か……こんな夜に、何の用だ」

　声音は冷え切っていた。

　威圧でも怒気でもない。

　ただ、拒絶に近い静けさ。

「どうして、一度はフィアのことを見捨てたのに……また呼び戻すの？」

「フィアリスは使えるからだ。鍛錬から逃げた愚か者だが、顔立ちは悪くない。血統も申し分ない。社交にも政治にも利用できる。十分に我がアルトレイン家の駒として役立つだろう」

　それは、まるで道具の性能を語る口ぶりだった。

　ただ使えるか、役立つか──それだけで人の価値を測る声音に、リナの胸の奥がひどく冷える。

　言葉を交わせば、分かり合えると思っていた。

　話せば、少しは歩み寄れると信じていた。

　今まではそうだった。

　けれど──人は言葉で理解を深めることはできても、本当の意味で分かり合うことなど、最初から出来ないのかもしれない。

　そう突きつけられた気がしたが、それでもリナは言葉を紡ぐ。

「フィアは……物じゃないよ」

「それは貴様の感情論だ、平民。人は等しく価値が違う。強い者は上に立ち、弱い者は使われる。それだけの話だ。家に利益をもたらせない人間に、価値などない」

　レオニスは、見下すような視線をリナに向ける。

「アルトレイン家の名を持ちながら、居酒屋で働いている時点で恥さらしだ。だが、使えるなら再利用する。壊れた剣でも、砥げばまだ斬れることもあるからな。フィアリスには力が無い。無力な者に、逆らう権利はない。弱者とは、与えられた役目を果たすだけの存在だ」

「……力があればいいの？」

「当然だ」

　レオニスは力強く肯定する。

「力こそが正義だ。勝者が法であり、敗者は従う。それがこの世界の真理だ。貴様の言う綺麗事など、弱者の慰めでしかない」

　その言葉に、誇張も悪意もない。

　レオニスは本気でそう信じている。

「それなら──これを拾って」

　純白の手袋を軽く放る。

　ひらりと、それはレオニスの足元に落ちた。

　――決闘の申し込み。

　それを一目で理解し、レオニスはそれを拾う。

　その手袋は瞬く間に凍りつき、砕けた。

「平民。この意味が、分かっているのか？」

「うん……私と決闘して。私が勝ったら――フィアを連れていかないで。力が正義なんでしょ？　貴族の世界は」

「ほう……」

　レオニスの口元が、わずかに歪む。

「この私と刃を交える意味が、本当に分かっているのか？」

「うん。とても強い人だって聞いた」

　リナは真っ直ぐに言葉を続ける。

「でも、それでも……私は――引かない」

　夜の空気が、張り詰めた。

　剣はまだ抜かれていないが、僅かな殺気を互いに漏らす。

「いいだろう。場所を変えるぞ、小娘」

「小娘じゃない……リナ」

　短いやり取りののち、二人は屋敷を離れた。

　向かった先は、王都から少し離れた荒野。人の気配はなく、夜風に晒された大地が静かに広がっている。

　月明かりの下、二人は向かい合う。

「仮に貴様が勝てば、フィアリスの自由は約束しよう。そして、私は騎士団長の座を退く」

「ん？　別にそこまでしなくても……いいよ」

「いいや、これは決闘だ。自らの立場もそれに含まれる。それで、貴様自身は何を賭ける？」

　問われる。

　自分は何を賭けることができるのだろう。

　相手は騎士団長の座を差し出した。

　それに釣り合うものは──リナにはない。

　そして彼女は、自分の心臓をトントンと指で叩いた。

「賭けるのは──私の心臓《いのち》。私は……あなたのような立場はないから。命《コレ》じゃダメ？」

「命を賭けると？」

「うん」

「なぜ、フィアリスのためにそこまでする？」

「友だち……だから」

「友人のために、貴様はその命を賭けるのか？」

「うん」

　迷いのない返答に、レオニスは辟易したように小さく息を吐いた。

「その覚悟は買うが、貴様の命まで欲しているわけではない。条件を変えろ。貴様が負ければ、二度と王国に立ち入るな。それでいいな」

「別にそれでもいいけど……なんで変えるの？」

「貴様《へいみん》の命など興味はない。死体の処理も面倒だ。敗北したその足で、王国《ここ》から消え失せろ」

　レオニスの瞳が鋭く細まる。

「さて、この私に決闘を挑んだのだ。それ相応の覚悟はしてもらうぞ、平民」

　刹那。彼の身から、魔力が溢れ出した。

　空気が軋み、大地が軋む。夜の荒野そのものが、圧に耐えきれず悲鳴を上げているかのようだった。

（……強い）

　リナは理解する。

　これまで、世界でも屈指の担い手たちと刃を交えてきた。その経験をもってしても、なお断言できる。この男は――世界でも最強格の一人だ。この戦いは命を賭さずとも、命を削る死闘になるとリナは悟った。

「〈氷俄絶雹《グラキエス》〉──解放《アクティベート》」

　レオニスは冷え切った声を発する。

　瞬間。世界が白に塗り潰された。

　空気中の水分が一斉に凍結し、雪でも霧でもない氷が顕現する。地面は瞬く間に白銀へと変わり、無数の氷晶が立ち上がる。

　これはまさに、世界の凍結だった。

（冷たい……氷の世界……）

　リナが息を吸うと、胸の奥が焼けるような冷たさを感じる。視界は白に染まり、音すらも吸い込まれていく。月明かりすら、氷に反射して歪んでいた。

　ここは、もはや荒野ではない。

　騎士団長〈レオニス＝アルトレイン〉が支配する、完全なる氷層の世界だった。

　才能、努力、環境。

　そのすべてを余すことなく手に入れた傑物――それが、レオニス＝アルトレインという騎士だった。

「私の魔法剣は──氷だ。それ以上でも、それ以下でもない。だが貴様は、この氷領域《セカイ》に耐えられるのか」

　その言葉を合図に、空気が裂ける。

　氷は剣の形をとって顕現し、一斉に射出された。無数の、数える意味を失うほどの氷の剣が、空を覆う。

　リナは即座に抜刀する。

　思考よりも先に身体が動き、地を蹴った。

　――来る。

　次の瞬間、絨毯爆撃のような氷剣の群れが、彼女のいた地点を叩き潰した。大地が砕け、氷と土砂が爆ぜる。

（……まだ相手は、本気じゃない）

　リナは本能で理解する。

　レオニスは、まだ剣を振るってすらいない。

　彼女は氷剣を避け、斬って弾きながら走り続ける。一閃ごとに氷は砕けるが、次の瞬間にはその数を増して押し寄せてくる。

「──終わりだ。平民」

　レオニスの声が冷たく響く。

　いつの間にか、リナは完全に囲まれていた。

　前後左右上下。視界のすべてを、氷の剣が占める。逃げ場はない。

「──斬る」

　そう言ってリナは白い世界に呑み込まれていった。

　合図もなく、全方位から一斉射。音すら置き去りにされ、世界が白く弾け飛んだ。衝撃の後に残ったのは、雪のように舞い散る無数の氷の破片だけ。

　静寂。

　レオニスはその光景を見下ろし、淡々と告げる。

「殺してはいない。だが――もはや戦うことはできまい」

　彼は一歩も動いていない。

　剣すら抜いていない。

　だというのに、圧倒的な強さを誇る。

「理解したか、平民。これこそが、貴族であり、騎士団長である私の魔法剣《ちから》だ。平民である貴様では、決して届くことのない──高みだ。一目しただけでも、光栄に思え」

　それは宣告。

　世界に刻まれた、圧倒的な差だった。

　やがて、純白の世界がゆっくりと晴れていく。

　レオニスが想定していたのは、血の海に沈み伏す少女の姿だった。氷剣の雨に打ち砕かれ、もはや戦うことすら叶わない――そんな光景。

「……少し、冷たいね」

　だが、そこにいたのは──刀を下げたまま佇むリナだった。

　出血はない。傷もない。

　その身体には、一切の傷が見当たらない。

　ただ、舞い落ちる氷片だけが、静かに彼女の周囲に降り注いでいる。

「なっ……貴様どうやって──」

「避けられないから……全部斬っただけ」

「魔力は無い。魔法剣を使う兆候もない。只者ではないと思っていたが、貴様──〈異能者《ギフテッド》〉か」

　リナはそう言われて、ほんのわずかに首を傾げた。そして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「どうして人は……そんなに言葉にしたがるんだろう。貴族、騎士団長、魔法剣、祝福《ギフト》、異能者《ギフテッド》。別に――剣を振るうのに、言葉《それ》は必要ないのに……」

　その声音は、驚くほど静かだった。

　感情の昂りも、挑発もない。ただ、思ったことをそのまま口にしただけのような声音。

　その刹那。レオニスの背筋を、冷たいものが走った。

「奔《はし》れッ──！　氷剣《グラキエス》ッ！」

　レオニスは得体の知れない感覚を覚え、氷剣を一斉射出するが、リナはそれを全て斬り刻んでいく。

　沈む。深く沈んでいく。

　リナの意識は〈神の剣域〉の根幹へと至ろうとしていた。

　魔力の兆しも、魔法式の流れも、気配として一切感じ取れない。そもそもリナの身体には魔力が存在しない。

　それにもかかわらず――空気が、歪んでいる。

　氷の世界は何一つ変化していないはずなのに、リナの周囲だけが微妙にズレて見えた。

　まるで彼女だけが、この氷原とは別の位相に立っているかのよう。

「なんだ……。一体これは……なんだ……」

　レオニスは生まれて初めて、自分の理解の外側にあるものを前にしていた。

　魔法ではない。剣技でもない。

　ただそこに在るだけで、あらゆる理屈を歪ませる《《何か》》。

　リナは刀を下げたまま、変わらぬ表情で立っている。だがその姿は、先ほどまでとは決定的に違っていた。

「──布都之御霊剣《フツノミタマツルギ》」

　リナに許された──唯一の異能が解放されていく。

　どうして、彼女には魔力が存在しないのか。

　どうして、彼女は常識外れの身体能力を持っているのか。転生した彼女に与えられた異能《もの》は、最初から一つしかない。

　――リナという存在《にんげん》は、刀剣《けん》のために在る。

　魔力を持たぬ代わりに、

　魔法を持たぬ代わりに、

　彼女の全ては、斬るという一点に捧げられている。

　リナの持つその刀が薄く、緋色に染まっていく。そして――桜の花弁が、どこからともなく舞い始める。

「……桜、だと？」

　レオニスほどの傑物であっても、この不可解な現象を理解できない。

　風は吹いていない。季節も異なる。

　淡い緋色の花弁は、氷の世界を侵食するようにリナの周囲を巡っていく。

　緋色と白銀。

　相容れぬ色彩が重なり合い、世界の輪郭が曖昧になっていく。

「師匠がどうやって、妖刀《コレ》を使っていたのか。よく……覚えてるよ」

　今は亡き師へ、言葉を送る。

　これはかつて――〈剣鬼〉と呼ばれた師が振るった妖刀。数多の命と因果を斬り裂いてきた〈呪われた刃〉は、弟子であるリナへと引き継がれていた。

　リナはその緋色の刀を横に構える。

　構えは自然で、力みはない。

　そして、パッと音もなく刀身が砕け散った。

　自壊ではない。

　刃はその形を解き、すべてが桜の花弁へと変じていく。緋色の花弁が白銀を満たすが、それでも刀剣《けん》はそこに在る。

〈神の剣域〉に至る少女はついに──その妖刀の真銘を告げる。

「仇櫻《あだざくら》──解」